二度目の眠りはお断りします 〜百年眠った氷の姫は、今度は自分のために生きることにしました〜

ep.1 目覚めと、知らない誰か

ううん、冷たい。

冷たいなんてものじゃない。指先に氷の針を何本も刺されているみたいに痛い！

「……っ、な、に……これ……」

かすれた声が喉からこぼれて、リディエルはようやく、自分が息をしていることに気づいた。

頬だけが、燃えるように熱い。氷に閉じ込められていた体温が、少しずつ外へ溶け出しているのだ。

わたくしは、リディエル。

名前だけは、すぐに思い出せた。

この国の王女。そして、国を襲った大災厄を止めるために、自分の意思で氷の中に入った女。

それしか方法がないと、信じて。

細かいことは、まだ霧の向こうにある。

耳の奥で、水滴が石に落ちる音がしていた。ぽたん、ぽたん。

鼻をくすぐるのは松明の油の匂いじゃない。乾いた、金属みたいな匂いだ。

……ここ、どこ？

ぼやけた視界の真ん中に、誰かが立っていた。

銀の甲冑。感情の読めない横顔。生真面目そうに引き結ばれた口元。

知っている。

この輪郭を、わたくしは知っている。

眠りにつく最後の瞬間まで、そばにいてくれた騎士。

必ずまた会おうと約束してくれた、たった一人の大切な人。

「アルヴィン！」

叫んだときには、もう体が前に出ていた。

凍えた足がもつれて、甲冑の胸に額からぶつかる。ごつん、と鈍い音がした。痛い。でも、そんなのどうでもいい。

「アルヴィン、アルヴィンなのね！？　待っていてくれたのね！　ねえ、わたくし、ちゃんと起きたわ！」

甲冑の主が、びくりと肩を揺らした。

「……人違いです」

え。

「私はカイン・アルヴァレス。あなたが目覚める、その時のために、ここにおりました」

ぶつけた額が、急にじんじんと痛みだした。

おそるおそる顔を上げる。

声が違う。低くて硬くて、あの人の柔らかい声とはまるで違う。

なのに輪郭も、眉のかたちも、悔しいくらいそっくりだった。

「カイン……アルヴァレス……？　待って、アルヴァレスって、その名前は……」

カインは何も答えず、ただ視線を伏せた。

その沈黙が、答えだった。

胸の奥で、がらがらと何かが崩れる音がした。

アルヴィンは、もういない。

あの人が誓ってくれた「また会おう」は、ずっと遠くに置き去りにされてしまったのだ。

「……そう、よね。そんなはず、ないわよね。わたくしったら、何を……」

笑おうとした。うまく笑えなかった。口の端が引きつって、変な顔になっているのが自分でも分かる。

頭では分かっていたはずなのに。目の前の顔が、それを許してくれなかった。

「取り乱したわ。あの人にまた会えるって、それだけを信じて眠ったものだから」

悲しいのか、ほっとしているのか、自分でもよく分からない。

リディエルは甲冑から体を離して、震える息を吐いた。

ふと、あたりを見回す。

狭い石室だった。壁にも床にも、溶けかけた氷がこびりついている。そしてここにいるのは、カインだけ。

「ねえ。ここには、あなた一人だけなの？」

「はい」

「はい、って……」

思わず眉が吊り上がった。

「わたくし、この国を大災厄から救った女なのよ？　今、自分で思い出したばかりだけれど！　その女が長い眠りから目覚めたっていうのに、出迎えがあなた一人きり？　さすがに寂しすぎるんじゃないかしら！」

強がりだった。

本当は、見知らぬ場所にたった一人で放り出されたみたいで、心細くて仕方がなかった。膝がまだ笑っている。

カインは、言葉を選ぶように一瞬黙った。

「氷姫様の目覚めが、いつ、どのような形で起こるかは、誰にも分かりませんでした。ですから万が一のことを考え、まずは私だけでお迎えすることにしたのです」

「万が一？　なあに、それ」

「……それは、明日お話しします。今日はまず、今のこの国を見ていただきたいのです」

歯切れが悪い。ものすごく悪い。

何か隠してるわね、この人。リディエルはすぐにぴんときた。

「……分かったわ。でも約束よ、明日は必ず話してちょうだい。逃げたら承知しないから」

問い詰める気力は、まだ残っていなかった。

それに何より、自分がここにいるという状況そのものを、まだ飲み込めていなかった。

カインに促されて塔の外へ出た瞬間、リディエルはあんぐりと口を開けた。

「……なに、ここ」

記憶の中の街並みが、跡形もない。

でこぼこだった石畳は平らに整えられ、見たこともない形の建物がずらりと並んでいる。

道の両脇には、松明の橙ではなく、白く澄んだ灯りが等間隔に灯っていた。火じゃない。なのに明るい。

行き交う人たちの服は、裾が短くて袖が細い。交わされる言葉は聞き取れるのに、ところどころ外国の言葉みたいに聞こえる。

風に乗って、焼いた麦とは違う甘い匂いが流れてきた。

「ちょっと待って。ねえ、待って。あの灯り、どうなっているの？　火が入っていないわよね？　あの人たちの袖、あんなに細くて腕が動くの？」

「順番にお答えします」

「全部いっぺんに知りたいのよ！」

言ってから、はっとした。

はしゃいでいる場合じゃない。こんなにも何もかもが変わってしまうなんて、いったい。

「……ねえ、カイン。あれから、どれだけの時が経っているの？」

「氷姫様がこの国のためにお眠りになられてから、百年です」

百年。

その一語が、思っていたよりずっと重く胸に落ちた。

百年。自分が知っていた誰もが、もうこの世にいない年月。

「百年……そう。では、お父様も、お母様も、もう……」

言葉が、喉の途中でつかえた。

最後に見た二人の顔が鮮やかに浮かんで、それからすうっと遠ざかっていく。

鼻の奥がつんとした。ここで泣いたら、たぶん止まらなくなる。リディエルはぐっと唇を噛んだ。

「……この国は、どうなっているのかしら」

「王家の血筋は、もう傍系に移りました」

「わたくしのことは？」

「歴史書に残っています。この国を救った偉人として。……ただ、あなたが本当に目覚める日が来ると信じていたのは、我が家の者だけでした」

偉人。

その響きは、記憶の中の自分とずいぶん遠いところにあった。

偉人って、あの、肖像画が飾られていて、子供が名前を覚えさせられるような人のこと？　わたくしが？

すれ違った小さな男の子が、リディエルの古風なドレスをまじまじと見上げて、母親の袖を引いた。

母親は慌てて頭を下げ、子供を抱えるようにして足早に去っていく。

「……なんだか、見世物みたいね」

「悪気はないんです。氷姫の絵姿は、子供の教科書にも載っていますから」

「きょうかしょ？　なあに、それ」

「みんなが同じことを学ぶための本、のようなものです」

「へえ……。それで、わたくしはその中で、どんな娘だと書かれているのかしら」

「国のために自分を犠牲にした、気高い王女だと」

ぴたり、とリディエルの足が止まった。

「気高い？　わたくしが？」

思わず、乾いた笑いが漏れた。

「冗談でしょう。怖くて、震えて、それでも他に道がなかっただけよ。そんな立派なものじゃなかったわ。……それを気高いだなんて。そう教えられているのかと思うと、なんだか腹が立ってきたわ！」

言ってしまってから、しまったと思った。八つ当たりだ。この人が書いたわけでもないのに。

「……今のは、あなたに言うことじゃなかったわね」

カインは何も言わなかった。

気高い、という言葉の裏にあった孤独は、まだこの青年には届いていないようだった。

気まずくなって、リディエルはわざと明るい声を出した。

「それで？　あなたの家は、わたくしの寝顔で見物料でも取っていたのかしら」

「見物料は取っていません」

真顔で返された。冗談の通じない人ね、もう。

「ただ、氷姫護衛隊という名目で、代々あの塔を守ってきた家がありました。それが私の家です」

「代々って……」

「はい。あなたが目覚めても国を危険にさらさずに済むよう、その方法を探すのが、初代からの務めでした」

初代。

その響きに、リディエルの足がまた止まった。心臓が、どくんと嫌な音を立てる。

「初代……アルヴァレス家の。それって、アルヴィンのことなのね」

カインも足を止め、ゆっくりと頷いた。

「はい。初代はアルヴィン・アルヴァレス。私の高祖父にあたります」

「……そう」

息を吸う。吐く。それでも胸の中のぐちゃぐちゃは、ちっとも静かにならなかった。

「あの人は、生きたのね。誰かを愛して、家族を持って、その血をここまで繋いだ」

リディエルは、両の拳をぎゅうっと握りしめた。爪が手のひらに食い込む。

「よかったって、思うべきなのに。喜んであげなきゃいけないのに。どうして、こんなに悔しくて、悲しいのかしら。……必ずまた会おうって、言ったくせに！　わたくしが起きる前に、さっさといなくなってしまうなんて！」

責める声が、笑っているのか泣いているのか、自分でも分からなくなった。

目の前がにじむ。ぼやけた視界の中で、カインは何も言わず、ただ黙って彼女が落ち着くのを待っていた。

道の途中、年配の神官らしき人とすれ違った。

杖をついたその老人は、リディエルの顔を見るなり深く頭を下げ、それから押し殺した声でカインに囁いた。

「……まだ、大丈夫なのですか」

カインは短く頷いただけで、それ以上は答えなかった。

神官は何かを確かめるようにカインの顔をじっと見てから、もう一度礼をして去っていった。

「今の人は？」

「古い顔見知りです」

短すぎる。どう考えても短すぎる。

また何か隠してる。そう思ったけれど、追及するには、自分はまだこの世界のことを何も知らなすぎた。

「……ふうん」

城に戻る頃には、日はすっかり傾いていた。

案内された部屋の窓からは、見知らぬ形の屋根がどこまでも続いているのが見える。

百年前には、こんな景色はなかった。

「これが、この国が、この街が……わたくしが守ったもの」

呟いた声は、誰に聞かせるでもなかった。自分に言い聞かせるような声だった。

「誇らしいって、思えたらよかったのに。今はまだ、寂しいだけだわ」

戸口で足を止めていたカインが、振り返った。

「明日、私の家が代々続けてきたことを、すべてお見せします。……万が一の話も、そのときに」

「全部、見せてくれるのね。楽しみ、って言いたいところだけれど……正直に言うと、ちょっと怖いの」

「……はい。すべて、です」

その声には、覚悟のようなものがにじんでいた。

頷きながら、リディエルは気づいてしまった。また、彼の顔にアルヴィンの面影を探している自分に。

扉が閉まる。

一人きりになった部屋で、リディエルは窓辺に立った。

見知らぬ街の灯りが、記憶の中の松明とは違う色でまたたいている。

「……アルヴィン。わたくし、目が覚めてしまったわ。あなたのいない世界で」

返事なんて、あるはずもない。

頬を熱いものが伝って、そこで初めて、自分が泣いていることに気づいた。

一度こぼれたら、もう止まらなかった。リディエルは窓枠にしがみついて、子供みたいに声を上げて泣いた。

百年前、自分が選んだ眠り。

それが本当は何を支えていたのか、彼女はまだ知らない。

【続く】