死ぬ寸前だけ時間が止まる俺の異世界生存録

風の旅路編

認識の牢獄

　風が、鳴っている。

　耳の奥を削るような、不快な音。

　それはもう、慣れるなどという次元の問題じゃない。

　常にそこにあり、常にソウマを侵してくる。

「……っ」

　ソウマは、軽く呼吸を整えた。

　腕の中が、柔らかく温かい。

　確かな感触がある。

「……ソウマ」

　声がした。

　ソウマの服を掴んでいる存在が、こちらを見上げる。

　リリアだ。

　もう見慣れた顔と、血に濡れて染まってしまいそうなほど綺麗な銀髪。

　かすかに震えている瞳と腕。

「……離さないで」

　か細い声。

　その一言に、ソウマの指が強く締まる。

（……なんか違う）

　一瞬、引っかかる。

　声じゃない。

　見た目でもない。

（……間だ）

　リリアは、迷ってる時ほどこんな風に待たない。

　もっと強く、もっと無理やりでも踏み込んでくるはずだ。

（これは……様子を見てる）

「……分かってる」

　声が出た。

　自分でも驚くほど、自然に出る。

「離したりしない」

　その言葉を口にした瞬間。

　不自然なほど劇的に。

　“それ”が、笑った。

「――ああ、そう」

　ぞわり、と背筋が粟立つ。

　表情は、リリアのまま。だが、その奥にある“何か”が決定的に違う。

「……やっぱり、簡単だね」

「……っ」

　ソウマの喉が、詰まる。

「人ってさ、掴んだものを簡単には手放せないんだよね」

　その声は、リリアのものだった。

　だが。

「それが間違ってても、自分が信じたいようにしていたいがために」

　確信する。

　これは――

「だってあなた、自己中なんだもん」

「……お前は、誰だ」

「だから、私は……」

「お前は誰だって聞いてるんだ！」

　その先の言葉を遮るように、聞けない、聞かないように大声で聞く。

　だが、手は離せない。

　離した瞬間、何かが終わる気がしたから。

　リリアが口を開く。

　不自然なほど、気にしていない様子で。

「誰、って」

　“それ”は、くすりと笑った。

「リリアだよ？」

「……」

「ほら」

　そっと、リリアの手がソウマの頬に触れてくる。

　温かい。

　流れ出た血の鉄臭さも、現実(本物)そのもの。

「こうやって触れることができてるじゃない」

「……」

「本物でしょ？」

　違う。

　……でも理由が見つからない、ソウマはそう思った。

「……っ」

　思考が、鈍っている。

「ねえ」

　“リリア”が、囁く。

「どうして、疑うの？」

　その言葉が、妙に刺さる。

「ここまで来て、一緒に戦って」

「一緒に傷ついて」

「一緒に怖がって」

「一緒に過ごしてきたのに――」

　ぐっと、顔を近づけてくる。

「なんで、分からないの？」

「……やめろ」

　声がかすれる。

「何を？」

「……それ以上、喋るな」

「どうして？」

　気持ち悪いほど、不気味に笑っている。

「本物だと思っていたから、でしょ？」

「……っ！うるせぇ！」

　その瞬間。

　――フュワン。

　音が、すぐ背後で鳴った。

「――っ！！」

　条件反射で振り向きかけて、止まる。

（……見るな）

　なぜ。

（……目を、逸らすな）

　直感的に止まる。

　しかし。

「……ソウマ」

　後ろから、声がする。

　その声は、震えている。

　本物の、リリアの声。

「……それは、違う……」

「……っ」

　喉が、引き攣る。

　目の前の“リリア”が、くすりと笑う。

「……やめろ……」

「やっぱり来たわね」

　ソウマにだけ聞こえる、囁くような声。

「どういう……ことだ」

「分かっていたってこと」

「……どうして」

「ねえ」

　だれをえらぶの。

　耳元で囁かれた声が、頭に響く。

「前と後ろ」

「本物と偽物」

「ちゃんと、選ばないと」

「……っ」

　呼吸が荒くなる。

　後ろから同じ声が、続く。

「……ソウマ……お願い……」

　弱い。

　か細い。

　今にも消えそうな声。

「……そいつ……偽物……」

「……」

「ソウマ」

　腕の中の“リリア”が、言う。

「私を、離しても良いんだよ？」

「……は？」

「だってさ」

　あっさりと。

「後ろが本物だとソウマは思うなら」

「……」

「なら、そっち行けばいいんじゃないの？」

　その言葉に、違和感が走る。

（……違う）

　本物のリリアなら。

　そんなこと、言わない。

　ただ、言う場合は……

「……っ」

　思考が、一瞬だけ冴え渡る。

　冴え渡ってしまった。

　だが。

「ほら」

　“それ”が、自分の手に触れる。

「離すなら離して？」

　優しく。

　穏やかに。

　でも、突き放すように。

「偽物だと思うなら、勝手にすれば？」

「……」

（違う。これは――）

　後ろからの声。

「……ソウマ……」

　泣きそうな声。

「……助けて……」

　それが、心を削る。

「……っ」

　ソウマの目が、揺れる。

（誰なんだ）

　指先が、震える。

（だれが、本物なんだ）

「ねえ、ソウマ」

　腕の中の“リリア”。

「私は、信じてるよ？」

　その言葉。

「ソウマなら、ちゃんと分かってくれるって」

「……っ」

（……やめろ……！）

　やめてくれ……！

（その言い方は――）

　その根拠のない、危ない信用は――

　完全に、リリアだ。

　記憶と一致する。

　感情と一致する。

「……」

　後ろ。

「……ソウマ……」

　掠れた声。

「……痛いよぅ……」

「……」

「……お願い……」

　選べ。

　選ぶんだ。

　どれかを。

　今、ここで。

「……っ」

　呼吸が、止まりそうになる。

（……分からない。分かるわけがない）

　完全に同じだ。

　だが――

「選ばなきゃ、そもそも始まらないよ？」

　前の“リリア”が、囁く。

「ずっと、このまま。何もできないまま、全部失う」

「……」

（……違う）

　俺は。

　俺だけは。

（違うはずだ……！）

「……ソウマ」

　後ろから。

「……お願い……」

　その声に、ソウマの顔が揺れる。

　その頭は、リリアを思い出していた。

　自分に利がないのに人を助ける危なっかしいほど優しい一面も。

「……」

　ゆっくりと。

　ソウマは、口を開いた。

「……君を、離す」

「……そう」

　腕の中の“リリア”の表情は、変わらない。

　ソウマの手が、わずかに緩む。

　その、刹那。

　前の“リリア”の表情が、歪んだ。

　笑みが、裂ける。

　目が、細くなる。

「――つまんない」

「……っ！？」

　――ザシュッ！！

　視界が、赤く染まる。

「がっ……！？」

　血を吐く。

　何かが、ソウマの腹を貫いた。

　腹部を、深く。

　鋭く。

「……は……？」

　腕の中の、いや腕の中にいた“リリア”。

　その手の中に――

　短剣が握られていた。

「っ、ぁ……！」

　血が、溢れ出る。

「ねえ」

　今はリリアの姿をしただけの“それ”が、顔を近づける。

　至近距離に、リリアの顔がある。

「今の、どっちを選んだの？」

「……っ」

　声が、出ない。

　見抜かれている。

「私？」

「後ろの私？」

「それとも――」

　フッ、と笑う。

　リリアの顔で、リリアではない笑い方をした。

「どっちでもないつもり？」

「……っ、あ……！」

　引き抜かれる。

　痛みが、爆発する。

　内臓が突き抜かれたような、いや実際突き抜かれた痛み。

「がっ……ぁぁぁ！！」

　膝が、崩れる。

　だが――

「まだだよ」

　肩を、掴まれる。

　逃がさない。

「っ――！どういう……つもりだ！」

「まだ、終わらせないってこと。もっと、もっと！」

「……っ」

　視界の揺れが収まる。

　血が止まる。

　傷が、癒えていた。

　リリアの回復魔法を目の前の“それ”が使った。

「ほら」

　“それ”が、指を差す。

　ゆっくりと。

「見てよ」

　その先に――

「……ソウマ……」

　後ろから助けを求めていたリリアが、倒れている。

　体は血に塗れて、一歩も動けずに。

「……ぁ……」

　声にならない音。

「……助けて……」

　かすかな声。

　間違いないだろう。

　今度こそ。

　あれが――

「……本物」

「さあ？」

　“それ”が、笑う。

「どうだろうね？」

「……っ」

　また、分からなくなる。

「でもさ」

　それが、耳元で囁く。

「さっき、離したよね？」

「……おまえを」

「“本物かもしれない方”を」

「……あ……」

　心臓が、嫌な音を立てる。

「ねえ、もし、あれが本物だったら、君はどうする？」

「……」

「今の一撃守れたはずだよね？」

「……やめろ……」

「でも、守れなかった。それは、選ばなかったからでしょ？」

「……やめろ……！」

　叫ぶ。

　だが、止まらない。

「これってさ。全部、君のせいなんだよ」

「……っ！」

「君のせいで、彼女は傷ついた。もしかしたら命を落とすかもしれない」

「その傷を負わせたのは私。でも、守れたはずなのに守らなかった、君も大罪だよ」

「君はその行動で彼女を、“リリア”という助けてくれていた存在を、切り捨てたんだよ」

　言葉が、刺さる。

　ソウマの心を深く、抉るように。

　さっきの傷よりも強い痛みを感じていた。

「判断が遅い」

「自己中心的」

「覚悟不足」

　一つ一つ、叩き込まれる。

「彼女があんな痛ましい姿になったのは」

　顔を、覗き込まれる。

「誰のせい？」

「……っ……」

　答えられない。

「言ってみなよ」

「……」

「誰のせい？」

「……っ……」

　喉が、震える。

「……おれ……」

　かすれる声。

「……俺の……」

「俺の？」

「……俺の……せい……」

　その瞬間。

　“それ”が、笑った。

　満足そうに。

「せーいかい」

　風の動きが遅い。

「――さあ」

　“それ”が、手を離す。

　そのまま、両手を広げた。

「君は、この状況で何をする？」

「……」

　立てない。

　動けない。

　思考も、まとまらない。

「まだ、終わってないよ？」

「それは分かって……」

「ほら」

　指を差される。

　ソウマの周囲に、無数の影。

　そして――

「……ソウマ……」

　また、リリアと同じ声。

　今度は、別の方向から。

「……助けて……」

「……」

　もっと。

「……ソウマ……」

「……こっち……」

「……怖い……」

　増える。

　増えていく。

　声が。

　存在が。

　“リリア“が。

「……」

　ソウマの目が、虚ろになる。

　目の輝きが、消えてゆく。

「……もう、分からない。何もかも、全てが」

「ねえ」

　“それ”の声。

　あくまでも優しく、穏やかに。

「もう一回、やりなよ」

「……」

「今度こそ、当ててみせてよ。本物の彼女を。本物のリリアを」

「……」

　沈黙が落ちる。

　微かな風の音だけが、響く。

　耳の奥に張り付くような音が、消えない。

　削る。

　侵す。

　思考を、乱す。

「……」

　ソウマは、立ち尽くしていた。

（……分からない）

　何もかもが、分からない。

「……ソウマ」

　声がする。

　右から。

「……ねえ」

「……っ」

　違和感。

　全員が、動く。

（……同じ……？）

　右も、左も、後ろも。

　ほんのわずか、同じタイミングで同じ動きをしている。

　ズレているはずなのに、

　一瞬だけ“重なって見える”。

（……なんだ、これ……）

　今度は、左が動く。

「……助けて」

　後ろ。

「……怖い」

　前。

　全方向。

　全てが、リリアだった。

「……やめろ」

　ソウマの声が、低く落ちる。

（……違う）

　思考を、無理やり引き戻す。

（数じゃない）

　見えているものは、多い。

　だが――

（全部、同じだ）

　整理する。

　状況は一つ。

（俺は、惑わされてるだけだ）

「……」

　目を閉じる。

　だが、意味がない。

　音がある。

　気配がある。

　存在がある。

　消えない。

（……どうすればいい）

　だが――

「考えてるの？」

　すぐ近くから、“それ”の声。

「まだ、そんな余裕あるんだ」

「……っ」

　反射的に目を開ける。

　さっきまで掴んでいた“リリア”が立っている。

　今はもう、少し離れた位置にいる。

　血も、傷も、全てそのまま。

　だが。

「……楽しいね」

　笑っている。

「……やめろ」

　声が、落ちる。

「何を？」

「全部だ」

「全部？」

　くすり、と笑う。

「無理だよ」

　あっさりと切り捨てられる。

「だってこれは全部、“君の中”で起きてるんだから」

「……は？」

　一瞬、理解が遅れる。

「外の、この世界じゃないよ？」

　“それ”が、指をこめかみに当てる。

「ここだよ」

　とん、と軽く叩く。

「神凪ソウマの認識」

「神凪ソウマの判断」

「神凪ソウマの選択力も」

「全部、壊している途中だよ」

「……」

　言葉が、入ってこない。

　言葉として聞いてはいるものの、意味が理解できない。

　耳からそのまま抜けていく。

「ねえ」

　“それ”が、歩いてくる。

「今、何人見えてる？」

「……」

　答えられない。

　数えること自体が、無意味だと分かっている。

　でも、そもそも数えられない。

「数えられないよね」

　当然のように、さらっと言ってくる。

「だって、違わないから」

「……？」

「同じものを、何度も見てるだけ」

「……っ」

　ぞわり、とする。

「ねえ」

　顔を覗き込まれる。

「君はこれを聞いても、“別だ”って思える？」

「……」

　思ってしまう。

　目の前に、確かにいるから。

「だからさ」

　“それ”が、囁く。

「もう、選ぶのをやめたら良いんだよ」

「……」

「どうせ、間違えるんだから」

「……っ。嫌だ！」

　拳が、震える。

（……違う。それは――）

「じゃあ、どうするの？」

　即座に返される。

「見分ける？」

「無理だよね」

「感じる？」

「馬鹿馬鹿しい。そもそも、もう認識が壊れかけてる」

「信じる？」

「それが一番駄目」

「……っ！」

　言葉が、刺さる。

　全部、否定される。

　全部、封じられる。

「君」

　最後に。

「どうやって戦うの？」

　その軽い言葉は、ソウマの胸に重く落ちた。