スライムさんは、ギルドで優等生を演じています

第一章 順路をお守りください

第１２話 関係者です

　『走らないでください』

　朝のギルドでその声を聞くと、レンは反射で歩幅を整えた。

　走らない。急がない。止まるべきところで止まる。優等生の基本だ。

　二階へ上がり、マスターの部屋へ入る。

「顔は足りるか」

「足ります」

「声は」

「使わずに済ませます」

「済まなかったら」

「通します」

　マスターは机の上の小さな布切れを顎で示した。

　印章管理の補助係が落とした、汗の染みた襟布だ。昨日のうちに拾ってある。

「戻れなくなるなよ」

「優等生ですから」

「信用してない」

「知ってます」

　そのくらいの会話で十分だった。

　今日は考えるより先に、動く話になる。

　　　　　◇

　倉庫裏の路地は、朝の煤と湿気を薄く残していた。

　レンは壁際で目を閉じ、布切れを掌に収める。

　汗、油、乾いた紙の匂い。痩せた男。肩は落ち気味。首をすくめる癖。顔立ちは平凡で、印象だけが薄い。

　借りる。

　外側だけ。

　目を開く。曇った窓ガラスに映った顔は、昨日までのレンではなく、印章台の脇で紙を運んでいても誰も二度見しない顔になっていた。

「上等ではないですけど」

　それでいい。

　今日は上等さより、見慣れた感じのほうが必要だ。

　肩を少し落とし、歩幅を短くする。

　『関係者以外立入禁止』の札の前を、今度は止められずに通った。

　通れる。

　その感覚は気持ちが悪いくらいあっさりしていた。

　昨日までは色の違う札ひとつで弾かれた場所だ。人の顔が変わるだけで、こんなに扉は軽くなる。

　　　　　◇

　管理区画の中は、外の倉庫よりさらに静かだった。

　印章台。封蝋箱。鍵棚。確認用の小型秤。

　どれも小さく、きれいで、触る人間が限られている道具ばかりだ。物の量ではなく、正しさを扱う場所の顔をしている。

　補助係らしい男が、レンを見るなり言った。

「遅い」

　レンは軽く肩をすくめるだけにした。

　下手に喋るより、愛想の悪い補助係のほうが安全だ。

「そっち、封台の控え持ってけ。あと三番の鍵も戻せ」

　いきなり仕事が来る。

「分かりました」

　短く返す。

　声は低めに、喉を使わず。

　通った。

　通ると分かった瞬間に、今度は忙しくなる。潜入はだいたいそういうものだ。

　控え紙を受け取り、印章台の脇を通る。

　印は用途ごとに分かれていた。税収保留、押収仮置、確認済、移送許可。どれも似ているが、縁の欠き方や柄が少しずつ違う。

　そこへクラウスが入ってきた。

「七番、先に回してください」

　薄い声で、だが迷いなく言う。

　印章台の係は頷くだけで、何も疑わない。

　クラウスはやはり外の調整役ではない。

　この中で言葉が通る位置にいる。

　　　　　◇

　三番の鍵を戻し、控え紙を帳場へ持っていく。

　その途中で、別の補助係が箱を抱えたまま声を上げた。

「そっち、空いてるなら手伝え！　搬送口が詰まってる！」

　予定にない。

　だが断れる立場でもない。

　レンはそのまま補助路へ回った。

　狭い通路の先に、小さな巻上げ器と滑車がある。倉庫裏の荷揚げ口と繋がる、人目につきにくい補助搬送路だ。

　木箱が三つ。

　どれも小さいが、重い。

「それ、下へじゃないんですか」

　思わず口に出すと、箱を抱えた男が鼻を鳴らした。

「今日から上で合ってる」

　その言い方で十分だった。

　箱の行き先ではなく、箱の身分が途中で変えられている。

　一本目の箱が滑車へ掛けられる。

　索がきしむ。

　細い搬送路では、人ひとりの手際がそのまま事故になる。

　二本目を載せるとき、隣の男が足を滑らせた。

「おい」

　箱が傾く。

　落ちれば角が割れる。割れれば中身より先に封が死ぬ。

　レンは踏み込まず、箱の下へ肩を差し込んだ。

　腕力で持ち上げるのではなく、滑車の戻りと相手の手元の高さを合わせる。重心を一度受けて、横へ逃がす。

「支えて！」

　短く言うと、男が反射で持ち直した。

　箱は落ちずに済んだ。

「……今日は妙に手が早いな」

「落とすと怒られるので」

「誰に」

「だいたい全員にです」

　それで笑われた。

　笑われるくらいがちょうどいい。

　　　　　◇

　三箱目を運ぶ途中で、決定的なものが見えた。

　箱の外印は押収仮置。

　だが控え紙の記号は税収保留七。

　逆もある。

　つまり中身ではなく、箱が途中で別の身分を着せられている。

　正しい記号、正しい印、正しい棚。そこへ順番に通せば、誰が見ても正しく見える。

「そっちは保留七だ」

　奥からクラウスの声。

「印が違います」

　印章台の係が言う。

「今日から合ってる」

　クラウスはそう返した。

　ぞっとするほど自然だった。

　今日から合ってる。つまり、昨日までは違っていても問題にならない、ということだ。

　その場で誰かが問いただす空気ではない。

　手順が先に進めば、正しさは後から付いてくる。そういう流れができている。

　　　　　◇

　問題は、そのあとで起きた。

「おい」

　背中から声。

　振り向くと、年嵩の補助係が眉を寄せていた。

「お前、今日どこの番だ」

　来た。

　レンは箱を持ち上げたまま、足を止めない。

「三番です」

「三番の誰だ」

　そこまで来るか、と内心で舌打ちする。

　答えるより早く、隣の封蝋台で小さな火皿が倒れかけた。

　誰かの袖が引っかけたらしい。

　レンは反射で箱を膝へ預け、空いた手で火皿を支えた。

　そのまま滑りかけた封蝋棒を指先で止め、台の縁へ戻す。

　さらに反対側では、巻上げ索が半ば噛んでいた。

　このまま引けば、箱が斜めに跳ねる。

　レンは火皿を戻した勢いのまま、索へ手を伸ばした。

　手首で一度引っかけ、力の向きを変えてから支柱へ寄せる。軋みが止まり、箱が揺れだけで済む。

　周囲の視線が、質問から事故のほうへ流れた。

「何やってる！」

「すみません！」

「先にこっち押さえろ！」

　声が飛ぶ。

　現場はこういう時、ひとりの違和感より目の前の事故を優先する。

　レンはその隙に箱を持ち直し、補助路の奥へ半歩下がった。

　だが年嵩の係だけは、まだこちらを見ている。

　まずい。

　これ以上は近くで見られる。

　　　　　◇

　離脱は一息で決めるしかなかった。

　レンは箱を所定の台へ置くふりをして、横の低い補助路へ滑り込んだ。

　人が正面から通る道ではない。巻上げ器の支柱裏、配管脇、保守員がしゃがんで抜けるための細い通路だ。

「おい、そっちは」

　呼ぶ声が後ろで止まる。

　止まるのは当然だ。まともな人間は、そんなところへ仕事の途中で入らない。

　レンは走らない。

　肩を低くし、配管を避け、支持具の隙間を抜ける。

　曲がり角で視線を切り、次の分岐で足音を消す。

　乾いた煉瓦が服に擦れる。

　手袋の内側が少しだけ気になったが、止まる理由にはならない。

　最後の狭所だけ、道具袋を外して先へ投げた。

　幅が半寸変わるだけで通りやすさは違う。

　抜けた先は、倉庫裏の荷車置き場だった。

　人の声は遠い。追ってくる足音もない。

「……関係者、終了ですね」

　壁にもたれて息を吐く。

　借りた顔のまま長居はしない。人気のないところで元へ戻し、手袋の指先を一度確かめる。

　今日はまだ、内側を気にせずに済んだ。

　　　　　◇

　マスターの部屋の灯りは、帰りを待っていたみたいに点いていた。

「で」

　レンは紙片と控えの走り書きを机に置く。

「入りました」

「見れば分かる」

「クラウスは中の手順に触れてます。外の調整役じゃない」

「他は」

「箱の身分が入れ替えられてました。押収仮置の印がついた箱に、税収保留の控えが付いてる。逆もあります」

　マスターの目が細くなる。

「盗んでるんじゃないな」

「はい」

「身分を入れ替えてる」

　その言葉が、一番しっくりきた。

「印章台の係も関わってますか」

「少なくとも気づいてはいるだろう。だが許している手は別だ」

　マスターは控え紙の記号を指で追った。

「クラウスの上に、印そのものを許可できる人間がいる」

「たぶん」

「次だな」

　レンは頷く。

　箱は動いていた。

　印も動いていた。

　だが本当に追うべきなのは、動かした箱でも、押し直された印でもない。

　次に追うべきは、箱でも印でもない。その入れ替えを許した手だ。