第13話：甲突川のほとりの誓い
**『薩摩の風と城山』**
**第13話：甲突川のほとりの誓い**
弘化四年（一八四七年）——秋。
幼い頃、素足で駆け回り、泥まみれで鰻を追った甲突川の堤。
夕暮れ、黄金色に染まった川面をすり抜けてくる風は、少しだけ秋の冷たさを含んでいた。
数えで十七になった俺——周蔵は、土手に腰を下ろして、流れる水を見つめていた。
横には、二十一歳の西郷吉之助さぁと、十八歳の大久保正助が並んで座っている。
かつて小さかった俺たちの背中は、いつの間にか、大人と同じ大きさに育っていた。
吉之助さぁの背は一段と重厚さを増し、右腕をかばう仕草も、すっかり自然なものになっていた。正助の鋭い眼差しは、役所勤めの下積みの日々のなかで、より深く、静かな知恵を宿し始めている。
「……周蔵。覚えとるか」
吉之助さぁが、川面から目を離さずに言った。
「ここで、おいにしがみついて、流されかけた日のことを」
「覚えておりもす。あん時は、吉之助さぁに首根っこを掴み上げてもろうて……」
照れくさくて笑うと、正助も薄く口元をゆるめた。
「あの頃は、毎日川で泳いで、妙円寺まで走って、鰻を食うとればよかった。世の中が、下加治屋町と甲突川だけでできとったな」
正助は足元の小石を拾い、川へ、ひょいと投げ入れた。
ぽたん、と小さな波紋が広がり、夕日にきらきらと揺れた。
「じゃっどん、もう、子どもの時代は終わりじゃ」
正助の低い声が、夕風に混じった。
「この春、おいたちは、世子の斉彬様のお姿を、遠くから拝んだ。藩の中には、世子と父君の間の、不穏な空気もある。じゃっどん、いつか必ず、あのお方が立たれる日が来る。そんときに備えて、おいは……この薩摩の仕組みを、根っこから変えたか。どげん泥をかぶっても、どげん理不尽な目に遭うても、冷たかと言われても、藩の舵を確かに取る男になる」
迷いのない声だった。己の頭と意志で、時代の裏側を支えるという覚悟が、静かににじんでいた。
「吉之助さぁは……どげん男に、なりたかとですか」
尋ねると、吉之助さぁは、ゆっくりと天を仰いで、深く息を吐いた。
「おいか。……おいはな、周蔵。人の『痛む心』を、いっち知っとる男になりたか」
「人の……心、でございもすか」
「そうじゃ」
吉之助さぁは、右腕の傷痕を、そっと撫でた。
「刀を奪われた時、おいは、世で一番不運な男じゃと思うた。じゃっどん、身分の低か者や、貧しさに喘ぐ者の暮らしを見とると、おいの傷など、なんほどのこともなかと気づいた。世の中には、理不尽に耐えて、声も上げられず泣いとる者が、ごまんとおる。……おいは、斉彬様のような方のお手足となって、そげな弱か者の声を、掬い上げられる男になりたか」
正助の、冷徹なまでの「仕組みを変える意志」。
吉之助さぁの、どこまでも深い「人を慈しむ情熱」。
二人の言葉を聞きながら、俺は、あの春の日の、小さな違和感を思い出していた。
同じお方を見つめているのに、二人の見る場所は、少しだけ違う。
その違いが、いまは、頼もしさにも、かすかな不安にも見えた。
「周蔵、おはんはどうじゃ」
正助が、俺を振り返った。吉之助さぁも、あの大きな温かい瞳で、俺を見つめてくる。
俺は、膝の上の拳を、ぎゅっと握りしめた。
「おいは……お二人のように、藩を動かすほどの知恵も、人を惹きつける力も、持ち合わせてはおりもはん」
「周蔵……」
「じゃっどん、一つだけ、できることがありもす。お二人の間に、立つことでございもす」
吉之助さぁと正助が、目を見張った。
「吉之助さぁが火で、正助さぁが氷なら、おいは、石垣の間詰になりもす。お二人が、もしぶつかっても、もし離れそうになっても、おいが何度でも、間に入ってつなぎもす。……そいが、おいの『役目』じゃち、思うとります」
腹の底から絞り出した言葉に、一瞬、静けさが降りた。
次の瞬間——
「ハハハハハ！ ええぞ、周蔵！」
吉之助さぁが、豪快に笑い、左手で俺の肩を、壊れんばかりに抱きすくめた。
「頼もしかぞ！ 間詰の石がおってくれるなら、おいは、どげな敵の前でも、背中を気にせんで戦える！」
正助も、照れくさそうにふっと鼻で笑い、俺の背をぽんと叩いた。
「……おはんがおる限り、おいと吉之助が離れることは、なかじゃろう」
「あるわけがなか！」
吉之助さぁが、きっぱりと言った。
正助は、ほんの一瞬だけ黙った。それから、小さく頷いた。
「……そうじゃな」
その一瞬の間に、俺は、気づかないふりをした。
「よし。甲突川に誓おう。おいたち三人は、どげな時代が来ても、薩摩のために、日本のために、己の命を燃やし尽くすとな」
吉之助さぁが、傷痕の走る右手を、そっと前に差し出した。
正助が、その上に手を重ねた。
俺も、その上に、自分の手を重ねた。あの冬、吉之助さぁの寝床の傍らで重ねた手と、同じ三つの手だった。
「「「応っ！！」」」
夕闇迫る甲突川のほとりに、三人の声が、ひとつに重なった。
川の流れは、休むことなく、海へ注ぎ込んでいく。
これから俺たちを待ち受ける、苛烈で血塗られた歴史の嵐など、まだ何も知らず——俺たちは、固い絆で結ばれた胸を張り、黄金色の堤を歩き出したのだった。
（第14話へ続く）
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