スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第一章 順路をお守りください

第１７話 立入禁止です

　帳場の音が、いつもより詰まっていた。

　紙が擦れる。印が押される。羽根ペンが走る。

　どれも同じはずの音なのに、間がない。ひとつが終わる前に次が重なる。

　誰かが急いでいる音だ。

「順路をお守りください」

　受付嬢の声が通る。

「そちらは立入禁止です」

　声の調子は変わらない。

　だが、返事を待たない。次の書類にすぐ手が伸びる。視線も戻らない。

　言葉だけが残り、相手はもう見ていない。

　レンはその横を通った。

　止められなかった。

　止められない場所へ行くとき、人は声をかけない。

　声をかけても止まらないと分かっているからだ。

　　　◇

　執務室の扉は開いていた。

　マスターは机に向かったまま、紙をめくっている。

「どうだ」

「下は整っています」

　レンは言った。

　マスターの手が止まる。

「整ってる？」

「水位が揃っている。バルブが固定されている。閉鎖区画の柵も掛け直されています」

　レンは続ける。

「昨日より動きやすい」

　マスターはゆっくり息を吐いた。

「通す気だな」

「ええ」

　短い沈黙。

「上は」

「締める」

　即答だった。

「出荷は一部止める。許可証は通さない。帳簿も照合をかける」

「全部ではなく？」

「全部止めると、全部止まる」

　レンは頷く。

「半端に止める」

　マスターの指が机を叩いた。

「半端だと、通ろうとする」

　紙を一枚めくる。

「通ろうとする奴は、決まった道を使う」

　そこで顔を上げた。

「そこにいろ」

　それだけだった。

　　　◇

　地下の空気は、湿っている。

　だが、昨日とは違う。

　水の音が揃っている。

　乱れがない。跳ね返りが少ない。

　流れが均されている。

　レンは階段を降りながら、その違いを拾った。

　一段ごとに音が変わる。

　下に行くほど、揃う。

　誰かが調整した。

　それも一箇所ではない。複数だ。

　鉄扉の内側、柵の前で止まる。

　昨日よりきちんと閉じられている。

　だが、留め具の位置が浅い。

　外す前提で閉じている。

　レンはそのまま脇へ回り、配管と壁の隙間に身体を滑り込ませた。

　通れる幅だ。

　向こう側に出る。

　旧保守区画。

　床の泥は新しい。

　だが増えているだけではない。

　方向が違う。

　往復の跡と、片道の跡が混じっている。

　入って、出ていない跡。

　出てきて、入っていない跡。

　途中で形を変えている。

　レンはしゃがみ、泥を指でなぞった。

　乾き方が違う。

　新しいものと、少し前のものが混ざっている。

　順番がある。

　先に通ったもの。

　あとから調整されたもの。

　人が動き、後から流れを整えた。

　立ち上がる。

　巻上げ器を見る。

　鎖は中途で止まっている。

　昨日よりわずかに低い。

　下から引き上げるにはちょうどいい高さ。

　試しに軽く触れる。

　動く。

　引けばすぐに落とせる。

　そのまま、排水枝路へ向かう。

　途中、バルブを一つ確認する。

　昨日と同じ位置ではない。

　ほんのわずかに開きが違う。

　水位を保ちながら、流れを鈍らせる位置。

　痕を消すための調整だ。

　さらに進む。

　もう一つ。

　ここは締められている。

　昨日は開いていた。

　流れを変えている。

　一本の線になる。

　入口で落とす。

　途中で流す。

　出口で整える。

　通すための流れだ。

　レンは交差点へ着いた。

　排水と搬送が交わる場所。

　段差が多く、足場が悪い。

　頭上の配管が低く、視界が切れる。

　通るには向かない。

　だが。

　通るしかない。

　レンはその手前で止まる。

　位置を選ぶ。

　出入口の直線上ではない。

　横から見える位置でもない。

　通るとき、視線が外れる場所。

　そこに身体を収める。

　手を伸ばす。

　届く。

　引ける。

　押せる。

　距離を測る。

　足場を確かめる。

　一度だけ重心を乗せる。

　音が出ない位置を選ぶ。

　頭をわずかに下げる。

　配管に触れない高さ。

　呼吸を落とす。

　灯りを落とす。

　動かない。

　　　◇

　上では、紙が動いていた。

「この番号は」

「再確認中です」

「許可証は」

「通していません」

「搬出は」

「一部停止です」

　マスターは頷くだけだ。

　止めない。

　急がせない。

　ただ、詰める。

「急ぐな」

　低く言う。

「急ぐと雑になる」

　報告の男が一瞬言葉に詰まる。

「雑になると、外れる」

　それだけで、十分だった。

　男は何も言わずに下がる。

　マスターは紙を一枚めくる。

　まだ崩れていない。

　だが、揃いすぎている。

　揃いすぎたものは、外れるときが分かりやすい。

　　　◇

　地下は、静かだった。

　水の音だけが続いている。

　一定の高さ。

　一定の流れ。

　だが。

　完全ではない。

　わずかに揺れる。

　レンはそれを拾う。

　ほんの一瞬、音が重なる。

　どこかで別の流れが入る。

　すぐに消える。

　人の手だ。

　最後の調整。

　時間が曖昧になる。

　呼吸は浅い。

　身体は動かない。

　だが、完全に止めない。

　わずかに、揺らす。

　止めすぎると、次の動きが遅れる。

　動かないために、動く。

　水音が、変わる。

　今度は明確だ。

　遠くで金具が鳴る。

　振動が、床を伝う。

　レンの指先がわずかに動く。

　来る。

　足音。

　一人ではない。

　重さが違う。

　歩幅が違う。

　だが迷いがない。

　この道を知っている足音。

　段差で一度だけ乱れる。

　すぐに戻る。

　交差点へ向かう。

　水音に混じって、声が落ちる。

「ここでいい」

「はい」

　短い。

　無駄がない。

　レンは動かない。

　影が差す。

　灯りが揺れる。

　足音が近づく。

　空気が変わる。

　湿り気が押し出される。

　交差点に入る。

　その位置で。

　足音が、止まった。