第10話：鶴丸城の石垣の下で
『薩摩の風と城山』
第10話：鶴丸城の石垣の下で
弘化三年（一八四六年）——秋。
稽古を終えた夕刻、下加治屋町の二才たちは、夕空が茜色に染まる中、鶴丸城（鹿児島城）の周りを連れ立って歩いていた。
数えで十六になった俺——周蔵の目の前には、見上げるほど高く、重々しく積み上げられた城の石垣がそびえていた。
鶴丸城には、天守がない。背後の城山そのものを砦とし、表にはただ堅い石垣と、水をたたえた堀を巡らせている。その質素で頑丈な佇まいは、いかにも薩摩武士の気風だった。
「あまり前に出すぎるなよ。お城の警固の侍に見つかれば、叱られっど」
俺たちの袖を引いたのは、大久保正助（十七歳）だった。
慎重で、耳が早い。この男の注意はいつも的確だ。
「ハハハ！ 大丈夫じゃ、正助。中を覗くわけじゃなか、石垣を眺めるだけじゃ！」
豪快に笑うのは、西郷吉之助さぁ（二十歳）だった。
吉之助さぁは、堀の縁に腰を下ろし、石垣の頂をじっと見上げた。大きな瞳に、夕焼けの赤が映っていた。
その背中に、小さな影が二つ、貼りついていた。
「兄さぁ、おいも見たか」
吉之助さぁの袖を引いているのは、数えで四つの弟、西郷信吾（のちの従道）。少しおとなしい子で、いつも兄の後ろに隠れるようにしている。
そのすぐ隣で、堀の端にしゃがみ込み、水面をのぞいているのが、五つの大山岩次郎。来年から稚児の仲間入りをする。夏の水練の日以来、すっかり俺になついていた。
「信吾、岩次郎、落ちんごつせえよ」
俺が声をかけると、岩次郎は「落ちもはん！」と、ぷくっと頬を膨らませた。
吉之助さぁは笑いながら、信吾をひょいと抱き上げ、肩に乗せた。
「ほれ、信吾。ここから見たら、石垣のてっぺんまで見えるじゃろう」
「……たかか」
「たかかな。じゃっどん、これも、小さな石の一つ一つが積み上がってできとるんじゃ」
吉之助さぁの言葉に、正助が、足元の石垣を指でなぞった。
「大きな石ばかり積んでも、石垣は崩れる。隙間から、雨が染み込み、石が動くからな。大きな石の間に、小さな石を詰めて、がっちり噛み合わせて、はじめて何百年も立っとる」
「ほう。間に詰める、小さか石か」
「間詰の石じゃ」
吉之助さぁが、ふいに俺を振り返って、にっと笑った。
「そんなら周蔵は、間詰の石じゃな」
「え……おいがですか」
「おいみたいな大石と、正助みたいな角のとがった石が、がたがたぶつかり合わんで済むのは、間におはんがおるからじゃ」
「褒めとるのか、けなしとるのか、分からんな」
正助が、ふっと笑った。
俺は、顔が熱くなるのを感じて、俯いた。
吉之助さぁは、信吾を肩に乗せたまま、石垣の上の空を見つめて、静かに言った。
「周蔵。このお城には、おいたちのお殿様、斉興様がおられる。そして、そのご嫡男が、世子の斉彬様じゃ」
斉彬様。——いまは江戸にいて、めったに薩摩にはおられない、世子のお方。
その斉彬様が、琉球の一件で、近々お国元へお戻りになるらしい。そんな噂が、このところ城下に流れていた。
「斉彬様はな、西洋の学問や、大砲のことに、たいそう詳しかお方じゃそうな。江戸の先輩が、そう言うとった。もしお戻りになるなら、ひと目でも、お姿を拝みたか。いつか……いつか、あのお方のもとで、この薩摩のために、日本のために働けたら、男としてこれ以上の幸せはなか」
その言葉には、ただの若者の夢とは思えない、不思議な重みがあった。
隣に立つ正助も、石垣を見つめたまま、静かに頷いた。
「ああ。じゃっどん、そのためには、剣が強いだけでは足りん。学問を積み、藩の財政や仕組みを知らねばならん。おいは……吉之助が表で人を引っ張るなら、裏でそれを支える男になりたか」
十七にして、己の役目を見定めようとしている正助の言葉に、俺はぞくりと鳥肌が立った。
「……おいは」
気づくと、口が動いていた。
「おいは、お二人の間の、小さか石になりもす。石垣が崩れんごつ」
吉之助さぁと正助が、顔を見合わせ、それから、同時に吹き出した。
「ハハハハ！ よう言うた、周蔵！」
「石垣の間詰が、一番大事なんじゃ。ばかにはできんぞ」
吉之助さぁが、肩の信吾を揺らしながら、豪快に笑った。
「兄さぁ、おいも、まづめ、なる」
「ハハハ！ 信吾は、おいの肩の上じゃ！ 当分、石垣にはならんでよか！」
笑い声が、夕空に響いた。
高くそびえる石垣。深く静かな水堀。
その足元で、貧しくも志を同じくする若者たちが、肩を並べていた。
吉之助さぁの果てしない人徳と情熱。
正助の緻密な知恵と現実感。
その二人を、小さな石のように支える俺。
下加治屋町という小さな郷中で育まれた絆は、この鶴丸城の石垣のように堅く、どんな嵐にも揺るがないものに思えた。
「周蔵兄さぁ！ カニがおる！」
岩次郎の甲高い声が、静けさを破った。
堀の端に、小さな手を伸ばしている。
「こら、落ちたら、また泣くど」
「泣かんもん！」
「ハハハ！ 岩次郎は泣かんな！」
みんなが、どっと笑った。
「よし、そろそろ帰るど。夜の詮議に遅れたら、先輩方に叱られる」
正助の声で、俺たちは一斉にお城に背を向けて、下加治屋町へ向かって走り出した。
背後に、城山が、夕闇の中に、黒々としたシルエットを浮かび上がらせていく。
——三十年余り後、あの城山が、俺たちの最期の地になることを、このとき誰も知らなかった。
俺たちはただ、未来だけを見つめて、夢中で駆け抜けていた。
