スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第一章 順路をお守りください

第１３話 帳面の裏側

　『走らないでください』

　朝のギルドでその声を聞くと、レンは少しだけ肩の力を抜いた。

　昨日は関係者の顔で入り、今日はまた優等生の顔へ戻っている。戻れているうちは、まだましだ。

　二階へ上がり、マスターの部屋へ入る。

「顔は戻ったか」

「たぶん」

「たぶんで仕事をするな」

「優等生向きの仕事じゃなかったので」

「それは知ってる」

　机の上には、昨夜レンが持ち帰った控えの写しが広げてあった。

　押収仮置。税収保留。棚番号。控え記号。赤鉛筆で何本か線が引かれている。

「印を触る手の上に、許す手がある」

　マスターはそう言って、赤線の交わる一点を爪で叩いた。

「帳面ですか」

「帳面の表じゃない」

　視線を上げると、マスターは少しだけ口元を歪めた。

「裏だ」

　レンは机の紙を見直した。

　正規の台帳ではない。確認控えでもない。昨日見た管理区画の流れから考えるなら、その中間にある何かだ。

「正式な帳面に載る前の控え」

「あるいは、載せるかどうか決めるための控えだな」

「嫌な感じですね」

「気分のいい不正を見たことがあるか」

　それはなかった。

　　　　　◇

　午前中、レンは表向きの確認業務の延長で、税務倉区の控え室へ入った。

　倉庫ほど広くはない。

　だが紙の量だけは多い。綴じ紐で束ねた控え簿、印の試し押し紙、封緘番号の一覧。どれも表に出る前の、半端に正しい顔をしている。

　こういう場所は嫌いだ、とまでは言わない。

　ただ、乾いていて、息を浅くしたくなる。

　帳場の補助が一人、台帳の端をそろえていた。

「何か用ですか」

「保留区画の確認で、前日の控え照合を」

「どこの命令で」

「ギルド」

「便利ですね」

「よく言われます」

　相手は少しだけ嫌そうな顔をしたが、追い返すほどの熱意はなかった。

　優等生の札は、入れない場所には通じないが、半端な場所にはよく効く。

　控え簿は三種類に分かれていた。

　一つは正規台帳へ上げる前の集計。

　一つは印章台で使う確認控え。

　そしてもう一つ、綴じ方の雑な薄い簿冊がある。

　雑、といっても扱いが悪いわけではない。

　むしろ逆だ。あとで捨てるつもりだから、綴じ方だけが適当なのだ。

「これ」

　レンは指先で簿冊の端を押さえた。

「何だ」

「確認前の仮控えですか」

　補助は一瞬だけ黙った。

　その間が答えだった。

「見ても分からんぞ」

「分かるかどうかは、見てから決めます」

　嫌味を返される前に、簿冊を開く。

　並んでいるのは、番号、棚、印種別、移送先。

　表台帳より情報は少ない。その代わり、矢印と訂正が多い。

　誰かが途中で流れを変えている。

　レンの指が止まった。

　昨日の控えにあった記号と、同じ並びがある。しかもその横に、小さく別の印がついていた。

「徴許」

　思わず声に出る。

「読むな」

「読めるように書いてあるので」

「読まれたくて書いてるわけじゃない」

　もっともだった。

　徴許。徴税許可か、徴収許可か。

　略し方は雑だが、意味は十分に嫌だ。

　クラウスが中で手順を触れたとしても、その上で「よし」とする手がある。

　その時、控え室の扉が開いた。

　入ってきたのは、昨日管理区画で遠目に見た、仕立ての良い上着の男だった。

　現場の人間ではない。だが現場を動かす側の顔をしている。

　補助が背筋を伸ばす。

「お疲れさまです」

「七番の控えは」

「いま……」

　そこでようやく、男はレンに気づいた。

「誰だ」

「ギルドの確認です」

　補助が先に答えた。

　男の視線がレンの手元、開かれた仮控え簿へ落ちる。

　まずい。

　気配が変わった。

　怒鳴る人間のそれではない。静かに面倒を消す側の気配だ。

「それは誰に見せろと言われた」

「見せろとは言われてません」

　レンは簿冊を閉じた。

「置け」

「そうします」

　素直に従う。

　従うが、閉じる瞬間に必要な行だけは頭へ入れる。

　七番。

　押収仮置から税収保留へ。

　徴許あり。

　署号、エ・二。

　誰の略号かまではまだ分からない。

「ギルドは、ずいぶん奥まで首を入れるんだな」

　仕立ての良い男が言う。

「優等生なので」

「質問の答えになってない」

「便利な肩書きなんですよ」

　男は笑わなかった。

　その代わり、補助へ向けて短く言う。

「次からは先に通せ」

　その一言で十分だった。

　今の仮控えは、見られたくない位置にある。

　　　　　◇

　控え室を出たところで、レンは歩幅を変えなかった。

　走らない。

　振り返らない。

　見つかった時ほど、優等生はそうする。

　だが角を二つ曲がったところで、後ろの足音が一つ増えた。

「おい」

　呼び止めではない。確認だ。

　レンはそのまま進む。

　前には荷車。右に細い補助通路。左は行き止まりの棚裏。

　右だ。

　荷車の脇を抜けるふりで半身になり、そのまま補助通路へ滑り込む。

　幅は狭い。紙束を抱えた人間なら嫌がる通路だ。

「待て」

　待つ理由がない。

　レンは走らず、早足だけで距離を切った。

　通路は途中で低くなる。頭上を配管が渡り、床の片側に古い排水溝。人が追うには足元が悪い。

　後ろの足音が一度止まる。

　慣れていない。

　それで十分だ。

　レンは角で体を傾け、支持具の陰へ入った。

　そのまま二歩、三歩。さらに細い点検路へ抜ける。昨日の補助路ほど狭くはないが、普通の役人が好む道でもない。

　後ろで、舌打ちがした。

「くそっ」

　声は近い。

　だが追っては来ない。来られないのだろう。服を汚したくない人間の足取りだった。

　レンはそこでようやく一息だけ吐いた。

　　　　　◇

　夕方、マスターの部屋。

「見たか」

　座る前にそう言われる。

「見ました」

　レンは紙に覚えてきた記号を書き出した。

「正規台帳の前に、仮控えがあります。綴じの雑な薄い簿冊です」

「やはりあったか」

「そこに流れの書き換えが残ってました。昨日の七番もあります」

　マスターの目が紙へ落ちる。

「他は」

「“徴許”という略記。たぶん、上の許可印です」

「署号は」

「エ・二」

　マスターがそこで指を止めた。

「エか」

「心当たりが？」

「ある」

　短い返事だったが、軽くはなかった。

「エメリヒですか」

　マスターは即答しなかった。

　それが逆に答えに近い。

「まだ断定はしない。だが、紙の上で強い奴の匂いはする」

「クラウスの上に、紙を許す手がある」

「ああ。箱を動かすんじゃない。箱の意味を変える許可だ」

　レンは小さく頷く。

　押収品を税収保留へ。

　税収保留を押収仮置へ。

　箱そのものではなく、箱に付いた“正しさ”を入れ替える。

「気づかれました」

「誰に」

「たぶん、上着のいい人に」

「顔は」

「見られました。でも優等生の顔です」

「それなら半分助かる」

　半分しか助からないらしい。

　マスターは紙の上に、クラウスの名とエの略記を並べた。

「繋がったな」

「まだ細いですけど」

「細い線ほど切れやすい。だから今のうちに太くする」

「次は」

　マスターは仮控えの走り書きを指で弾いた。

「裏帳簿だ」

「本命ですね」

「そこまで行けば、向こうももう知らん顔はできない」

　レンはそれを聞いて、少しだけ喉の奥が乾くのを感じた。

　紙の裏側まで来た。

　次はもう、ただの確認では済まない。

　帳面はまだ表向きには整っている。

　だがその裏では、箱の意味そのものが書き換えられていた。

　優等生の仕事は今日も少しだけ増えた。

　そして次に必要なのは、見る目より、もう少し深く潜る覚悟のほうだった。