二度目の眠りはお断りします 〜百年眠った氷の姫は、今度は自分のために生きることにしました〜

ep.5 頭を垂れる花

林檎の皮と、白い花の蜜。それから、ほんの少しだけ苦い草。

百年前、この配合を考えたのは、リディエル自身だった。

夜の見張りに立つ騎士たちが、少しでも温まるように。

眠気を覚ますんじゃなくて、冷えた指先がほどけるように。

王女の手習いだと笑われながら、厨房の隅で何度も何度も配合を変えた。

この配合をいちばんおいしいと言ってくれたのが、アルヴィンだった。

だから、あの人にだけ教えたのだ。

二人で夜の回廊に座って、同じ器から湯気を分け合って飲んだ。

「……これ、わたくしが配合を考えたお茶なの。わたくしが、アルヴィンにだけ教えた配合なの。どうして、これがここに……」

トマスは、深く目を伏せた。

それから、懐から古い紙を取り出した。

何度も折り畳まれて、端が茶色く変色している。

「茶葉の缶と一緒に、代々受け継がれてきたものです。初代の奥方様、イレーネ様の書き付けにございます。氷姫様がお目覚めになったら、茶と一緒にお渡しするようにと」

「奥方様……アルヴィンの……」

震える指で、紙を開いた。

細くて、丁寧で、どこか凛とした字だった。

《いつの日か目覚められた姫君へ。

この茶の配合は、夫から教わったものではありません。

夫は一度も、私に姫君のお話をなさいませんでした。

けれど夜中になると、夫は一人で厨房に立ち、この茶を淹れておりました。

ひと晩も、欠かさずに。生涯、ずっと。

淹れた茶を、夫は窓辺で北の空を見ながら飲んでおりました。

私はそれを扉の陰から見て、残ったものや香り、色で配合を覚えました。

私たちの婚姻は、先王陛下のお命じになったものです。

氷姫を見守る家を絶やすな。お前の血を残せ、と。

夫は断りませんでした。断れる方ではありませんでしたから。

あの方の心は、最後まで姫君が眠られている氷の中にありました。

それを承知で嫁いだのは、私の意思です。どうか、哀れまないでくださいませ。

私は私で、温室を建て、花を育て、子を育て、それなりに楽しく生きました。

ですから姫君。

どうか、あの方の約束に縛られないでください。私も、縛られずに生きましたから。

目覚めた朝に、せめて一つくらい、貴方が知っている味がありますように。

イレーネ》

読み終えたとき、紙の上に、ぽたぽたと雫が落ちていた。

「……お父様、ったら。なんてことを、命じたのよ……！わたくしを氷に入れておいて、今度はアルヴィンに、知らない人と結婚しろって……！？」

怒りが、腹の底から噴き上げた。

それから、すぐに別のものが押し寄せてくる。

イレーネ。

顔も知らない人。

わたくしのせいで、心を向けてもらえない人の妻になった人。

なのにこの人は、わたくしのために、茶の淹れ方を百年先まで残してくれた。

わたくしが毎朝通っている、あの温室を建てた人。

「ごめんなさい……ごめんなさい、イレーネ……」

それから、アルヴィン。

夜中に一人で、この茶を淹れていた。

ひと晩も欠かさず。生涯ずっと。窓辺で、北の空を見ながら。

誰かを愛して、家族を持って、その血をここまで繋いだ。

目覚めた日、そう思って泣いた。悔しくて、悲しくて。

違ったのだ。

あの人は、ずっと。

ずっと、わたくしを。

「……ばか」

嗚咽が、喉の奥からせり上がってきた。

「ばかよ、アルヴィン……！一人で、毎晩、こんなもの淹れて……！もう会えないって、分かってたくせに……っ！」

もう、止まらなかった。

リディエルは紙を胸に抱きしめて、床に崩れるように座り込み、声を上げて泣いた。

トマスがそっと茶器を下げ、静かに部屋を出ていく気配がした。

どれくらい泣いていたのか、分からない。

ふと、肩に何かがかけられた。

厚い外套だった。まだ、誰かの体温が残っている。

顔を上げると、カインが膝をついて、こちらを見ていた。

トマスが呼んだのだろう。

夜番の途中だったのか、甲冑の上に羽織っていた外套を、そのまま脱いでかけてくれたのだ。

「……カイン」

ランプの灯りが、彼の横顔を照らしていた。

伏せがちな目元。まっすぐな眉。生真面目に引き結ばれた口元。

アルヴィンの、顔だった。

手が、勝手に伸びていた。

指先が、彼の頬に触れる。ひやりとした夜気をまとった肌だった。

「あの人も……こんな顔で、毎晩、北を見てたのかしら」

カインの体が、びくりと固まった。

「一人で、茶を淹れて……わたくしのこと、待って……。ねえ、アルヴィンも、こんなふうに……」

言いかけて、リディエルは気づいた。

カインの目から、すうっと光が消えていくのを。

頬に触れた指の下で、彼の顔が、かちりと仮面みたいに固まっていくのを。

「……アルヴィンの代わりなら」

静かな声だった。

怒っているのでも、責めているのでもない。ただ、ひどく平らな声。

「いくらでも務めます。それが、私の務めですから」

カインは、そっとリディエルの手を自分の頬から外した。

そして立ち上がると、一礼して、扉の外へ出ていった。

ぱたん、と扉が閉まる。

遅すぎた。何もかも。

わたくし、今、何をしたの。

あの人の顔に触れて、あの人じゃない人の名前を呼んで。

目の前にいるのは、カインなのに。

市場で、泥から庇ってくれたのも。

謁見の間で、反逆になると分かっていて隣に立ってくれたのも。

全部、カインなのに。

「……ばかは、わたくしの方じゃない」

肩にかけられた外套を、ぎゅっと握りしめた。

まだ、かすかに温かかった。

結局その夜は、一睡もできなかった。

窓の外が白み始めた頃、リディエルは机に向かって、イレーネの書き付けをもう一度広げた。

私は私で、それなりに楽しく生きました。

その一行を、何度も指でなぞる。

政略で嫁がされて、夫の心は別の女のところにあって。

それでもこの人は、温室を建てて、花を育てて、自分の人生を生きたのだ。

「……わたくしも」

ペンを取った。

新しい紙を一枚引き寄せて、いちばん上に書く。

自分のために、やりたいこと。

一、焼き菓子を食べる

書いてから、その横に小さく印をつけた。これはもう済んでいる。

カインが買ってくれた、あの甘酸っぱいやつ。

二、朝寝坊をする

百年も寝ておいて、と自分でも思う。

でも、百年眠るのと朝寝坊は、ぜんぜん違うのだ。起きたいときに起きる。それがしたかった。

三、弓で的に当てる

今日のへなへなの一本が、悔しかったから。

四、自分の鉢で、花を育てる

イレーネの温室で、氷花を自分の手で育てたい。

五つ目を書こうとして、ペン先が止まった。

書きたいことは、ある。

でも、書いたら、なんだか全部ばれてしまいそうで。

誰に？　と自分に聞き返して、顔がかあっと熱くなった。

ええい、と目をつぶって書きつける。

五、誰かと手をつないで歩く

リディエルは紙を伏せて、机に突っ伏した。耳まで熱い。

ばかみたい。

さっき、あんなひどいことをしたくせに。

夜が明けた。

影が第二監視塔に届くまで、あと五日。

顔を洗おうと立ち上がったとき、扉の下に、一枚の紙が差し込まれているのに気づいた。

拾い上げると、震えるような古い筆跡で、短く書かれていた。

《氷結院が、なぜあれほど頑なに結晶を拒むのか。お知りになりたければ、今夜、書庫へお越しください。目覚めの日に、道でお目にかかった者です。　オド》

目覚めた日、杖をついてカインに囁いていった、あの年老いた神官だ。

あのときの押し殺した声が、耳の奥によみがえった。

【続く】