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第9話：錦江湾の水練

**『薩摩の風と城山』**

**第9話：錦江湾の水練**

弘化三年（一八四六年）——夏。

甲突川の流れを抜けて、錦江湾（きんこうわん）へ。

雄大な桜島が、青空に大きな煙を噴き上げていた。目の前に広がる海は、川とは比べものにならないほど深く、果てしない。

「よし！今日は立ち泳ぎと飛び込みじゃ！薩摩の男たる者、甲冑を着たまま海を渡る覚悟を持て！」

二才（にせ）の先輩の声が、浜辺に響き渡った。

数えで十六になった俺——周蔵は、この夏から、水練を教える側に回っていた。

かつて文禄・慶長の役で、島津の兵は海を渡って戦った。その血が、この厳しい水練を通じて、稚児（ちご）たちの体に叩き込まれていく。

「チェストーッ！」

稚児たちが、次々と岩場から海へ飛び込んでいく。

その様子を、浜の隅から、じっと見つめている小さな影があった。

大山岩次郎——五つ。吉之助さぁの従弟にあたる、まだ稚児になる前の幼子だ。今日は、来年の稽古に備えて見学に連れてこられたのだという。

丸い頬をした岩次郎は、目の前の大きな海と、飛び込んでいく兄貴たちの背中を見比べて、さっきから、じりじりと後ずさりしていた。

「岩次郎！おはんも、いずれ飛び込むとぞ。よう見ておけ！」

二才の先輩が、ずかずかと近づいてきた。

その顔と大声に、岩次郎の小さな体が、びくりと跳ねた。

「……こ、こわか……」

「何じゃ、聞こえん！武士の子が、海を怖がってどげんする！」

先輩が手を振り上げた。

岩次郎は、わっと泣き出した。それでも、逃げようとはしない。小さな拳を握りしめ、ぎゅっと唇を結んで、涙をぽろぽろこぼしながら、その場に踏みとどまっている。

（この子は、逃げん）

そう思った瞬間、体が勝手に動いていた。

「待ってくだされ！」

俺は浜を駆け、先輩と岩次郎の間に割って入った。

「先輩、岩次郎は、まだ稚児にもなっとりもはん。今日は見学でございもす。俺が付き添うて、少しずつ水に慣らしもすで、どうかご勘弁を！」

先輩は、ぎろりと俺を睨んだ。それから、ふんと鼻を鳴らした。

「……周蔵、おはんが責任を持て」

そう吐き捨てて、去っていった。

俺は膝をつき、涙でぐしゃぐしゃの岩次郎と、目の高さを合わせた。

「岩次郎。泣かんでよか」

「な、泣いとらん……！」

「そうか。泣いとらんか」

俺は笑って、右手を差し出した。

「おいも、小さか頃は、川で溺れかけたことがある。怖さなら、よう知っとる。……ほれ、おいの手を握れ」

岩次郎は、俺の手をじっと見つめていた。それから、おずおずと、小さな手を差し出した。

その手は、冷たく、小刻みに震えていた。

「……周蔵兄さぁ。海は、深かな」

「深か。じゃっどん、おいたちは、みんな海の中におる。おいも、吉之助さぁも、正助さぁもじゃ。おはんが沈みそうになったら、必ず助けてやる」

九年前の夏、甲突川の深みから俺を引き上げてくれた、あの大きな手を思い出しながら、俺はそう言った。

そのとき、後ろから、豪快な声が飛んできた。

「ハハハ！周蔵、うまかこと言うた！じゃっどん、そげな手ぬるか教え方では、日が暮れっど！岩次郎、おいが担いで、ひと思いに沖へ連れて行ってやろう！」

海から上がってきたのは、西郷吉之助さぁ（二十歳）だった。

右腕の傷痕をかばうように、体の右側を少し引きながら、それでも海の男のように、堂々と歩いてくる。

「待て、吉之助」

その後ろから、大久保正助（十七歳）が、静かに言った。

「怖がっとる者を、いきなり沖へ放り込んでも、泳げるようにはならん。水が怖かうちは、岸から少しずつじゃ。足がつくところから、慣らせばよか」

「慣らしとる間に、日が暮れっど」

「暮れてもよか。無理に沈めて、一生水を嫌いになったらどげんする」

火と氷が、また、ぶつかりかけた。

俺は、岩次郎の手を握ったまま、二人の間に立った。

「……あの」

二人が、同時に俺を見た。

「足がつくところで、俺が手を握って、まず足だけ水に入れさせもす。慣れたら、吉之助さぁが、少しだけ深かところまで連れて行ってくだされ。……それでは、どげんでごわすか」

吉之助さぁと正助は、顔を見合わせた。

「……ふむ」

「おはんの言うことなら、悪うはなかな」

二人が、ほとんど同時に頷いた。

岩次郎を連れて、波打ち際へ進んだ。

足の指先が、ひたりと水に触れる。岩次郎が、ぎゅっと俺の手を握り締めた。

「……つめたか」

「ひんやりして、気持ちよかじゃろう。ほれ、もうちっと」

足首まで。膝まで。腰まで。

一歩ずつ、岩次郎は自分の足で進んでいった。

吉之助さぁが、傍らで見守りながら、大きな手を水に浸した。

「よう、がんばっとる。おいの従弟は、大した男じゃ」

「……おい、泣いとらん」

「ああ、泣いとらん。見事じゃ」

吉之助さぁが、にっと笑った。正助も、少し離れたところで、口元をゆるめている。

小さな手が、俺の手をしっかり握り、ばしゃばしゃと小さな足で、水を蹴った。

一年前まで、ただ兄貴たちの背中を追うだけだった俺が、いつの間にか、年下の手を引く側になっていた。

青空の下、桜島の煙が、悠々と風に流れていく。

この小さな手が、やがて誰よりも大砲に通じた軍人のものになるなど、この日の俺には、思いもよらなかった。

ただ、海に向かって一歩を踏み出した幼子の、冷たく震えるその手を、離してはいけないと思った。

（第10話へ続く）

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