二度目の眠りはお断りします 〜百年眠った氷の姫は、今度は自分のために生きることにしました〜

ep.2 百年分の手記

翌朝。

扉を叩く音で目を開けると、カインが両腕いっぱいに古い革表紙の束を抱えて立っていた。

「……それ、全部？」

「全部です」

机の上に、どさりと置かれる。

手記が六冊。それに、丸めた大きな羊皮紙が一枚。初代の分だけで二冊あるのだという。

表紙にはそれぞれ違う筆跡で、名前が記されていた。

アルヴィン。それから、聞き覚えのない名前がいくつも。

「これが、あなたの家が続けてきたことなの？」

「はい。初代のアルヴィン・アルヴァレスから数えて、私で五代目になります。手記を読んでいただく前に、我が家が何をしてきたのかを、順を追ってお話しします」

カインは机に羊皮紙を広げた。

円い紋様が幾重にも重なって、真ん中に小さな台座の絵が描かれている。余白は細かい術式の文字と書き込みで、びっしり埋め尽くされていた。

うわ、と思わず声が出た。見ているだけで目が回りそうだ。

「まず、あなたが止めた大災厄、ヴリューナスのことから。あれは今も、北の果てで眠っています。あなたの氷の力に縛られて」

「眠って……？　倒したわけじゃなかったのね」

「はい。あなたの眠りそのものが、ヴリューナスを繋ぎ止める錨になっているのです」

「錨……。船を留めておく、あの錨？」

「そうです。あなたが眠っている限り、あれは動けない」

リディエルは、自分の指先をじっと見つめた。

ただ眠っていただけだと思っていた。この手が、百年もの間、そんな化け物を押さえつけていたなんて。

「ですが、錨は永遠には保ちません。氷は年ごとに少しずつ薄れて、百年前後で自然に解ける。それが初代の見立てでした」

「じゃあ、わたくしが今、目覚めたのは……」

「初代の計算の、ほぼ通りです。ただ、それを必ず来る日として備えていたのは、我が家だけでした。氷結院は、あなたの目覚めを、数百年先か、あるいは決して起こらない事態として扱ってきましたから」

「ひょうけついん？」

「大災厄の再来に備える機関です。昨日すれ違った神官も、以前はそこにおりました。……その話は、もう少し後で」

カインは一度言葉を切り、羊皮紙の真ん中を指先でとんと叩いた。

「我が家の務めは、その日までに、あなたの眠りに代わる錨を用意することでした」

「代わりの、錨？」

「人ではないもの。結晶です。あなたの氷の力と、我が家の血を重ねて結晶を育て、この台座に据える。そうすれば、あなたが目覚めても、ヴリューナスは眠り続けます」

「台座は、どこに？」

「塔の最上階に、すでに用意してあります」

「五代もかけて、そんなものを……」

声が、かすかに震えた。

一番古い一冊に、そっと手を伸ばす。

表紙を開いた瞬間、リディエルは息をのんだ。

若い頃のアルヴィンの字だった。

「……あの人の字だわ。少し右上がりで、急ぐとすぐ崩れるの。この癖、ちっとも変わってない……」

懐かしさで、喉がぎゅっと詰まった。

指先で、文字をそっとなぞる。インクのかすれまで、あの人の手の動きが見える気がした。

《今日も術式は進まなかった。彼女の眠りそのものが、この国を災厄から守る錨になっている。彼女がいずれ目覚めることは避けられない。だとしても、その日のために、眠り以外の錨を用意しておかねばならない。それを見つけることが、私にできる唯一の償いだ。》

「償い？」

声が、思わず尖った。

「何を償うことがあったっていうの！？　あの日、眠ると決めたのはわたくしよ？　あなたはただ、止めなかっただけ。わたくしの我儘に、付き合ってくれただけじゃない……！」

ページに向かって怒鳴ったって、返事なんて来ない。分かっている。分かっているのに、言わずにいられなかった。

錨、という言葉が、胸の中で重たく響く。

リディエルは自分の胸に手を当てた。

「わたくし、ただ眠っているだけだと思っていたわ。そんな重いものを、あの人に……あなたたちに、ずっと背負わせていたなんて」

「初代は、あなたが氷に入られる最後の瞬間までお傍にいて、氷の欠片をひとつ持ち帰ったそうです」

「欠片？」

「はい。その欠片のせいか、初代の血はあなたの氷によく馴染んだと、手記にあります。欠片には、まだ何かが宿っている、とも余白に書き添えられていました。欠片は今も、台座の中心に納めてあります。我が家の術式は、その血を代々受け継ぐことが前提になっているんです」

「……あの人らしいわ」

小さく笑ってしまった。笑ったのに、目の奥がかっと熱くなった。

ページの端が、丸くすり切れていた。

誰かが夜ごと、同じ場所を開いていた跡だ。

めくるたびに、字は少しずつ角が取れていく。最後の方は、震えるように乱れていた。

年を取って、手が思うように動かなくなっても、アルヴィンは書くのをやめなかったのだ。

ぽたり。

雫がページの端に落ちた。慌てて袖で拭う。

「やだ、大事な手記を濡らしちゃったわ！　……だめね、起きてから涙もろくなってばかり」

三冊目を開くと、字が変わった。

角ばった、几帳面な筆跡だった。

《父の遺言通り、術式の続きを引き継いだ。だが父が生涯かけても仕上げられなかったものを、私一代で仕上げられるとは思っていない。それでも、誰かがやめれば、彼女が目覚めるその日に、この国を守る手立てが何もないままになる。》

「二代目は、血を媒介にする方法を確かめました。三代目は、初めて小さな結晶を作りました」

「作れたの！？」

「作れました。ですが、半日ほどで砕けました」

「……ああ、もう」

四冊目、五冊目。筆跡は変わり続けた。

なのに、どの手記も同じところに辿り着いている。

まだ足りない。まだ届かない。それでも、次の代へ。

「どうして、砕けてしまったの？」

「結晶を育てるには、氷姫様ご自身の力が要るのです。ですが、あなたは眠っておられた。かといって起こすわけにもいきません。眠りが錨である以上、起こせばヴリューナスが動きます」

「……行き止まりじゃない」

「はい。四代目の父は、そこで悩み抜いたまま、この世を去りました。氷結院にも何度も協力を仰ぎましたが、実証のない夢物語だと、代々相手にされませんでした。私の代で、術式の骨組みだけはようやく形にできました。あとは、あなたご自身の力で試すだけです」

「試したことは、まだ一度も？」

「一度も。ですから、うまくいくのかどうかも、正直に言えば分かりません。間に合わせるつもりでしたが、目覚めは見立てより少し早かった。時間が足りなかったのは、我が家の力不足です」

「ちょっと、どうしてあなたが謝るのよ」

リディエルは、思わず身を乗り出していた。

「わたくしが勝手に早起きしてしまっただけでしょう。それに、間に合わなかったなんて言わないで。何も分からないまま放り出されずに済んだのは、あなたたちのおかげなんだから！」

勢いで言い切ってから、少しだけ声が小さくなる。

「五代も……。そんなに苦しい思いをしてまで、続けなくてよかったのに。そう言ったら、失礼かしら。でも、どうしてもそう思ってしまうの」

「……そう言ってくださるのは、ありがたいです。ですが、やめるという発想が、そもそも私の家にはありませんでしたから」

カインの声には、誇りとも諦めともつかない硬さがあった。

リディエルは手記を閉じて、ふと彼の顔を見上げた。

朝の光が、横顔の輪郭を縁取っている。

「ふふ……やっぱり似てるわ、アルヴィンに。本当に、そっくり」

「父や、その、高祖父にも似ているとよく言われます」

「困ってる？　わたくしが、あなたをあの人みたいに見てしまうこと」

カインは一瞬だけ言葉に詰まって、それから静かに答えた。

「いいえ、困ってはいません。これが私の務めですから」

あまりにも滑らかな返事だった。

滑らかすぎて、リディエルは言葉に詰まった。

ふと見ると、彼の指先が、まだ手記の表紙を強く押さえたままだった。白くなるくらいに。

「務めだから、で全部済ませてしまうのね。……それは、少し寂しいわ」

「…………」

「ねえ、あなたは、五代目として生まれたときから、これを？」

「ええ。物心ついた頃には、もう継ぐものだと決まっていました」

「自分で選んだわけじゃないのね」

カインは答えなかった。

「それって、あんまりよ。あなたの人生なのに！」

思わず語気が強くなった。

自分が本気で怒っていることに、リディエルは少し遅れて気づいた。

机の隅に、まだ開かれていない一冊があった。

他の五冊より新しくて、表紙の革もまだ硬い。

手を伸ばそうとすると、カインの手が先にそっと押さえた。

「それも記録かしら？」

「私の代の分です。まだ、人に見せられるものじゃありませんから」

「いつか、見せてくれる？」

「……分かりません」

「中には何を書いているの？」

「今はまだ、自分でもよく分かっていないことです。……不完全ですから」

短い沈黙のあと、カインは手記と羊皮紙をまとめて抱え直した。

むう、と頬がふくらみかけたけれど、リディエルはそれを引っ込めた。

「無理には聞かないわ。でも、待ってるから。あなたが話したくなる日まで」

少しの沈黙のあと、リディエルは顔を上げた。

「ねえ、カイン。昨日、言ったわよね。万が一のことを考えて一人で迎えに来たって。あの万が一って、何のこと？」

カインは、机の上で拳を握った。

長い、長い沈黙だった。

「……氷結院には、あなたが目覚めたときのための手順が、代々形式として残されています。起こるはずのない事態への備えとして、ただ消えずに引き継がれてきた決まりごとです。……ですが、決まりごとは、動き出せば本物になります」

「手順……？」

「錨は、あなたの眠りそのものです。あなたが目覚めれば、錨は外れる。ヴリューナスが再び動き出す兆しが北に現れたときは」

カインは、そこで一度、言葉を切った。

「氷結院は、あなたをもう一度眠らせることになっています」

言葉が、耳を素通りしていった。

指先が、あの日の氷みたいに冷たくなっていく。

「……それは、国王の命令よりも、優先されるものなの？」

「大災厄の再来に備える、その一点においてのみ。歴代の国王が、そう誓っています。あなたの目覚めは、昨日のうちに氷結院へ届けてあります。ただ、北に兆しが出ない限り、彼らは動きません」

「……最初のお迎えに、一人で来たのは」

「私の判断です。氷結院の者を立ち会わせれば、あなたが目を覚ました途端、眠り直すよう迫られるのが目に見えていました。まず、今の世界を見ていただきたかったのです」

リディエルは、ゆっくりと息を吐いた。

「わたくし、また、あの氷の中に戻るかもしれないのね」

自分でも驚くほど、乾いた声だった。

「そうさせないために、この術式があります。結晶が完成すれば、あなたが眠る必要はなくなる。試すのは、あなたの体が落ち着いてからです。目覚めたばかりで力を使えば、力そのものが乱れます。それまでは、北の観測を毎日続けます。兆しが出れば、すぐにお伝えします」

「……どうして、昨日のうちに教えてくれなかったの。いいえ、責めてるんじゃないの。……言えなかったのよね」

「お伝えすれば、あなたが自分から眠ると言い出す気がして」

「……そうね。きっと、言ったわ」

苦く笑うと、頬が引きつった。

ああ、本当に、言っていたと思う。国のためなら、って。気高い王女の顔をして。

「会ったばかりなのに、わたくしのこと、よく分かっているのね」

「……手記で、何度も読みましたから」

その一言が、胸のいちばん柔らかいところに、そっと触れた。

この人は、わたくしを知っている。

百年分の文字の中で、何度も何度も、わたくしに会ってきたのだ。

なのにわたくしは、この人のことを、まだ何ひとつ知らない。

「ねえ、カイン。もし氷結院が、わたくしをもう一度眠らせると言ったら。あなたは、どうするの」

カインは、しばらく答えなかった。

窓の外で、風が硝子をかたかたと鳴らしている。

「……その答えを、私はまだ持っていません。ただ、あなたが眠るところを、黙って見ているだけの人間にはなりたくない。それだけは、決めています」

その日の午後、カインは何も言わずに、護衛隊の詰所へと歩き出した。

リディエルは、その背中を追いかけた。

答えの見つからない問いを、胸に抱えたまま。

【続く】