二度目の眠りはお断りします 〜百年眠った氷の姫は、今度は自分のために生きることにしました〜

ep.4 温室での日々

「昔はこうだったのだもの！」「ご案内すると、言いましたので」

翌朝、温室の前に着くと、硝子張りの扉の前でカインが待っていた。

いったい、いつから立っていたのだろう。肩に朝露が光っている。

扉を押し開けると、しっとり湿った空気が頬を撫でた。

土の匂いに、甘く澄んだ花の香りが混じっている。

天井から降りそそぐ朝の光が、葉の一枚一枚を透かして、床に淡い緑の影を落としていた。

「わあ……！」

氷の塔の、あの乾いた静けさとは正反対の場所だった。

葉がこすれ合う音。遠くで水の滴る音。どれも、生きているものの音だ。

「あの白い花は？」

「氷花、と呼ばれています。初代が、あなたが眠りについた翌年に植えたものの子孫です」

「アルヴィンが……？」

「氷の気配に応える花で、北に不穏があれば、真っ先に萎れてしまいます。我が家では、この花を観測の一つにしてきました」

リディエルは白い花の前に、そっとしゃがみ込んだ。

百年前、あの人が植えた花が、今もここで咲いている。

指先で花びらに触れると、朝露がころりと転がった。

冷たいはずの水滴が、なぜだか少しも冷たく感じなかった。

如雨露を手に取った瞬間、腕がかくんと下がった。

「わっ、重っ！　百年で、如雨露まで頑丈になったのね！？」

金属の縁が、記憶にある陶器のものとは違う光り方をしている。

両手で抱えて、えいっと傾けようとしたところで、背後から声が飛んできた。

「リディエル様、持ち方が違います」

すっと、カインの手が伸びてきた。

「きゃっ！？　……もう、急に近づかないで！　心臓が止まるかと思ったじゃない！」

「失礼しました。ですが、持ち方が違います」

「昔のものは、もうほとんど残っていません」

言いながら、カインはリディエルの手に、自分の手を添えた。

剣を握り続けてきた手は、硬くて、驚くほど温かかった。

指先が触れた瞬間、リディエルは思わず息を止めた。

「……っ！　べ、別に、驚いたわけじゃないのよ！？　急に触られたから、その、びっくりしただけで！」

「はい。承知しています」

「し、承知しなくていいのよ！」

言い返してから、頬が一気に熱くなるのが分かった。

なのにカインは真面目な顔のまま、手を離さない。この人、わざとやってるんじゃないかしら。

「力を抜いてください。水は、押し出すものじゃなく、注ぐものです」

如雨露の口から、細い水の筋がこぼれ落ちた。

土に染み込んでいく音が、思いのほか大きく耳に届く。

乾いていた土の色が、みるみる濃く変わっていった。

「見て、カイン！　ちゃんと出たわ！　ふふっ、わたくし、上手でしょう？」

「……覚えが早いだけでしょう」

カインは手を離すと、少し気まずそうに目を逸らした。

「素直に褒めてくれてもいいのに」

「……褒めたつもりです」

それ、褒め言葉だったの？　分かりにくすぎるわ、この人。

リディエルは如雨露を置いて、彼を見上げた。

「ねえ、カイン。術式は、いつ試すの？　わたくしの力が要るのでしょう？」

「いいえ。あなたの体が落ち着いてからです。目覚めたばかりで無理に力を使えば、力そのものが乱れてしまいます」

「でも、北が動き出す前に……」

「北の観測は、護衛隊が毎日続けています。この花もです。兆しが出たら、すぐにお知らせします」

そのとき、温室の扉が、乾いた音を立てて開いた。

入ってきたのは、痩せた壮年の男だった。

襟元で、氷の結晶をかたどった紋章が冷たく光っている。

「氷結院参事官、ヴェッセルと申します。氷姫様のご様子を、拝見に参りました」

丁寧な口調だった。けれど、声は冷たい。

その語尾に、押し殺した北の訛りが、かすかににじんでいた。

隣で、カインの肩がわずかに強張った。

「ご心配には及びません。本日より、北の観測は、氷結院がすべて引き受けます。護衛隊の観測網は、不要となりました」

「……聞いておりませんが」

「本日、通達いたしました。国の存亡に関わる件ですので、一元化するのが筋でしょう」

は？

リディエルは、思わず一歩前に出ていた。

「観測を、あなたたちだけで？　ちょっと待って、カインたちは五代も、この日のために……！」

腹の底から、かっと熱いものが込み上げた。

そのとき、足元で、ぱきりと小さな音がした。

見下ろすと、まわりの鉢植えの葉が、白い霜に覆われていた。

氷花の花びらの縁まで、細かな霜の結晶が這い上がっている。

「……これ、わたくしが……？」

「あなたの力が、感情に引きずられているのです」

カインが、静かに言った。

「今、術式を試せば、あなた自身が危ない。だから、待っていただいているのです」

ヴェッセルは、霜に覆われた花を冷めた目で見つめていた。

「これが、氷姫様の今のお力ですか。この程度の揺らぎで、錨の代わりが務まるのでしょうか」

「ええ、務まります」

カインの声は低かった。でも、迷いはひとつもなかった。

「務めさせてみせます」

「……北には、十万の民がいることを、お忘れなきように」

ヴェッセルはそれだけ言い残して、温室を出ていった。

扉が閉まる直前、彼が懐の擦り切れた封筒を、そっと押さえるのが見えた。

しん、と静けさが戻ってくる。

「……ごめんなさい。綺麗な花を、凍らせてしまったわ」

「霜は、時間が経てば溶けます。あなたのせいではありません」

カインが如雨露を傾けた。ゆっくりと、霜が透明な雫に変わっていく。

「それに、あなたが怒ってくれたのが、少し、嬉しかったので」

「……嬉しい、なんて。変な人ね」

言いながら、強張っていた肩から、すうっと力が抜けていた。

数日後、リディエルは街の市場へ連れ出された。

石畳の広場いっぱいに、色とりどりの天幕が並んでいる。

呼び込みの声。荷車のきしむ音。子供たちの笑い声。

あちこちから立ちのぼる香ばしい煙が、人いきれと混じって鼻をくすぐった。

「見て、カイン！　あの布、光の加減で色が変わってるわ！　あっちは何？　いい匂い！　ねえ、あれは何を焼いているの！？」

「はぐれると探すのが大変ですから、ひとつずつ順番に……」

「あら、心配してくれるの？」

「……務めですから」

むう、とリディエルは唇を尖らせた。わざと拗ねたふりをしてみせる。

務め、という言葉が出るたびに、彼が何かをごまかそうとしているのが、もう分かるようになっていた。

「つまらない人ね。少しくらい、本音を言ってくれてもいいのに」

すれ違う人たちが、ちらちらとこちらを振り返る。

けれど、それは初日みたいな遠巻きの視線ではなかった。

目が合った老婆が、にこりと会釈をしてくれる。リディエルも、つられて微笑み返した。

広場の隅では、子供たちが小さな本を広げて、声をそろえて読み上げていた。

「氷姫は、国のために自らを氷に封じた、気高く、清らかな王女でした」

「……清らか、まで付いてるのね」

小声で呟くと、隣でカインが、咳払いで笑いをごまかした。

「教科書、ですから。少しは大げさなのでしょう」

「わたくし、朝はいつも寝坊ばかりだったのに」

「……それは、書いていないようですね」

だめだった。

笑いで肩が震えるのを、二人とも止められなかった。

屋台で売られていた小さな焼き菓子を、カインが黙って買って差し出してきた。

「これは？」

「あなたが、さっきからずっと見ていたので」

「……気づいてたの？」

紙に包まれた菓子は、まだ焼きたての熱を持っていた。

両手で包むと、手のひらからじんわりと温もりが広がる。

ひとくち、かじる。

「おいしいっ！　甘いのに、ほんのり酸っぱいのね！　百年でこんなものが生まれてたなんて、なんだか悔しいくらいだわ！」

外はさくっと軽くて、中はとろけるように柔らかい。

百年前には、どこにもなかった甘さだった。

「あなたも食べる？」

半分に割って差し出すと、カインは一瞬迷ってから受け取った。

指先が触れた場所を、リディエルはしばらく意識してしまった。

「わたくし、この焼き菓子、好きよ。好きなものが、また一つ増えたわ。……ねえ、カインの好きなものは？」

「好きなもの、ですか。……考えたことがありません」

「一つも？」

「家の務めが、先にありましたから」

「なら、探しましょう！　見つけたら、ちゃんと教えてね。約束よ！」

カインは、答えなかった。

ただ、手の中の菓子を、しばらく見つめていた。

夕方、城への帰り道。

並んで歩く二人の影が、石畳に長く伸びていた。

西の空は熟した果実みたいな橙色に染まって、市場のざわめきが背中で少しずつ遠のいていく。

「今日は、楽しかったわ。こんなに笑ったの、いつぶりかしら。……ううん、生まれて初めてかもしれない」

「それなら、よかったです」

「毎日、忙しいでしょう。付き合わせてしまって」

「務めですから」

「また、それなの？」

リディエルが笑うと、カインは黙り込んだ。

夕風が、二人の間を静かに通り抜けていく。

それから、ぽつりと呟いた。

「最近、務めだと思って始めたことの理由が、分からなくなることがあります」

「分からなくなる、って？」

「あなたに会いに来る理由が、もう……務めだけでは、足りない気がして」

どくん、と心臓が跳ねた。

「……そ、そんなこと、急に言わないで。心臓に悪いわ」

顔を上げられなかった。

何と返せばいいのか分からなくて、ただ、隣を歩く速さを少しだけ合わせた。

足音が二つ、石畳の上でゆっくり重なる。

「でも……嬉しい、って言ったら。あなた、困るかしら」

カインは何も言わなかった。

ただ、歩く速さが、ほんの少しだけゆるんだ。

城に着く頃には、日はすっかり沈んでいた。

回廊の灯りが、ひとつ、またひとつと灯っていく。

窓の外に、月が浮かんでいた。百年前と同じ形の月だった。

「変わらないものも、あるのね」

「ええ」

「よかった。この月まで違っていたら、わたくし、何も同じものがなくなって、きっと泣いてしまってたわ」

淡い月明かりが、カインの横顔を白く縁取っていた。

その夜、寝台に横になっても、なかなか眠気はやってこなかった。

手のひらには、まだ焼き菓子の温もりと、彼の手の硬さが残っている。

次に彼と話す時間が、待ち遠しい。

そんなふうに思う自分に、リディエルはその夜、初めて気がついた。

窓の外で、薄い雲が月の端をゆっくりと横切っていく。

ただ、北の空のあたりだけは、星ひとつ見えなかった。

塗りつぶしたように、真っ暗だった。

【続く】