スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第二章 異常はありません

第19話 点検が入ります

　レンの住まいが決まってから、一ヶ月が過ぎていた。

　安住の地と呼べるかは分からない。

　だが少なくとも、追い立てられることはなくなっていた。

　戻る場所がある、というのは思っていたより面倒だった。

　どこへ潜るか、どこから出るか、誰に見られないか。そういう計算を毎朝しなくていい。地下へ降りれば、水の音も、段差の位置も、頭上の配管の低さも、全部もう知っている。

　それだけで、十分なはずだった。

　朝のギルドは、今日も静かに騒がしい。

　帳場では羽根ペンが紙をひっかき、壁沿いの蒸気管が白く息を吐く。煤けた煉瓦壁にガス灯の黄がにじみ、油と濡れた外套の匂いが混ざっていた。どこかで圧力計の針がかすかに鳴り、遠くでバルブがひとつ閉まる。

　変わらない。

　変わらないはずだった。

「順路をお守りください」

　よく通る声が飛ぶ。

　レンは掲示板の前で足を止めたまま、そちらを見ない。

「……書類の不備がないよう、事前にご確認をお願いします」

　その一言だけで、今日は少し違うと分かった。

　前から言いそうなことだ。

　だが、前は言わなかった。

　受付の向こうにいる女性は、次の書類へすでに手を伸ばしていた。視線も上げない。返事も待たない。声だけを投げて、それで終わる。

　レンは依頼札に目を落としたふりをした。

　紙の並びが、妙にきれいだ。

　昨日は右の端が少しだけずれていた。今日は全部ぴたりと揃っている。

　誰かが整えた。

　必要があって。

「レンさん」

　今度は自分に向けて呼ばれる。

　顔を上げると、受付の向こうの彼女はやはり紙を見たままだった。

「マスターがお呼びです」

「急ぎですか」

「順路をお守りください」

　それだけ言って、ようやく一瞬だけ目を上げた。

「呼ばれた方は、寄り道せずに向かってください」

　いつものようで、少しだけ余計だった。

　レンは何も言わず、執務室へ向かった。

　　　◇

　マスターの机の上には、紙が増えていた。

　山というほどではない。

　だが、層が厚い。

　同じ種類の書類が、同じ向きで揃えられている。インク壺の隣に置かれた圧力弁、机の端の分解途中の真鍮蓋、小型ボイラーの低い唸り。いつもの机なのに、紙だけがきっちりしすぎていた。

「点検が入る」

　レンが入るなり、マスターは顔も上げずに言った。

「上からだ。形式だけじゃない」

　紙を一枚めくる。

「ちゃんと見るやつだ」

　そこで初めて、ペン先が止まった。

「二ヶ月後」

　それだけで十分だった。

　第2話の握手のあと、何度か聞かされていた期限だ。

　中央の監査が来る。だからそれまで大人しくしていろ。だからそれまで手を貸せ。そういう約束だった。

　レンは机の上の紙を見る。

　帳簿、許可証の控え、搬入の照合表、保守区画の点検票。どれも抜けがない。抜けがないように、今まさに揃えられている。

「問題がありますか」

　レンが言うと、マスターは鼻で笑った。

「あるな」

　即答だった。

　ペンを置き、指で机を軽く叩く。

「お前だ」

　短い。

「所属記録がない。身分がない。雇用もしてない。帳面にいない」

　指がひとつずつ動く。

「その上で働いてる。地下に住んでる」

　レンは頷いた。

「全部アウトだ」

「そうですね」

「そうですね、で済むなら楽なんだがな」

　マスターは椅子にもたれ、ようやく顔を上げた。

「点検で欲しいのは、きれいな帳面だ。帳面にいない人間がうろついて、しかも仕事までしてるとなると、面倒が増える」

「どうしますか」

「隠す」

　間を置かずに言った。

「お前は最初からいなかったことにする」

　それは予想通りだった。

　レンは特に驚かない。

　だが、マスターはそこで言葉を切らなかった。

「……ただし、それだけじゃ足りん」

　一枚の紙を抜いて、机の端へ滑らせる。

　レンが取る。

　粗い紙だ。端が少し湿気で波打っている。書かれているのは通り名と番地だけ。きれいな住所ではない。地図の隅へ追いやられたような場所だ。

「スラムに寝床を押さえた」

　レンは紙を見る。

「名義は適当に流してある。しばらくはそっちに出入りしろ」

「地下では駄目ですか」

「籠もりきりだと不自然だ」

　マスターは即答した。

「昼も夜もギルドの下にいる奴は、それだけで気にされる。監査が入る時期に余計な視線は要らん」

　それも、もっともだった。

　地下は便利だ。

　水があり、人目が少なく、戻る場所としては十分すぎる。だが便利な場所に居座り続けると、便利さそのものが目立つ。

「表に出るな。だが完全に消えるな」

　マスターは紙の束を指で揃えながら言った。

「外で見かけても不思議じゃない程度には、どこかに住んでろ」

「スラムに」

「そうだ。下町の連中は他人の素性に興味が薄い。金を払えば部屋くらい貸す」

　レンは紙を畳んだ。

　正直、面倒だった。

　ようやく落ち着いた導線を、また引き直さなければならない。地下から上がり、街を回り、別の寝床へ戻るふりをする。そういう“ふり”が増える。

　だが、断れる話でもない。

「分かりました」

「しぶとくやれ」

　マスターはもう紙へ目を戻していた。

「仕事は回す。止めると困る」

「記録は」

「残さない。報告もいらん。何かあれば直接来い」

　それで話は終わった。

　　　◇

　帳場へ戻ると、ギルド全体が少しだけ硬くなっていた。

「確認しました」

「再確認をお願いします」

「番号はこちらで間違いありませんか」

　言葉が一つずつ増えている。

　箱が一度止まり、開けられ、数が見られ、札が掛け直される。急いでいるのに急いで見せない動きだった。揃っていて、無駄がない。無駄がないぶん、余裕もない。

　受付の前で、レンは一度だけ立ち止まる。

「忙しそうですね」

　言うと、受付の向こうの彼女は視線を上げなかった。

「点検前ですので」

「大変ですね」

「問題がなければ、何も起きません」

　即答だった。

　紙をめくる音。印を押す音。視線は戻らない。

　レンはその場を離れた。

　問題がなければ、何も起きない。

　なら、問題があるものだけが、起こされる。

　地下へ続く扉を開ける。

　　　◇

　湿った空気が上がってくる。

　地下の流れは変わっていない。

　水の高さも、足場の感触も、頭上の配管が返す響きも、いつものままだ。

　レンは奥へ進む。

　見慣れた経路。

　段差も、曲がり角も、全部知っている。

　部屋へ入る。

　変わりはない。

　置いた工具。壁際の古い棚。排水の細い音。

　——そのはずだった。

　部屋の奥、排水の溜まりがわずかに揺れていた。

　風はない。

　流れも一定だ。

　それでも、形だけが崩れては戻る。

　レンは立ち止まる。

　しばらく、そのまま見る。

　何も言わない。

　言う必要がない。

　ゆっくりと近づく。

　手を入れる。

　冷たい。

　水と同じ温度だ。

　だが、遅れて返ってくる。

　同じ感触が。

　レンはそのまま手を止めた。

　わずかに引く。

　水の形が崩れる。抵抗はない。

　だが遅れてついてくる。まとまりを保ったまま。

　引き上げる。

　水が切れる。

　一瞬だけ、そこに形が残る。

　石のようで、石ではない。

　光を返すのに、輪郭が定まらない。

　次の瞬間には崩れ、手の中で消えた。

　吸い込まれるように、戻る。

　レンは静かに息を吐いた。

　これで持ち運べる。

　地下とスラムを、何度も往復する必要はない。

　水面はすぐに平らに戻る。

　何もなかったように。

　レンは手を見下ろし、それから振り返った。

　地上へ続く階段の方へ。

　戻る場所は一つではなくなった。

　その代わり、どちらにも長くはいられない。

　それでも、行くしかない。

　点検は、もう始まっていた。