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第3話：甲突川の鰻取り

**『薩摩の風と城山』**

**第3話：甲突川の鰻取り**

薩摩の夏は、肌を焦がすような容赦のない日差しと、むせ返る緑の匂いとともにやってくる。

ジリジリと照りつける午後、俺たち下加治屋町の郷中（ごじゅう）の仲間は、歓声を上げながら甲突川（こうつきがわ）の土手を駆け下りていた。

数えで七つの俺にとって、この川は遊び場であり、自分の度胸を試される小さな戦場でもあった。

「おい、ぐずぐずしとっと、デカかとが全部逃げるぞ！」

先頭を走る西郷吉之助（十一歳）が、バシャバシャと豪快に川へ飛び込んだ。

水しぶきが、夏の光をきらきらと乱反射する。吉之助さぁの上半身は、その歳ですでに大人顔負けの厚みがあった。その背中を追うだけで、胸が高鳴った。

今日の狙いはただ一つ、川底の岩陰に潜む鰻（うなぎ）だ。

薩摩の郷中では、川遊びも立派な鍛錬の一つだった。流れの速さを読み、冷たい水に潜り、素手や竹筒でぬるぬると逃げる大物を捕まえる。それには度胸と瞬発力が要る。

「周蔵、おはんはあの大きな岩の隙間を狙え。泥をかき出すときは下流からじゃ。上からやると濁って、何も見えんようになる」

そう言って助言をくれたのは、一つ上の大久保正助（八つ）だった。

正助は吉之助さぁのように派手に飛び込んだりはしない。だが、水の流れや魚の隠れ場所を見抜く目は、誰よりも確かだった。

「わかった、正助さぁ！」

俺は息を大きく吸い込み、日向で温まった体に川の水を浴びせながら、指された岩の下へ潜り込んだ。

足の裏で川底の丸い石を捉え、両手を泥の中に突っ込む。

「ぬっ……冷たっ！」

指先に、ぐにゃりと不気味なものが触れた。

心臓が跳ねる。逃がすまいと両手で抱え込んだが、相手はものすごい力で身をよじり、ぬるりと指の間をすり抜けていった。

「わっ！ああ、逃げられた……！」

悔しさに顔をゆがめて水面から顔を出すと、少し離れたところで、吉之助さぁが豪快に笑っていた。

「ハハハ！周蔵、甘か甘か！鰻のぬめりを舐めたらいかん！逃げ道をふさいで、首根っこを一息で押さえ込むんじゃ！」

見れば、吉之助さぁの太い両手には、暴れる大きな鰻がしっかりと握られていた。

「すげぇ……！」

目を丸くする俺のところへ、吉之助さぁはバシャバシャと水を蹴って歩いてきた。

「ほれ、見てみい。こいつは精がつくぞ。みんなで焼いて食うんじゃ」

吉之助さぁは誇らしげに鰻を掲げ、それから急に優しい顔になって、ずぶ濡れの俺の頭を、大きな手でゴシゴシと拭った。

「初めてにしては、ようもぐった。最初からうまくいく者はおらん。何度も失敗して、体で覚えるんじゃ。のう、正助」

「そうじゃな。周蔵、次は俺も手伝うてやる。あそこの木の根のあたりに、もう一匹隠れとるのを見たんじゃ」

正助が、涼しい顔のまま、ふっと笑った。

頼れる兄貴分の吉之助。

頭の切れる正助。

二人にはさまれるようにして、俺はもう一度、水の中へ顔を突っ込んだ。

＊

その、二度目の潜りのときだった。

木の根の下をまさぐるうち、俺はいつの間にか、岸から離れた深みのほうへ寄っていたらしい。

足の裏で踏みしめていたはずの石が、ずるりと滑った。

「あっ——」

体が、流れに持っていかれる。

川底に足が届かない。水が鼻と口に流れ込み、手足をばたつかせるほど、体は下流へと押し流されていく。冷たい水の底で、光が揺れて、遠ざかった。

（沈む——）

そう思った、そのときだった。

「周蔵ッ！」

雷のような声が水を割り、次の瞬間、首の後ろを、大きな手がぐいと掴んだ。

ものすごい力だった。俺の体は、鰻のように水から引き上げられ、浅瀬の石の上へ放り出された。

「げほっ、げほっ……！」

水を吐きながら顔を上げると、肩で息をする吉之助さぁが、俺の前に立っていた。

「無茶をしおって！深みに入るなら、おいを呼べと言うたじゃろうが！」

怒鳴り声だった。だが、その大きな手は、小さく震えていた。

「……すいもはん、吉之助さぁ」

涙と川の水でぐしゃぐしゃになった顔で謝ると、吉之助さぁは、ふうっと大きく息を吐いた。

「……生きとって、よかった」

それだけ言って、今度はいつもの豪快な笑顔に戻り、俺の背中をバンバンと叩いた。

「ハハハ！おはんが流されたら、おいは鰻より先に泣くところじゃったわ！」

少し離れたところで、正助が、青い顔のまま、黙って俺たちを見ていた。

＊

日が西に傾き、甲突川の水面が黄金色に染まる頃。

岸辺では小さな焚き火が燃え、捕った鰻が串に刺されて、香ばしい匂いを立ち上らせていた。

びしょ濡れの俺は、吉之助さぁと並んで火のそばに座り、二人してがたがたと震えていた。

「寒かか、周蔵」

「……はい」

「ほれ、くっつけ。おいの体は、でかかから温かぞ」

吉之助さぁの大きな体に引き寄せられると、泥と水の匂いに混じって、陽だまりのような熱が伝わってきた。

泥だらけの顔を突き合わせて、焼きたての鰻にかぶりつく。口の周りを煤と脂で真っ黒にして笑い合うその時間は、貧しくとも、何ものにも代えがたい誇りと熱気に満ちていた。

——あの頃の俺たちは、あんな過酷な別れが待っているとは、夢にも思っていなかった。

ただ、目の前の川の流れのように、明日も明後日も、この仲間たちと笑い合って生きていけるのだと、疑いもしなかったのだ。

（第4話へ続く）

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