嫁ぎ先が滅びた出戻り王女の再婚〜最強は、だいたい無気力でできている〜

「擬態と正直」

建国祭まで、あと三日。

東の離れでは、アディリンが遮光計画の最終調整に余念がなく、ダイアナは精霊石のブローチを磨き上げ、ヘレナは加湿器に聖水を一滴垂らしながら「これで参道が浄化されますわ……」と恍惚とした表情で呟いていた。

アシュリーはソファに深く沈んだまま、膝の上のクロを撫でてその喧騒を眺めている。その向かいでは、ヴィンセントが特に何をするでもなく、アディリンの計算書類に目を通すふりをして座っていた。

かつて彼がここを訪れる理由は「クロの食事」か「外交報告」に限られていた。しかし最近では、特に理由もなく現れ、ただ静かに座っている時間が増えている。アシュリーはそれを「まあいいか」と受け入れていた。意外にも、この男が居座っていると場が妙に静まるのだ。本来は周囲を騒がせる立場の王が、今や東の離れの静寂に馴染む「装置」の一部になりつつあった。

「アシュリー様は、本当にお水がお好きですね」

アディリンが手帳から顔を上げずに言った。「建国祭当日も、多めにご用意しましょうか。日差しも強く、暑くなりますでしょうし」

その瞬間、控えていたサリーの手が僅かに止まった。

アシュリーは一拍の間を置き、いつものように気だるげに告げた。

「……サリー、いつものを」

「はい、お嬢様」

「アシュリー様、『いつもの』とは？ 私の記録では一日の水分摂取量は適正なはずですが……」

アディリンのペンが止まった。灰色の瞳が、逃がさない角度でアシュリーを射抜く。

アシュリーはクロの背をなぞりながら、隠す気もなさそうにあっさりと言い放った。

「水は人前で飲むだけの、ただの『擬態』よ。あなたたちが見ているから、人間らしくしていただけ。私にとって本当に必要なものは、血だから」

静寂が部屋を支配した――もっとも、固まったのはアディリンだけである。

「……あー、やっぱりそうだったのね。あんた、全然美味しそうに飲まないもの」

ダイアナが、納得したように呟いた。

「存じておりますわ。あの方の清らかなお体は、水ごときでは満たされませんもの」

ヘレナが、静かに深く頷いた。

「……知っていた。気づかないふりをするのが、この場のマナーだと思っていたが」

ヴィンセントが、遠い目で天井を仰いだ。

「え……え？ 皆様、ご存知だったのですか！？ 私だけ……！ 管理者失格ですわ……！ 手帳に水の消費量を分単位で……！」

アディリンは手帳を震える手で開き、「水：一日二杯（推定）」と書かれたページをじっと見つめ、ゆっくりと線を引いて書き直した。

『水 ＝ 社会的擬態行動（確定）』

「アディリン、あなた……今日から管理日誌を書き直すの？」

「一から、全て書き直しますわ。アシュリー様を正しく管理する責任がありますもの」

「……本当にご苦労様」

衝撃を真正面から受け止め、即座に「真実」として処理し始めるアディリンのペン先は、僅かに震えていた。

「それで、血は――」 ダイアナが、赤くなった顔を背けながら続けた。「自分じゃ飲めないんでしょ。牙がないんだから」

「そうよ。だから注いでもらうのよ、グラスに」

「誰に？」

全員の視線が、自然とヴィンセントに集まった。

ヴィンセントは短く、「……私だ」とだけ答えた。

「なぜ陛下なのですか？」

アディリンが素早く手帳を更新しながら訊ねる。

「……最初は外で血を探されるよりは……と、アシュリーに血をあげる約束して、それは誰でもよかったんだ。ただ、その都度揉めるのでな」

「揉める、とは？」

「ヘレナが『私が提供します！』と毎回叫ぶのを止めるのに、あまりに時間がかかる。ならば私が最初から用意した方が効率的だという結論になった」

全員がヘレナを見た。彼女は穏やかな、それでいて狂気に満ちた微笑みを浮かべていた。

「聖女として、アシュリー様のお体に必要な糧をご提供するのは当然の義務。神聖な行為ですわ」

「……で、どう説得したのよ」

ダイアナが興味津々に身を乗り出す。

「ヘレナが『私の血を捧げます！』と言い張り、私が『待て』と止める。彼女が『なぜ陛下が止めるのですか！』と食い下がるので、『お前が貧血で倒れたら、その世話でアシュリーの安眠が損なわれる』と諭したのだ。そうしたら三秒で納得した」

「……陛下、意外と説得上手ですわね」

アディリンが冷静に手帳に記した。

「ヘレナを動かすにはアシュリーに関する利害を説くのが一番早い。それを使っただけだ」

「黙って」 アシュリーがぼそりと呟くと、ヘレナは即座に「はい」と静かになった。

「……あなたじゃないといけない理由は、本当はないのよ。ヴィンセント」

「ああ、分かっている」

「でも、あなたのが一番。それに、「くれる」と言ったから、それでいいわ」

部屋が再び、しんとした静寂に包まれた。

それは告白なのか、生存本能の吐露なのか。

ヴィンセントは一瞬だけ固まり、理性を全て棚上げにした「照れと誇りと独占欲」が入り混じった複雑な表情を、わずか〇・三秒だけ見せた。

「……そうか」

彼の声は、ほんの少しだけ低く、熱を帯びていた。

「あんた、もう少し言い方考えなさいよ！」

ダイアナが顔を真っ赤にして叫び、アディリンは冷静に『王の血は体質的に最適と本人が認識。精神的な嗜好との区別は不明』と記録した。

その夜。

ヴィンセントが短剣で掌を一筋切り、グラスに血を注いだ。アシュリーはそれをゆっくりと飲み干し、クロが横からヴィンセントの掌を愛おしそうに舐めた。

「……お前も飲むか」

「キュ」

「……どういう意味だ？」

「『飲んだ』って言ったんじゃないかしら。なんとなく分かるのよ」

アシュリーは平然と言い、ヴィンセントを見上げた。

「……あなたはたぶん、羊ね。逆らわないでしょう、最終的に」

「……一言余計だ」

「正確なだけよ」

儀式が終わり、ヴィンセントが包帯を巻くと、クロが二人の間に割り込んで丸まった。それが、最近の「いつもの夜」だった。

「……ねえ、ヴィンセント」

「なんだ」

「演技をしていたこと、責めないのね」

「……責める理由がない。お前がお前として、ここで平穏に過ごしているのなら、それでいい」

「……そう。……ただ、あなたにだけは、最初から言えばよかったかもしれないわね。薄々分かってたにしても」

ヴィンセントが動きを止めた。

「次からは、ちゃんと言うわ。あなたには」

「……そうしてくれると、ありがたい」

「……あなたは、変なことを言っても変な顔をしないから」

ヴィンセントは少しだけ微笑んだ。「……私は変なことを言った覚えはないが」

「『傍にいる』って、二回も言ったわよ」

「……それは、変なことではないだろう」

「そうね」 アシュリーは静かに目を閉じた。

建国祭まであと三日。歪な絆は、誰にも邪魔されない闇の中で、より深く、静かに溶け合っていた。