魔界派遣公社 presents

第9話 悪魔はタイミーではない

魔界の夕方は、だいたい誰かの仕事が増える気配でできている。

溶岩の川は鈍く泡を噴き、黒い空には赤い稲妻が細く走る。

髑髏をかたどった街灯は無駄に律儀に青白く光り、その下を、くたびれた悪魔たちがぞろぞろ歩いていた。

翼はしおれ、尻尾はだらりと垂れ、顔つきはどいつもこいつも「今日の業務がどこまでか、もう考えたくない」という顔である。

そんな街の一角に、魔界派遣公社・召喚対応第七支部はあった。

窓口の奥で、バルタザールは書類の山を前にしていた。

正確に言えば、前にも横にも、ついでに肘の下にもあった。

向かいの席で帳簿を繰っていたリリィが、呆れた顔で言う。

「増えたわね」

「前からあった」

「見えてなかっただけで？」

「そうだ」

「増えたのと大差ないわね」

バルタザールは顔をしかめ、束の上から一枚引き抜いた。

「何で処理済みの束の中に未処理が混ざるんだ」

「あなたが混ぜたからでしょ」

「決めつけるな」

「他に誰がいるの」

「……魔界にはいたずら好きの小悪魔が多い」

「その通りなら、あなたの机はだいぶ呪われてるわね」

バルタザールが何か言い返しかけた、そのときだった。

支部の天井に埋め込まれた召喚警報ベルが、耳障りな音を立てて鳴り響いた。

ジリリリリリリリッ！

壁の水晶板が淡く光り、機械的な女性の声が流れた。

『人間界より召喚要請。担当者、バルタザール。案件ランクC。過去召喚記録より一致反応なし。内容：十八時から二十時、至急一名お願いします』

沈黙。

「……願いですらないな」と、バルタザール。

「求人ね」と、リリィ。

「帰っていいか？」

「まだ出発してもいないわよ」

足元に転移陣がひらき、紫色の光がじわりとせり上がる。

バルタザールは心底嫌そうな顔で立ち上がった。

「十八時から二十時って何だ。時間指定するな」

「向こうにも都合があるんでしょ」

「知らん。こっちにもある」

「主に未処理書類の都合が？」

「それを言うな」

次の瞬間、彼の姿は光に呑まれた。

◇◇

転移の光がほどけた瞬間、耳に飛び込んできたのは、騒がしい店の音だった。

食器のぶつかる音。

呼び出しベル。

自動ドアの開閉音。

厨房から飛ぶ短い声。

人の足音。

子どもの声。

「取り皿お願いします」という声。

バルタザールは眉をひそめた。

そこは人間界のファミレスだった。

そして足元には、水で描かれた、ひどく雑な召喚陣があった。

線はやけに太く、ところどころ乾きかけて薄くなっている。

円は歪み、補助線らしきものは途中から怪しくなり、端のほうは靴跡でにじんでいた。

バルタザールはまず、それを見下ろした。

「……何だこの陣は」

「すみません！」と、すぐ前にいた男が反射で頭を下げた。

「謝罪ではなく説明をしろ」

「時間がなくて……」

「しかもこれ、何で描いた」

「水です」

「水」

「床拭き用のバケツが近くにあって」

「もっと他にあっただろ」

「そのときはいっぱいいっぱいで……」

「円が潰れている」

「途中でお客様を通すために避けたら……」

「召喚陣を客の前で描くな」

男は三十代半ばくらいだった。

黒いシャツに黒いエプロン。名札には「店長　榊」とある。

額には汗。顔には疲労。

バルタザールは外套の裾を払った。

召喚された以上、最初の手順は崩さない。

「――我が名はバルタザール！　深淵の焔を統べ、契約と召喚に応じて来た！　願いを述べよ、人の子よ！」

榊は勢いよく頭を下げた。

「店長の榊です！　本当にすみません、バイトが一人来なくて、もう一人も熱で休みで、今ホールが一人足りなくて――」

「足りんのだな」

「はい！」

「そこを悪魔で埋めるな」

「ほんとにそうなんですけど、もう何かがぶっ飛んで」

「ぶっ飛ぶな」

ぴんぽーん。

ホールのほうでベルが鳴る。

榊の肩がびくっと跳ねた。

「す、すみません、ただいま――あ、違う、今はこっちが」

「落ち着け」

「無理です！」

さらにもう一つ鳴る。

ぴんぽーん。

バルタザールは眉間を押さえた。

「で、我に何をさせる気だ」

「二時間だけでいいんです。お水出して、料理運んで、皿を下げて、会計を少し見てもらえたら」

「悪魔への依頼内容ではないな」

「でも切羽詰まってるので……」

榊はぐっと唇を引き結んだ。

「対価は払います」

「ほう」

その一言だけで、バルタザールの姿勢が少し変わる。

榊はそれを見逃さなかった。

「閉店後、好きなだけスイーツ作ります」

「……」

「うち、デザートの評判いいんですよ。苺のミルフィーユと、固めプリンと、チョコパフェと、焼きたてワッフルがあります」

「………」

「今月の限定も出せます」

ぴんぽーん。

ぴんぽーん。

バルタザールは目を閉じた。

「……二時間だな」

「はい！」

「十八時から二十時までだな」

「はい！！」

「終わったら甘味だな」

「はい！！！」

「最悪だ…」

「ありがとうございます！！！！」

◇◇

五分後、バルタザールは黒いエプロン姿でホールに立っていた。

「何でこうなるんだ……」

「似合ってます！」と、榊。

忙しい店は悪魔一人の不機嫌を待ってくれない。

「三番さん、お水おかわりです！」

「五番さん、取り皿！」

「十番さん、会計！」

「八番さん、デザート先で！」

「一度に言うな！！」

パスタを運び、水を足し、皿を下げたところで、榊が厨房の入り口から顔を出した。

「すごい、助かります……！」

「当然だ。我を誰だと思っている」

そのとき、窓際のボックス席から声が飛んだ。

「すみませーん」

女子高生が四人。

制服のまま、ドリンクバーとポテトを囲んでいる。

バルタザールが向かうと、一人がすぐ笑った。

「店員さん、それコスプレ？」

「悪魔だ。用件を言え」

「え、やば。なんで悪魔が働いてんの？」

別の子がメニューを開く。

「おすすめのデザートあります？」

四人がきゃっと笑う。

バルタザールはメニューを一瞥した。

「……苺のミルフィーユだ」

「美味しいの？」

「知らん」

スプーンをくるくる回しながら、一人が言った。

「店員さん、めっちゃタメ口じゃん」

「こっちは悪魔なんだよ！！」

一拍置いて、四人は揃って笑った。

「最高」

「やば、好き」

「ちゃんと設定守ってる」

「写真撮りたい」

「撮るな」

「えー」

「ミルフィーユが来るまで静かにしていろ」

「はーい、悪魔さん」

バルタザールはものすごく嫌そうな顔で踵を返した。

◇◇

忙しい時間帯の飲食店には、特別な事件がなくても普通に地獄がある。

水。

取り皿。

ケチャップ。

フォークを落とした。

会計は別。

デザートは食後。

いや、やっぱり一緒で。

榊の声が飛ぶ。

「バルタザールさん、十二番さん下げお願いできますか！」

その横でベルが鳴る。

ぴんぽーん。

「今行く！！」

どんどん店員らしくなっていった。

◇◇

十九時を回ると、今度はデザートの波が来た。

「チョコパフェ一つ！」

「プリンアラモード二つ！」

「ミルフィーユ一つ！」

「ワッフル、バニラ追加で！」

「サンデーもお願いします！」

榊が厨房から顔を出す。

「すみません、デザート集中してます！運べますか！？」

「運ぶしかないだろうが！」

トレーの上に、グラス、皿、アイス、ソース、果物がぎっしり並ぶ。

「崩さないでくださいね」と、榊。

「誰に言っている」

女子高生の卓に、苺のミルフィーユが四つ届く。

「わー、来た」

「え、うまそ」

「写真！」

一人がスプーンを持ったまま言う。

「悪魔さん、口は悪いけど仕事はちゃんとしてんね」

「不本意だ」

バルタザールはそう言い捨てて戻ったが、背中越しに聞こえた「悪魔さんまた来てほしい」という声に、露骨に顔をしかめた。

◇◇

十九時四十分を過ぎたころ、ようやく波が引き始めた。

入口の待ち客が消え、ベルの間隔が少し空く。

榊は厨房の壁に手をついて、大きく息をついた。

「た、助かりました……」

「まだ二十分あるぞ」

そこへ、会計を終えた女子高生たちがレジ前を通る。

「悪魔さん、ありがとうございましたー」

「悪魔さん、またね」

「または無いぞ」

「えー」

「次はプリン食べる」

「勝手にしろ」

最後まで楽しそうに笑いながら、四人は店を出ていった。

榊がレジの横で小さく言う。

「人気でしたね」

「やめろ」

「接客向いてるかも」

「やめろと言っている」

二十分後、時計の針が二十時を指した。

榊はホールの中央まで来て、深々と頭を下げた。

「ありがとうございました。ほんとに、助かりました」

「うむ」

「こんな理由で呼んでしまってすみません。本来なら絶対こんなことしないんですが…」

「だろうな」

榊は困ったように笑った。

「約束どおり、スイーツ作ります」

◇◇

閉店後の店内は、さっきまでの騒がしさが嘘みたいに静かだった。

厨房の灯りだけが明るく、甘い匂いが漂っている。

カウンター席に座ったバルタザールの前に、まず固めプリンが置かれた。

次に苺のミルフィーユ。

さらにチョコレートパフェ。

焼きたてワッフル。

最後に、小さなチーズケーキまで来た。

バルタザールはプリンを一口食べ、黙った。

榊が不安そうに身を乗り出す。

「どうですか」

「……うまい」

「よかった……！」

その声には、本気の安堵が混じっていた。

ミルフィーユも食べる。

パフェも食べる。

ワッフルも食べる。

どれもうまい。

腹立たしいくらい、ちゃんとうまい。

榊は少し笑って、それからまた頭を下げた。

「ありがとうございました」

「うむ」

「もしまた何かあっ――」

「呼ぶな」

「はい」

足元に帰還陣がじわりと開く。

榊は最後にもう一度、深く頭を下げた。

「助かりました」

「まあな」

次の瞬間、バルタザールの姿は光に呑まれた。

◇◇

第七支部へ戻ると、リリィが帳簿から顔を上げた。

「おかえり。何だったの？」

「労働だった」

「人間界で？」

「ファミレスで」

「悪魔が？」

「そうだ」

バルタザールは席につき、羽ペンを取った。

召喚者の願望：忙しい時間帯のホール要員補充

契約内容：配膳、下げもの、会計補助、呼び出しベル対応、スイーツ一式

特記事項：悪魔を単発の穴埋め要員みたいに使うな

リリィは報告書を見て、ふっと笑った。

「でも、対価は悪くなさそうね」

「……まあな」

「何が出たの？」

「固めプリン、苺のミルフィーユ、チョコレートパフェ、焼きたてワッフル、小さいチーズケーキ」

「多いわね」

「別にいいだろ」

リリィは肩をすくめた。

「でも、当たりの案件だったんじゃない？そんなにたくさんスイーツが食べられたんだから」

「……そこは、そうだが」

「ならいいじゃない」

「労働が発生した時点で外れだ。もう二度と行かん。次に同じようなのが来ても断る」

リリィは丸眼鏡の奥で目を細めた。

「もっと甘味の強い店でも？」

「断る」

「焼きたてタルトとか」

「……」

「アイス盛り放題のワッフルとか」

「……」

「揺れてるじゃないの」

バルタザールは嫌そうな顔で羽ペンを置いた。

「検討しただけだ」

「じゃあ次に『至急一名お願いします』が来たら？」

「断る」

「焼きたてタルト」

「……内容による」

「断れてないわね」

バルタザールは顔をしかめた。

「うるさい」