死ぬ寸前だけ時間が止まる俺の異世界生存録

静寂の停止世界編

意義の虚空

　どれだけ押しても、扉は動かなかった。

　ソウマはしばらくその姿勢を保ったまま、手のひらに伝わる感触を確かめていた。

　硬い。

　冷たい。

　そして、確かにそこに在る。

　少なくとも、扉そのものが幻であるとは思えなかった。目で見ているだけならともかく、こうして直接触れている以上、その存在を疑う理由はない。

　それでも、開かない。

　鍵が掛かっているような抵抗はなかった。

　向こう側から何かに押さえつけられている感覚もなく、蝶番が固まっているような様子もない。ただ、扉を押しているという行為のみがそこに成立しており、その先にあるはずの「開く」という結果は、どこにも繋がっていない。

　ソウマはゆっくりと手を離した。

　白い扉は何も変わらない。

　閉じたまま、そこにある。

「……」

　視線を扉から外す。

　白。

　どこまで見ても、白。

　先ほどから何度も同じ景色を見ているはずなのに、ソウマは未だに、この空間を正確に説明する言葉を持てずにいた。

　壁らしきものも、天井も見えない。

　床らしきものはあるが、それが本当に床なのかさえ確信できない。

　それでも、自分は立っている。

　歩くことも、扉に触れることもできている。

　つまり、ここには少なくとも何らかの構造が存在している。

　ならば――。

　ソウマは目を閉じた。

　意識を切り替える。

　視界から得られる情報を、一度すべて捨てるようにして、理覚へ意識を集中させた。

　時間が止まった時に見える世界は、もっと複雑で、ずっと難解だった。

　物体には形があり、その形には構造があり、構造には繋がりがある。

　壁なら壁として、石なら石として、扉なら扉として、それぞれが幾つもの線によって結びつき、その存在を成り立たせている。

　構造線。

　今ソウマがこの世界を観測するとき、最も信用しているものの一つだ。

　目に見えるものが嘘をつくことはある。

　記憶が間違うこともある。

　認識そのものが歪められることだってあった。

　だが、構造線は違う。

　それらの要素よりも、ずっと信用できるもの。

　少なくとも、これまでソウマはそう考えていた。

　だからこそ、理覚を使えば、この空間について何か分かるはずだった。

　この白の空間の正体が分からなくてもいい。

　壁がどこにあるのか。

　床がどこまで続いているのか。

　扉が何処へ繋がっているのか。

　それだけでも分かれば、この場所を理解する足掛かりになる。

　ソウマは、ゆっくりと目を開いた。

　――見えた。

　最初は、確かにそう思った。

　白の中に、薄い線が浮かんでいる。

　一本。

　二本。

　さらにその奥にも、何本もの線が重なっているように見える。

　ソウマは息を止めた。

　やはり存在する。

　構造はある。

　白に塗り潰されているだけで、この空間にも世界としての形は残っている。

　そう判断しかけた。

　だが、線の一本が、途中で消えた。

　切れても、折れてもいない。

　最初からそこまでしか存在しなかったかのように、唐突に途切れている。

　終わりのない永遠の繋がりであるはずの構造線が、そこで終始点を打っていた。

　ソウマは視線を追う。

　途切れた先には、何もない。

　ならば、別の線を探す。

　今度は数本の線が交差する点。

　交点がある。

　そこには何かがあるはずだった。

　構造が交わる以上、そこには物体か、空間の区切りか、少なくとも何らかの意味が生じる。

　しかし、交点へ意識を向けた瞬間――。

　線が消えた。

　一本ずつではない。

　周囲に見えていたものまで、まるで最初から存在していなかったかのように薄れていくのだ。

　ソウマは眉を寄せた。

　もう一度、理覚を集中させる。

　今度は、意識を向けすぎないようにする。

　直接見るのではなく、視界の端へ置くようにして観測する。

　すると、再び線が浮かび上がった。

　細い。

　淡い。

　それでも、確かに在る。

　ソウマは慎重にその線を追った。

　線は前方へ伸びている。

　そのまま真っ直ぐ進み、途中で僅かに曲がっている。

　その曲がり方には規則があった。

　空間の構造を示している。

　ならば、この先には何かがある。

　ソウマはそう考えた。

　しかし、その瞬間。

　再び、線が消えた。

「……」

　ソウマは動かなかった。

　今度は、消えたことそのものよりも、その消え方が気になった。

　構造線が見えなくなったのではない。

　構造線が消えたのだ。

　その違いは大きい。

　見えないものなら、そこにある可能性を残せる。

　だが、消えたのであれば話が違う。

　ソウマはしばらく考えたあと、視線を落とした。

　そして、自分の足元を見る。

　白い。

　やはり何もない。

　だが、足は床についている。

　そう認識している。

　ならば、足元には床があるはずだ。

　ソウマは片足を上げ、ゆっくりと下ろした。

　コツ、と音が鳴る――

　――否。

　音は鳴らなかった。

　足裏には確かな感触がある。

　しかし、音は存在しなかった。

　ソウマは一瞬、動きを止めた。

「そういや、ここ入ってから、自分の足音を聞いたっけか……？」

　白の空間では、音そのものが妙に遠い。

　いや、遠いという表現も正しくない。

　音が存在するための距離そのものが、曖昧になっている。

　ソウマはもう一度、足を踏み出した。

　感触はある。

　身体も揺れる。

　だが、音はない。

　それでも、自分は「歩いた」と認識している。

　視覚。

　触覚。

　聴覚。

　それぞれが別々の情報を返している。

　そして、その情報を繋ぎ合わせているのは、自分自身だ。

　ソウマはそこで、不意に気づいた。

　――構造線も同じなのではないか。

　見えているものを、構造として認識している。

　線そのものを見ているのではなく、線から「何があるのか」を読み取っている。

　だから、もしこの空間が構造を持っていないのではなく、構造として読み取ることだけを拒んでいるのだと仮定すれば、線が消える理由も説明できる。

　見ることができないのではなく、見た瞬間に意味への変換は不可能になる。

　ソウマはその考えを、すぐには結論にしなかった。

　この場所では、一つの推測を正しいと思った瞬間、それ自体が足元を崩す可能性がある。

　ガルネスでも、王城へ入ってからも、ソウマは何度も同じような経験をしてきた。

　見えているものが正しいとは限らない。

　覚えているものが正しいとも限らない。

　ならば、今ここで必要なのは答えではない。

　答えに至るまでの、確かなものを探すことだ。

　ソウマは扉へ戻った。

　白い扉。

　この空間の中で、唯一明確な形を持つもの。

　手を伸ばし、表面へ触れる。

　やはり硬い。

　やはり冷たい。

　そして、理覚を展いた。

　扉には構造線があった。

　先ほどまで見えなかった線が、今度ははっきりと浮かび上がる。

　扉そのものを形作る線。

　枠を支える線。

　向こう側へ繋がっているはずの線。

　ソウマは息を潜め、それらを一つずつ追った。

　扉には構造がある。

　それは間違いない。

　だが、扉の向こうへ伸びるはずの線は――。

　存在していない。

　ソウマは目を細めた。

　扉にも、この空間にも構造はあるはずだ。

　しかし、その先がない。

　それはつまり、この扉が何かと何かを隔てているのではなく――。

　ソウマはそこで思考を止めた。

　言葉にすれば、何かを決めてしまう気がした。

　だから、今はまだ口にしない。

　ただ一つだけ言えるのは、この白い空間では、形が消えているのではない。

　形と意味の間にある、何か大切なものが抜け落ちている。

　ソウマは扉から手を離した。

　白の中に立つ。

　その瞬間、さっきまで見えていた構造線が、一斉に薄れた。

　最後に残った一本が、視界の中央で細く揺らめく。

　それはどこにも繋がっていなかった。

　始点も、終点もない。

　ただ白の中に浮かび、ソウマがそれを見ようとした瞬間だけ、僅かに形を持つ。

　そして――消えた。

　ソウマは、その場所を見つめ続けた。

　何もない。

　何もないように見える。

　だが、今となっては、その言葉さえ信用できなかった。

　ソウマはしばらく、その場所を見つめていた。

　構造線は消えた。

　しかし、消えたということだけが残っている。

　それならば――。

　ここにあるものと、ここにないものを分けているのは、一体何なのか。

　答えは浮かばなかった。

　あるいは、浮かんでいるのかもしれない。

　ただ、それを言葉にできない。

　無理やり言葉にしても、どうしても何かが違ってしまう。

　ソウマは視線を逸らした。

　白い。

　どこまでも白く、境目らしい境目もない。

　それなのに、確かに何かを隔てているような感覚だけが残っている。

　まるで、そこにあるはずのものを、見つけることだけが許されていないかのような。

　そんな考えが浮かんだ。

　だが、それ以上は考えなかった。

　考えたところで、今のソウマには、それを確かめるためのものが何一つない。

　ただ一つ、この場所には、まだ自分が知らない何かがある。

　その感覚だけは、消えなかった。

　白い空間の中で、ソウマは立ち尽くしていた。

　どれだけ見回しても、景色は変わらない。

　前を見ても白。

　後ろを見ても白。

　左右へ視線を動かしても、そこにあるのは均質な白だけで、壁と呼べるものも、天井と呼べるものもない。

　それでも、ソウマは動かなかった。

　焦るべきではない。

　それを言い聞かせてきたことで、今焦ってはいない。

　少なくとも、自分ではそう思っている。

　こういう場所では、分からないものを無理に理解しようとすればするほど、かえって判断を誤ることがある。

　だからまず、確認する。

　自分が何を知っていて、何を知らないのか。

　それを一つずつ区別する。

　ソウマはゆっくりと右手を上げた。

　手のひらを開き、指を一本ずつ動かす。

　動く。

　当然のことだ。

　しかし、ここではその「当然」の重みは底知れない。

　自分の身体が自分の意思に従っている。

　腕を上げれば上がり、指を曲げれば曲がる。

　重力もある。

　呼吸もできる。

　空気もある。

　何もないように見える場所で、身体は世界に取り残されることなく、いつも通りの法則に従っていた。

　ソウマは手を下ろした。

　ならば、ここは完全な無ではない。

　少なくとも、自分が生きているために必要なものはいくつも存在している。

　空気。

　重力。

　床。

　光。

　そして、自分自身。

　それらがある以上、「何もない」という表現は正確ではない。

　では、何がないのか。

　ソウマはその一点について考えた。

　白い。

　何も見えない。

　しかし、それは本当に「見えない」のか。

　目を凝らす。

　白の中に白が続いている。

　境界がない。

　遠近も曖昧だ。

　どれだけ先を見ようとしても、視線は何かにぶつかることなく、そのまま白の奥へ吸い込まれていく。

　それでも、目は疲れる。

　ならば、見えている。

　見えているからこそ、見続けることに違和感が生じる。

　ソウマは目を閉じた。

　視界は塞がれ、暗闇に覆われる。

　目を閉じれば光は遮られる。

　その当たり前の変化に、少しだけ安心する。

　少なくとも、自分の感覚そのものまで壊れているわけではない。

　目を開く。

　また白が戻る。

　それを何度か繰り返した。

　白。

　暗闇。

　白。

　暗闇。

　変化は単純だった。

　だが、四度目に目を開いたとき、ソウマは僅かに眉を寄せた。

　――同じだ。

　何が、とは言えない。

　ただ、同じだった。

　最初に目を開いたときと、今とで、白の広がり方がまったく変わっていない。

　自分が少しでも動いているなら、見える景色には何らかの差が生じるはずだ。

　遠くにあるものが近づく。

　近くにあるものが遠ざかる。

　視線を変えれば、見える範囲も変わる。

　普通の空間なら、それが自然だ。

　だが、ここでは――。

　ソウマは一歩、横へ動いた。

　景色は変わらない。

　もう一歩。

　やはり変わらない。

　三歩。

　五歩。

　十歩。

　そこでソウマは止まり、足元を確認した。

　自分が歩いた跡は残っていない。

　当然だ。

　床に土があるわけでも、砂があるわけでもない。

　それでも、ソウマは不気味な感覚を覚えた。

　歩いたことそのものまで消えているかのような、過程の消――

　そう思ったところで、すぐに考え直す。

　違う。

　歩いたことは覚えている。

　身体も動いた。

　足裏にも感触があった。

　だから、行為そのものが消えたわけではない。

　ただ――。

　結果だけが、残っていないだけだ、と。

　ソウマはその言葉を頭の中で転がした。

　結果。

　自分が歩けば、自分と何かとの位置関係が変わる。

　それが普通だ。

　だが、この場所では、歩いたという事実に対して、空間側から返ってくる変化がない。

　まるで、こちらが何かをしても、それを受け取るものが存在しないように。

　ソウマはゆっくりと振り返った。

　白い扉がある。

　それだけは変わっていない。

　あの扉には輪郭がある。

　高さがある。

　幅がある。

　表面がある。

　そして、触れれば感触が返ってくる。

　白の中にあって、あれだけは妙に具体的だった。

　ソウマは扉へ向かって歩いた。

　今度は歩幅を意識する。

　一歩ごとに、距離を数える。

　一。

　二。

　三。

　扉は近づいてくる。

　先ほどまでとは違う。

　今度は確かに距離が縮まっている。

　ソウマはそのまま歩き続けた。

　四。

　五。

　六。

　扉が近づく。

　七。

　八。

　九。

　あと少し。

　そして十歩目で、ソウマは扉の前に立った。

　手を伸ばす。

　触れる。

　やはり、冷たい。

　確かな感触がある。

　ソウマは扉を見つめた。

　先ほどは開かなかった。

　今度も、開かないかもしれない。

　だが、もう一度試す。

　取っ手へ手を掛け、ゆっくりと開けた。

　カチ。

　――小さな、音がした。