スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第一章 順路をお守りください

第１６話 順路をお守りください

　帳場の奥で、紙が擦れる音が重なっていた。

　羽根ペンの先が、乾いた音を立てて走る。めくられる紙の重なり、押される印の鈍い響き。蒸気管が低く息を吐き、どこかでバルブがひとつ閉まる。朝のギルドは、今日も変わらず動いている。

「レンさん」

　呼ばれて、レンは顔を上げた。

「マスターがお呼びです」

「急ぎですか」

「順路をお守りください」

　受付嬢は書類から目を上げずに言った。

「呼ばれたら、寄り道せずに向かってください」

「それは守ってます」

「守っていない顔をしています」

　返事の代わりに片手を上げて、レンは執務室へ向かった。

　　　◇

　マスターの机の上には、紙が広げられていた。

　昨日の図だ。旧保守詰所、排水枝路、搬送路、閉鎖区画。その上に、いくつかの印と線が書き足されている。

「座れ」

　言われて、レンは立ったまま図を覗き込んだ。

「いいのか」

「座ると長くなる」

　その通りだった。マスターも椅子には座らない。

「昨日の続きだ」

　指が、図の一点を叩く。

　排水枝路と搬送路が交わる位置。点検札の裏印を見つけたあたりだ。

「ここを通ってる」

「ええ」

　レンは頷く。

「箱は地下に落とされる。正規の順路から外して、死区画に入れる。それから、別の番号で戻す」

「帳簿は」

「戻した後に合わせる」

　マスターは鼻で笑った。

「逆だな」

「え？」

「普通は帳簿に合わせて動かす。こいつは違う。動かした後に、帳簿を合わせてる」

　レンは図を見た。

　確かにそうだ。

　地下で位置が変わる。

　札が掛け替えられる。

　その後で、紙の上の名前が変わる。

「だから“最終”が要る」

　マスターが言う。

「最後に“問題ない”にする奴がいる」

　レンは思い出す。

　木札の裏に押された、あの小さな朱。

　読ませるためではなく、見たことを示す印。

「現場も紙も、どっちも見てる」

「あるいは、どっちも“見たことにできる”位置にいる」

　マスターは指を滑らせた。

　倉庫。搬送路。地下。詰所。排水。戻り。帳場。

　一本の線になる。

「盗んでない」

　短く言う。

「名前を変えて、別の箱にしてるだけだ」

　レンは息を吐いた。

「……きれいですね」

「きれいだから長く続いてる」

　マスターは図の端を指で押さえた。

「で、どうする」

　問いではない。確認だ。

　レンは少し考えてから答えた。

「全部は追えません」

「追う必要もない」

　即答だった。

「全部暴いたところで、向こうが先に消す。証拠も、人もな」

　マスターは、図の一点に印をつけた。

　排水枝路と搬送路の接続点。

「ここだ」

「……そこですか」

「“最終”が通る場所だ」

　レンは黙る。

　そこを通らない限り、地下の変更は帳簿に戻らない。

　帳簿に戻らない限り、“最終”は押されない。

　つまり。

「止めれば」

「全部止まる」

　マスターが言った。

　　　◇

　地下の空気は、昨日と変わらない。

　だが、変わっていないこと自体が変だった。

　レンは鉄扉を抜け、階段を降りる。灯りは絞ったまま。音を立てないように足を置く。

　閉鎖されたはずの通路の柵が、わずかにずれている。

　誰かが通った跡だ。

　レンはそのまま、配管の裏を抜ける。

　排水枝路の手前で足を止めた。

　水位が、昨日よりわずかに高い。

　流れも違う。音が鈍い。

　バルブの開きが変えられている。

　しゃがみ込み、指先で触る。油が新しい。

「……動いてるな」

　小さく呟く。

　昨日と同じ位置ではない。

　流れを落としすぎず、しかし痕が残りにくい高さ。

　人が意図して調整している。

　レンはそのまま、接続点へ向かった。

　搬送路の脇、排水が横切る位置。段差が多く、足場も悪い。人間が急いで通る場所ではない。

　だからこそ、通る必要のある者しか来ない。

　そこに、もうひとつ変化があった。

　巻上げ器の鎖が、半端な高さで止まっている。

　本来は上げ切るか、完全に下ろすかのどちらかだ。中途で止める意味はない。

　だが今は違う。

　下から物を引き上げるには、ちょうどいい高さだった。

　レンは周囲を見回す。

　足跡は増えている。昨日より多い。

　しかも往復ではない。片道のものが混じっている。

　持ち込んで、別の形で戻している。

　その気配が、はっきりしてきていた。

　遠くで、金具の鳴る音がした。

　レンはすぐに灯りを落とし、配管の影に身を寄せる。

　足音が近づく。

　二人。

「順路は」

「変えてあります」

　低い声。

「上には通してあるな」

「問題ありません。最終も通ります」

　短い会話。

　レンは目を細める。

　“通る”。

　やはり、ここを通る。

　音が去るのを待ってから、レンはゆっくり息を吐いた。

　追う必要はない。

　ここに来る。

　来るしかない。

　　　◇

　執務室に戻ると、マスターはもう図を片付けていた。

「どうだ」

「動いてます」

　レンは簡潔に言った。

「水位が変わっている。巻上げ器も使われています。足跡も増えている」

「早いな」

「整理を始めています」

　マスターは頷いた。

「向こうも分かってる」

「はい」

　レンは続ける。

「順路を変えています。正規の流れに紛れ込ませる形です」

　マスターが笑う。

「順路を守れ、か」

「守らせているのは向こうです」

「なら、守らせてやれ」

　短く言った。

「外れた奴から、潰れる」

　レンは黙って頷いた。

「次は追うな」

　マスターが続ける。

「待て」

「……はい」

「来る場所は分かってる」

　マスターは指で机を叩いた。

「そこにいればいい」

　レンはそれ以上聞かなかった。

　答えはもう出ている。

　地下は、逃げ道ではない。

　通り道だ。

　通るしかない道なら、

　そこに立っていればいい。

　　　◇

　帳場に戻ると、受付嬢が誰かに言っていた。

「順路をお守りください。そちらは立入禁止です」

　淡々とした声だった。

　レンはその横を通り過ぎる。

　止められなかった。

　止められない場所へ行くとき、人は声をかけない。

　その代わり、見ないふりをする。

　順路を守れば、問題は起きない。

　外れたところでだけ、問題は表に出る。

　なら。

　外れる場所で、待てばいい。

　レンは地下へ続く扉の前で、一度だけ足を止めた。

　そして、そのまま押し開けた。