二度目の眠りはお断りします 〜百年眠った氷の姫は、今度は自分のために生きることにしました〜

ep.6 二度目の眠りはお断りします

「もう一度、眠っていただきます」

その言葉が、謁見の間の高い天井に吸い込まれていった。

誰も、身じろぎひとつしない。

リディエルは、自分の手を見下ろした。

震えていた。さっき廊下で止まらなかったのと、同じ震え方だった。

「あなたの眠りが支えていた錨が外れ、ヴリューナスの気配が北で強まっています。このままでは、百年前の災いの再来です」

バルドーの声は静かだった。

責めるでも脅すでもなく、ただ避けられない結論を読み上げるように。

「責めているのではありません。事実を申し上げているのです。方法はひとつ。定められた手順に従い、氷姫様に、再びお眠りいただく」

謁見の間の隅で、小さな子供を抱いた母親が、不安そうにこちらを見ていた。

北から逃げてきた家族だと、誰かが小声で囁くのが聞こえた。

その視線の重さを、リディエルは知っていた。

それは百年前とまったく同じ重さだった。

国のために、民のために。気高く、清らかに。

頭の中で、子供たちの読み上げる声が響く。

唇が、勝手に動きかける。

承知しました、と。

わたくしが参ります、と。

百年前のあの日も、こうやって言ったのだ。

震える膝を隠して、背筋だけはまっすぐに伸ばして。

誰もがほっとした顔をした。お父様も、大臣たちも。

そしてわたくしは、一人で氷の中に入った。

また、同じことを言うの？

焼き菓子の甘酸っぱさが、ふっと舌の上によみがえる。

硝子の天井に浮かんだ月。如雨露に添えられた硬い手。好きなものを探そうと交わした約束。

まだ、何もできていない。

まだ、何ひとつ。

「……お断りします」

その声で、謁見の間がしんと凍りついた。

「……今、何と？」

ヴェッセルの声が、初めて揺れた。

リディエルは顔を上げた。

膝はまだ笑っている。指先も震えている。

でも、もう下は向かなかった。

「お断りします、と言ったのよ。わたくしは、もう眠りません」

ざわめきが、さざ波みたいに広がった。

玉座の少年が、目をまんまるにしてリディエルを見ている。

「理由を、伺ってもよろしいか」

バルドーが、ゆっくりと尋ねた。

「わたくしだって……生きたいからよ！」

叫んでいた。もう止まらなかった。

「百年眠ったのよ！？　百年経って、ようやく目覚めたの。まだ焼き菓子だって一つしか食べてないし、好きなものを探す約束だってしたわ！　この世界のこと、まだ何も知らないのに……どうしてまた、あの冷たくて暗いところに戻らなきゃいけないの？」

ぼろぼろと涙がこぼれた。

拭う余裕なんてなかった。

「あの中が、どれだけ冷たいか知ってる？どれだけ暗くて、静かか。知らないでしょう！知らないから、眠るのは自分じゃないから…そんな簡単に、もう一度なんて言えるのよ！」

「では……ご自分の欲望のためだけに、十万の民を賭けると？」

ヴェッセルが、低く言った。

その一言は、胸の真ん中に突き刺さった。

「……分かってるわ。わたくしが眠れば、北の人たちは助かるんでしょう。あの子だって」

隅の母子に目をやる。

母親が、びくりと子供を抱き寄せた。

「でも、本当にそれしかないの？わたくしが眠る以外の方法を、この百年間、氷結院の誰か一人でも、本気で探したの？」

「院長」

カインが、一歩前に出た。

「我が家の術式があります。結晶を育て、氷姫様の眠りに代わる錨とする方法です。まだ、試したことはありませんが…」

「存じておる。氷結院に何度その話を持ち込まれたことか。しかし、五代もかけて一度も試されなかった術式だぞ」

バルドーは、静かに首を振った。

「失敗すれば、北の十万が消える。実証のない術に、それは賭けられん。紋章のもとでは、氷姫様のお力を使う術は、院長の許しなく試すことも許されておらんのだ」

「その結晶の術が駄目でも、です」

リディエルは言った。

自分でも驚くくらい、はっきりした声だった。

「今ここで、はいと頷くことだけは、しません。ほかの道は、わたくしが探します。見つからなかったら……そのときは、そのときに考えるわ！」

むちゃくちゃだ。自分でも分かっている。

代わりの方法なんて、まだどこにもない。手の中には、何もない。

それでも、ここで頷いたら、わたくしはきっと一生後悔する。

たとえその一生が、氷の中だとしても。

隣で、低い声がした。

「護衛隊は、氷姫様のご意思に従います」

カインだった。

いつもと同じ、感情の読めない顔。

でも、その声はまっすぐに、玉座の前まで届いていた。

バルドーの目が、すっと細くなる。

「アルヴァレス卿。それは、紋章への反逆と捉えるぞ」

「承知しています」

一瞬の、迷いもなかった。

リディエルは、息を止めて彼の横顔を見上げた。

百年前。

あの人は、何も言わなかった。

止める言葉も、行くなという言葉も、ひとつも。

でもこの人は、言ってくれた。

みんなの前で。反逆になると分かっていて。

『あなたが眠るところを、黙って見ているだけの人間にはなりたくない』

手記の並ぶ机の前で、そう言っていた声が、耳の奥によみがえった。

「……院長」

ヴェッセルが、苛立ちを押し殺した声で言った。

「紋章のもとでは、眠りの儀は、ご本人の同意がなくとも執り行えるはずです」

ぞくり、と背筋が冷えた。

同意がなくても。

つまり、わたくしがどれだけ嫌だと言っても、無理やり氷の中に戻せるということ。

「儀の支度なら、二日で整います。すぐにでも」

バルドーは、しばらく黙っていた。

長い沈黙だった。

皺だらけの指が、杖の頭を何度も握り直して考えている。

「……五日だ」

「院長？」

「儀の支度には、五日かかるでしょう。氷姫様。それまでに、お考えを変えていただきたい」

「五日など！　支度は二日で——」

「儂の判断だ。異論は挟ません」

ぴしゃりと言い切られて、ヴェッセルは口をつぐんだ。

けれどその目は、射殺すような光を帯びて、バルドーの背中を睨んでいた。

玉座の上で、エリアス王が何か言いたそうに唇を動かしているのが見えた。

けれど、結局その口から言葉が出ることはなかった。

謁見の間の扉が閉まった瞬間、リディエルの膝から、かくんと力が抜けた。

「おっと」

床に崩れ落ちる前に、カインの腕が支えてくれた。

「……言っちゃった」

「はい」

「言っちゃったわ、お断りしますって……！あんな大勢の前で……！」

笑っているのか、泣いているのか、自分でも分からなかった。

心臓がばくばくして、手のひらは汗でびっしょりで、足には力がまるで入らない。

「怖かった……すっごく、怖かったのよ……！」

「はい。見ていました」

「なによ、それ。もう少し、気の利いたこと言えないの？」

「ええ……見事でした」

「……っ」

その一言で、また涙があふれた。

リディエルは彼の腕にしがみついたまま、子供みたいにしゃくり上げた。

「さっきの、反逆になるって……あなた、大丈夫なの？」

「大丈夫ではないかもしれません」

「ちょっと！」

「ですが、後悔はしていませんよ」

カインは、それだけ言った。

廊下の先に、人だかりができていた。

謁見の間から漏れ聞こえたのだろう。

侍従たちが、女官たちが、顔を寄せ合って囁き合っている。

その声が、リディエルの耳にも届いた。

「……氷姫が、眠りを拒んだって」

「まさか。あの気高い氷姫様が？」

「北の民を見捨てるおつもりなのか」

ひそひそ声は、ひとつの口から次の口へ、波紋のように広がっていく。

きっと夕方には、城じゅうに。明日には、街じゅうに。

影が第二監視塔に届くまで、あと七日。

眠りの儀まで、あと五日。

リディエルは、カインの腕を借りて立ち上がった。

足はまだ震えていた。

それでも、わたくしは自分の口で何度でも言える。

「……お断りよ。絶対に」

【続く】