嫁ぎ先が滅びた出戻り王女の再婚〜最強は、だいたい無気力でできている〜

「帝国の返信と、パニックお散歩」

　昨夜、東の離れの屋根裏で密かに蠢いていた悪意は、どろりとした感触ごと、甘やかな静寂へと上書きされていた。

　北方の雄、エルダリア帝国が誇る暗殺者――”掃除人”たちが、何一つ音を立てぬまま、音もなく”処理”されたからである。

「……うん。悪くないけど、少し雑だね。……ちゃんと畳まないと、綺麗に収まらないよ？」

　影の中から現れたエレベルは、銀のトランクを軽くパチンと鳴らし、無邪気な笑みを浮かべた。

　彼の指がピアノを弾くようにわずかに動くたび、暗殺者たちの身体は、まるで紙細工のように無造作に折り畳まれていく。

　抵抗も、悲鳴も、存在すら許されない。

　意識だけを残したまま、魔力回路を物理的に拘束され、”物”として整形されていくその光景は、もはや戦闘などではない。

　それは、あまりにも冷徹で残酷な、命の”標本作成”であった。

「……姉上の安眠を邪魔するなら、こうなるってこと、覚えておくといいよ」

　最後の一人を寸分の狂いもなく収め終えると、エレベルは満足げに頷いた。

「……さて。この”返事”、ちゃんと届けないとね。送料は無料にしてあげるよ」

　トランクを愛おしそうに軽く撫で、彼は音もなく夜の闇へと消えた。

　翌朝。

　理性の皇女アディリンは、目覚めた瞬間、自室の中央に置かれた”銀のトランク”に気づいた。

（……何？ 搬入の記録はない。転移……？ いいえ、この残された魔力は……）

　彼女は迷いなく歩み寄り、冷たい蓋に手をかける。

　そして開いた瞬間――わずかに、息を止めた。

「……なるほど。昨夜の”掃除人”たちね」

　そこには、帝国最高戦力が、”完璧に整頓された状態”で収められていた。

　四肢は無理なく折り畳まれ、魔力は封じられ、意識だけがその暗い闇の中に閉じ込められている。

　それは、一種の”芸術”と言っていいほどの完成度を誇っていた。

（……効率的。無駄がない。恐ろしく合理的な処理……）

　一瞬、吐き気にも似た生理的な拒絶が込み上げる。

　だが同時に、その高度な拘束理論を解析しようとする自分がいた。トランクには、子供の落書きのような簡素なメモが添えられていた。

『姉上の安眠を邪魔するゴミは片付けたよ。……君の国の玩具、少し遊ばせてもらった』

（……っ）

　怒りではない。恐怖でもない。それよりも先に浮かんだのは――あまりにも純粋な、知的好奇心であった。

（この圧縮、拘束、意識保持……理論として成立している。……再現可能？ いえ、それ以前に……）

　アディリンは、静かに、そして震える息を吐いた。

（……私は、これを”美しい”と感じているの？）

　積み上げてきた理性が、わずかに軋む。

　観測者は、この瞬間、完全に”越境”した。

　その頃、東の離れ。

「……クロがいない」

　アシュリーの平坦な一言が、すべての発端だった。

「……何だと？」

　ヴィンセントの顔色が、瞬時に土色へと変わる。

「あんたの竜でしょう！？ 管理どうなってんのよ、まったく無気力なんだから！」

　掠れた声で叫ぶダイアナに対し、アシュリーは欠伸を噛み殺しながら応じた。

「……お外の魔力が、恋しかったみたいだから。……きっと散歩よ、散歩」

　あまりに平坦な、あまりに無責任な説明。その一言で、場の空気が物理的に凍りついた。

　一国を灰にする災厄の竜が、散歩。その言葉の落差に、王たちの心臓が止まりかける。

「総員、確保だ！ 王都封鎖も視野に入れろ！ 騎士団を動かせ！」

　そこへ、トランクの処理（と解析）を終えたアディリンが合流する。

「陛下。クロ様の魔力供給が不安定な状態で外部環境に晒された場合――暴走確率は、九十八％」

「……時間は？」

「最短で一時間以内に臨界に達しますわ」

「……走るぞ」

　ヴィンセントの顔は、もはや王としてのそれではなく、完全に迷子を案ずる”パパ”の顔であった。

　王都・市街地。

　小さな漆黒の竜は、楽しげに朝の空を跳ねていた。

『キュイー』

　街灯の魔導石をつついては魔力を啜り、通行人の恐怖から漏れ出す魔力を舐め取り、くるくると旋回する。

　そのたびに空間が震え、建物が古びた楽器のように低く軋む。

「……あれは、まさか噂の……！」

「逃げろ！ 魔導災害だ！ 街が潰されるぞ！」

　民衆は混乱し、蟻を散らすように逃げ惑う。

　その阿鼻叫喚の中を、なりふり構わず全力疾走する王族たちの姿があった。

「クロ！ パパはここだ！ お前の大好きな血はここにあるぞ！」

「クロ様、魔力の質を考慮なさい！ 私の理知的魔力を差し上げますわ！」

「ちょっと待ちなさいよそのトカゲ！ 逃げるんじゃないわよ！」

　それは、歴史に刻まれるべき、あまりにも異様な追走劇であった。

　クロは自分を追う大人たちを黄金の瞳で眺め、”楽しそうに”目を細めた。

　少し離れた時計塔の屋根の上。

　エレベルが、頬杖をついてそのカオスを眺めていた。

（侵入者は全部排除済み。外部要因なし。……じゃあこれは）

「……ふふ。姉上の、ただの”お遊び”か」

　小さく笑う彼の瞳だけは、一切笑っていなかった。

　王都の中心広場。クロが一瞬だけ動きを止めた。

　そして――。

「……戻りなさい、クロ」

　どこからともなく、けれど脳裏に直接響くようなアシュリーの声が、王都全体を震わせた。

『キュイ』

　次の瞬間、クロはあっさりと方向を変え、矢のような速さで王宮へと戻っていく。

「……は？」

　立ち尽くすヴィンセント。息を切らし、呆然とするアディリンとダイアナ。

　東の離れに戻ったクロは、何事もなかったかのようにアシュリーの膝に収まり、幸せそうに丸まった。

「……おかえり。退屈しなかったかしら」

　それだけ。

　王都を揺るがし、国を滅ぼしかけた災厄は、たった一言で収束した。

（……理解したわ）

　アディリンは、静かに目を閉じる。

　これは国家ではない。統治でもない。支配でもない。

（――ただの、”生態系”なのだわ）

　理性は、まだそこにある。

　だが、その立ち位置は、もはや”外”ではない。

　観測者は、この瞬間、完全に内部へと取り込まれたのである。