6/24

6話

　奈々から誘われなかった衝撃で立ち尽くしていた俺は、踵を返し足早に奈々の去った方へ歩き出した。

　……いや、別に奈々を追いかけるつもりじゃない。

　帰り道、たまたま帰る方向が同じなだけだ。

　ただ、それだけ。

　人混みを抜け、視線を左右に振りながら競歩くらいの速さで進む。

　きっと奈々はまだ遠くまで行っていないはずだ。

「……いた」　

　奈々の姿は、少し先にあった。

　……位置はちょうどいい。しっかりと目で追える距離だ。

（近すぎると不自然だしな）

　歩幅を調整し、一定の距離を保ったまま、奈々へついていく。

　奈々はスマホを取り出して何かを見ているのか、時々楽しそうに肩やサラサラの髪の毛が揺れる

「……誰かとやり取りしてるのか？」

　……そりゃそうだろうな。さっきも友達と予定の話してたし。

　——でもさ。

（ああいうの、俺とも出来るよな？）

　少しだけ、想像する。

　夜にメッセージのやり取りをして。

　他愛もない話をして。

　どちらかが寝るまでメッセージをやり取りして、起きたらおはようって言い合う。

　生活に奈々がいるのが当たり前の生活。

　……うん、悪くない。

　悪くないどころか、最高じゃないか。

　ふと前を歩く奈々がコンビニの前で立ち止まり、数秒悩むようにじっと店内を覗き込む。

　そのまま自動ドアが開き、彼女は中へ入っていった。

　……俺も入るか？

　一瞬だけ迷って——自然な流れで入店した。

　外のうだるような暑さとは隔離された、店内の心地よい冷気が体を包み込む。

　足早に商品棚の間を通り抜け、目当ての人物の姿を探す。

　——いた。　

　奈々は飲み物の棚の前で立ち止まり、少し悩むように視線を動かしていた。

　今なら声をかけても、全然不自然じゃない。

　偶然、同じ店に入っただけだから。

　ゆっくりと、歩み寄る。

「……清川さん？」

　少しだけ驚いたような声を作る。

「奇遇だね」

　今日二度目となる、奈々が目を見開く姿を見た。

　＊　　　＊　　　＊

「……白井くん？」

　奈々は小さく息を呑んで、それからぎこちなく笑った。

「びっくりしたよ……どうしたの？」

　軽く手を上げて返す。

「ちょっと喉乾いてさ」

「そ、そうなんだ」

　奈々が手に持っているペットボトルを、もう一度見直す。　

　へぇ、午前の紅茶か。……奈々らしいな。

　笑みを見せつつ視線を奈々の目に合わせると、彼女は少し硬い笑みを返してくれる。

　……まだ、少し気まずいか。

　まあ、さっきぶつかったばっかりだしな。

「それ、買うの？」

　何気ない風を装って聞く。

「うん……これにしようかなって」

　奈々は、曖昧に頷いた。

「じゃあ、俺もそれにするか」

　同じ棚から、同じ銘柄を手に取る、

　奈々の手が止まった気がした。

「最近暑いしな」　

「うん……そうだね」

　短い返事。　

　会話が……またそこで途切れてしまう。

　仕方ない、こっちから助け船を出してやるか。

「さっきさ、花火の話したよね」　

　少しだけ踏み込む。

「……あ、うん」

　奈々の指先が、ペットボトルのラベルをなぞる。　

「まだ、一緒に行く人決まってなくてさ。どうせ一緒に行くなら……やっぱり大事な人と行くのが一番いいよなって」

　自分でも、自然に言えたと思う。

「俺……人多いの苦手だけど、雰囲気は嫌いじゃないっていうかさ？　だから……」

　さぁ、奈々……今度こそ……！！

「……うん、分かるよ。その気持ち」

　奈々は小さく頷いた。

　でも、その後に言葉は続かない。

　——誘いは、来ない。

　沈黙が二人の間にまた落ちた。

　店内のBGMと、レジの音だけがやけに響く。

「……あ、私、先にお会計行くね」

　奈々はそう言って、視線を上げないまま一歩下がる。　

「じゃあね、白井くん」

　軽く会釈し、そのまますっと離れていく。

　レジの方へ向かう後ろ姿を、俺は凪いだ気持ちで見送っていた。

「……」

　手に持ったペットボトルを見つめる。

　ラベルに書かれている幼女の笑顔が妙に憎らしくなる。

　……まあ。

　今のは、あれだ。

　さっきのこともあって、ちょっと気まずかっただけだろ。

　奈々も、ああいう場面だと上手く話せないタイプだしな。

　もう一回だけ、アプローチしてみよう。

　今度は俺から。

　＊　　　＊　　　＊

　紅茶を購入し、コンビニを出た後。

　外の熱気に包まれながら辺りを見回す。

　——いない。

　よく目を凝らし、少し先の人の流れの切れ目で、見覚えのある後ろ姿が見えた。

「……あ」

　いた。奈々だ。

　もうあんな遠くまで……。

「……走ってる？」

　やっぱ急いでたんだな、さっきも時計を見てたし。この後予定があるんだろう。

　——だったら。

　今、無理に引き留めるのは違う。

　せっかくの予定、邪魔するのも悪いしな。

　やれやれと軽く息を吐く。

　頭の中で、切り替える。

　奈々の家は、だいたいこの先のはずだ。

　前に彼女が話してたのを聞いて覚えている。

　ちょっと遠回りして帰る途中で、偶然会う。

　それなら、不自然じゃない。

　見失わないように、俺は軽く走る事にした。

　少し距離を取りながら、同じ方向へ進む。

　信号を一つ、二つ。

　角を曲がると、もう奈々の姿は見えない。

　でも大丈夫。あとは、だいたい分かるから。

　住宅街に入ると、人通りは一気に減った。

　夕方の光が、家々の影を長く伸ばしている。

「静かだ」

　さっきまでの喧騒が、嘘みたいに。

「えーっと……この辺り、だったよな」

　視線をゆっくりと動かしながら、表札を一つ一つ確認していく。

　高級住宅街なのか、立派な家と高そうな車が何台も並んでいる。

　その中の――立派な門構えの西洋式の家。

　小さな庭を越えた先にある玄関のドアが、ちょうど閉まるところが見えた。

　小走りでその家の門の前まで行き、確認した表札には『KIYOKAWA』とオシャレな筆記体で書かれていた。

　間違いない。

「……やっぱり、ここか」

　小さく、呟く。

　チャイムを鳴らそうか？

　指が、無意識にボタンの位置をなぞった。

　……いや。

　さすがに、帰った直後に呼び止めるのはタイミングが悪い。

　門の前に立ったまま、少しだけ考える。

　……明日。

　学校で、改めて。

　今度は、もっと自然に。

　ちゃんとした形で誘えばいい。

　きっと奈々は俺が男を見せるのを待っていたんだ。

　今日分かった。向こうからは言えないタイプだしな。

　チャンスは、まだあるんだから。

　踵を返して、来た道をゆっくりと戻っていく。

「……住所、分かったしな」