７話：人気者も腹は減る
関西人、ペー君の部屋では俊とぺー君がにっこりとお出迎えしてくる。やんちゃな八重歯はトレードマークなのか。
続いてタクヤ、よーすけ、俺、と入っていった。
「おじゃましまーす」
「おう！ゆっくりしーや！」
なんだかみんなで順番に挨拶をして入っていくだけで、 友達の家に来た感覚だ…。
俊は俺たちを迎えると、本当は興味ないと言わんばかりに、鏡へ向かって笑顔の練習やポージングまでとっている。…見ているこっちが恥ずかしくなるんだけど。
そして、ぺー君の控室も俺の控室と同じ。別に変わったところなどない。…のだが、明らかにこの空間にに使わない物がある。
「おい、なんでこれがあるんだ？元々控室にあったのか？」
「おっと！これはやな、関西人…いや、俺の趣味やねんけどな、普段から持ち歩いてんねん。控室に入ったとき自分の鞄があった時はめっちゃほっとしたわー」
タクヤが明らかに引いた顔でそれを見る。
「ソースと、マヨネーズ…？」
ぴくりと動いた眉を俺は見逃さなかった。ぐいっとよーすけが机にある調味料に興味を示すと、目がキラキラと輝く。
「ね、これ俺も使っていい？めっちゃおいしそう！」
「もちろんやで！憧れの配信者さんに使ってもらえるならなんぼでも用意したるわ。あースマホが使えたら、ペー君のおすすめクッキングとかできたんやけどな」
―「で、みんな。この施設について分かった事を共有しよう。何か脱出とかの手掛かりになるかもしれない」
まず皆で共有して分かったこと。各控室には水、弁当、布団が用意されており、スマホの電源は一切入らず、時計もない。あるとすれば、デジタル式のタイマー。爆発したりしそうな物は無かった。…この首輪以外。
トイレ周辺をタクヤが探索したようだが、窓のようなものは見当たらず、脱出方法は見つからなかった。
「ライフラインには困らへんってわけやな」
ぺー君が、ソースとマヨネーズのかかった海苔弁の海苔だけをつまみながら言った。見てるだけでどんな味がするのか未知だが、色合いが少しおいしそうに見えてしまい、俺の食べる弁当が気持ちばかり、味気なく感じた。
「まあ、シャワーくらいつけて欲しいよね。こっちは“退場～～”とか言われて、怖いの見せられてんだからさぁ」
よーすけは割り箸を割ろうとして失敗したようで、へらへらと笑っていた。それがツボに入ったのか、一人で笑っている。そしてペー君から借りたマヨネーズを海苔の上にたっぷりとかけて、海苔ご飯マヨネーズという食べ物を完成させ、いい匂いをさせ失敗した割りばしで美味しそうに頬張った。
先ほどまで番組で血が流れていたことが嘘のように、穏やかな日常のような光景がそこにはあった。
「それでさぁ」
俊が海苔とご飯を丁寧な比率で持ち上げ、小さな一口を作って口に運びながら言った。もちろん、そこにはソースもマヨネーズもない。
「今後の脱落者の決め方についてなんだけど……皆はどう思う？視聴者に決めさせる方法」
急な”脱落者”という単語に一同はぴりっとする。
しばらくは、もぐもぐと弁当を食べる音だけが響いた。
「俺は、正直誰も脱落して欲しくない」
俺は拳を握りながら言った。
よーすけは変に高い声で反応する。
「そんなの、できんの～～～？」
「分からない。だから、ずっと考えてるんだけど」
俺はまだぼんやりした頭を捻りながら、弁当を食べ進めていた。
「せや、せやからな？思てん。俊がええ案あるって言うとった」
「うん、というか……そのほうがいいかな～って思っただけなんだけど、」
タクヤは箸を止めて、俊に視線を向けた。何かを企んでいる、そんな目で。
「この中で、自殺した人っている？」
その瞬間、空気が凍りついたように、しん……と静まり返った。
「おっと、早くも楽屋裏で討論開始ってことかいな！俺はちゃうで！少しー、お、思い出してきてるのは否定せーへんけど……」
弁当の好きな具だけを食べて、残りを点々と残したまま、よーすけは机に突っ伏した。
「今、自分たちの手札を出せってこと？ それって……」
よーすけの言葉に被せるように、タクヤが割り込む。
「放映中じゃなく、今みんなで脱落者を決めろと言っているようにも聞こえるが」
俺は食べ終えた弁当を置いて、腹をさすりながら言った。
「それじゃあ効率は良さそうだけどさ、脱落者を決めるのは視聴者だろ？ここで話し合っても意味ないんじゃねえ？」
「まあ、少なくとも、裏の顔を見せたくない人がいれば暴いて、討論には有利になりそうってかぁ？」
さっきまで突っ伏していたよーすけが、床にごろんと寝転がった。
「わかった！八百長ってやつや！ノンフィクション言うてんのに、実は台本がありました～、て！ん、ちょっと違うんか。いや、脱落者をここで決めて、それっぽく話し合って、本番にどーん、っちゅーこっちゃな？」
この後も自殺だと名乗り出るものはいなかった。
「……けど、この感じだと、ここに“自殺した”って発言する奴はいなさそうだな。視聴者にランダムで選ばれるか、本当に俺らが戦うか。…まあ、本音を言えば俺はみんなを助けたい」
少しの希望は持っていた。大事なクラスメイトは失ってしまったが、まだなんとかなる。
きっと、何かの抜け穴とかゲームが急に終わるとか、あるんじゃないか、って。
「俺はね」
俊が襟足を指でいじりながら言った。
「この世にいたくないって思って、苦しくて死んじゃったなら、生かしておいても可哀想かなって思っただけだよ。だから提案した。別に、視聴者を避けてるわけじゃないけどさ。無作為に自分が脱落していいって、思ってんの？」
“脱落”――あの残虐な光景が、皆の頭をよぎる。
「俺もやけどな、視聴者に人気稼がな落とされんねん。ぶっちゃけな、俺の中では俊とジュンは有利や。あと、配信者として知ってる奴がおったら、よーすけも。俺とタクヤさんはなんとかして、視聴者の信頼を勝ち取らなあかんねんで。知名度が無いし、お笑いコンビでも無いからなー！」
ぺー君の指摘にタクヤは冷静に弁当を食べ終えて、わざと音をたてるように箸を置きながら答えた。
「お前の言うとおりだ。それは認める。だが、人気者のやつらが本番で化けの皮が剥がれたら？」
皆の視線が泳ぐ。
「面白い展開になるんじゃない？俺、そういうの好きかも。視聴率、取れそうー。スパチャいくら貰える？」
他人事のように、よーすけは転がりながら言う。
「…ったく。結局この飯の時間は無駄だった、ということか？関西弁」
タクヤは冷たく言った。先ほど言われた自分があまり人気ない事を気にしているようだ。こいつは思っている事を表情に出さないが、俺にはよくわかる。ちょっと拗ねてるのが面白い。
「ぺー君や！そろそろ覚えとき！んまぁ、探り合いになってしもうたけど、自殺者がおらんかったって情報だけはゲットや！」
「本当かは分からないけどねえ～。人間って言う事全てが本当か嘘か、わからないでしょ？」
床に転がっていたよーすけが、俺の近くまで来て、床から上目で見上げる。ポケットから落ちてしまったうさぎのポーチを急いで回収しながら見つめてきて、そのへらっとした表情は、何かを隠しているような、誤魔化しているような、そんな気がした。寝転んだ際にワイシャツの中がチラッと見えてしまった。
なんだ、傷？痣？鎖骨の下辺りに痛々しいものが見えてしまった。それに気づいたのかよーすけはうつ伏せで足をふらふらと揺らす。
「ご馳走様。俺はひと足先に休む。お前らも、無駄な時間を使うくらいなら、休んだほうがいいと思うけど」
タクヤはさっさと立ち上がった。その言葉に、よーすけも立ち上がって一つ伸びをした。
「んじゃ、俺もー。おやすみ。疑い合ってんのは、視聴者に魅せてなんぼだよ？舞台裏でサービスするのは無駄じゃん？」
ゆっくり首を傾けるその動作が、やけに不気味だった。俺ももう、これ以上話すことはなかった。何より、少しずつ思い出しつつも、俺の脳は拒否して記憶を引き出そうとしない。正直、自殺したかどうかすら分からない。
「じゃ、俺も戻るわ。……脱落者なんて出したくないけどさ、お前らと飯食えて、少しでも話せて良かったよ。おやすみ」
俺は素直な気持ちを言って、その場を後にした。それは本心だった。
同じクラスメート、知らない生徒、それぞれと知り合ったからには、仲良くして友達になりたい。それが普通の思いなんじゃないかって。
そして皆んなが控室から出ていくと、集まっていた控室から大きい声が聞こえた。
「お前ら、弁当のゴミくらい片付けろやドアホーーーーーー！！」
悪戯に笑いを堪えながら各自走って逃げていく。
控室に戻ると、そこには先ほどと同じ殺風景な光景があった。
さて、仮眠の続きをしよう。布団に転がった今だけは、普通の感覚に戻れる気がした。
