嫁ぎ先が滅びた出戻り王女の再婚〜最強は、だいたい無気力でできている〜

「沈黙の妃と、喋りすぎた帝国」

　数日後、エシャン王宮には新たな緊張が走っていた。

　事の発端は、数日前に東の離れで起きた”ドラゴンの卵”による強烈な魔力脈動だ。あの際、王宮の結界を内側から食い破った膨大な魔力の奔流は、国境を越え、北方の軍事大国”エルダリア帝国”の魔導観測網にまで到達していた。

（……やはり、嗅ぎつけられたか）

　執務室で、ヴィンセントは不機嫌そうに”白い包帯”の巻かれた左手をさすった。

（……昨夜の血は、やや鉄分が足りなかったかもしれない。次は食事内容を見直す必要があるな……）

　帝国は『近隣諸国の魔導災害への懸念』という名目で、早々に特使を送り込んできたのだ。その実態は、エシャンが手にした”未知の力”の正体を探るための、高圧的な偵察に他ならない。

　この国家の窮地に、本来ならばエルダリアと親交の深いノル王国の王女・ダイアナが矢面に立つべきであったが――。

「……っ、ぁ、ぁ……」

　ダイアナは自室の鏡の前で、掠れた声を絞り出そうとして絶望していた。

　アシュリーから貰った”お薬”の効果で、ようやく少しは音が出るようにはなった。だが、その声はまだ砂を噛んだように低く、使い物にならない。

（このままでは、あの傲慢な帝国の連中に「エシャンの妃は喋ることもできぬ無能か」と、国家の品格を疑われてしまうわ……！）

　ダイアナは焦っていた。帝国は交渉において、わざと難解な”帝国古語”を多用し、他国を威圧する伝統儀礼を重んじる。エシャンの通訳たちでは、その二重三重に張り巡らされた言葉の罠を捌ききれない。

　そこでダイアナは、毒を食らわば皿までの心境で、一人の女の顔を思い浮かべた。

　自分をこんな目に合わせた、あの恐るべき”暗殺狂の弟”を持つ、不気味な女。

（……そうだわ。この女に恥をかかせてやるついでに、この泥沼の接待を押し付けてやりましょう）

　ダイアナは足早に東の離れへ向かった。

　部屋の隅、闇に溶け込むようにソファに沈み込み、”ひび割れた卵”を愛おしそうに抱いているアシュリーの腕を、強引に掴む。

「……何、ダイアナ様。せっかく静かになったのに」

「ぅ、るさぃわね！ ……今日の会談、あんたが代わりに出なさい！」

　掠れた声でまくしたて、ダイアナはアシュリーを強引に立ち上がらせた。

　嫌がらせのつもりだった。だが、彼女がアシュリーの手を引いて会場へと向かったのは、無意識の”期待”からでもあった。

　王宮の大広間。

　若き国王ヴィンセントを中心に、宰相マシュー、近衛騎士団長アロイス、側近デリクといった重鎮たちが、帝国の高圧的な空気に呑まれぬよう居住まいを正していた。

　対するエルダリアの特使たちは、あえて難解な”帝国古語”を操り、エシャン側を冷徹に見下ろしている。

『――不自然な魔力脈動、近隣諸国への脅威とみなす。よって、法に基づき原因を調査したい。』

　特使が尊大に言い放つ。

　エシャンの通訳たちが古語の解読に手間取っているのを見て、特使は隠そうともせず嘲笑を浮かべた。

（このままでは、一方的に帝国の”法”を押し通され、王宮の中まで踏み荒らされてしまう……！）

　マシューたちが焦燥を募らせる中、ヴィンセントの隣で喉を痛めたダイアナが、掠（かす）れた声で、背後に無理やり連れてきたアシュリーの袖を激しく引いた。

「（あんた、メネスの王女でしょう！ 何とかしなさいよ！）」

　アシュリーは、欠伸を一つ噛み殺した。

　その仕草だけで、空気が一段、沈んだ。

　特使の傲慢な態度が安眠を妨げるほどに鼻についたのか、ふいに冷淡な視線を上げた。

その光景を、大広間の高窓から見下ろす影があった。

「……ああ、やっぱり姉上だ」

エレベルは、頬杖をつきながら楽しそうに呟く。

「戦うより、あっちのほうがずっと怖いよね」

　アシュリーはソファに深く沈んだまま、淀みのない、かつて特使すら聞いたことがないほど高貴な響きの”帝国古語”を口にした。

『――”不自然な魔力脈動、近隣諸国への脅威とみなす。よって、法に基づき原因を調査したい”……。それはつまり、どういうことかしら？』

　特使が絶句する。広間にいたアロイスやデリクも、アシュリーから発せられた圧倒的な”格”に息を呑んだ。

そんな空気の中、特使のその後ろで副官の男が一人、無表情のままアシュリーを観察していた。

（……違う。この女は、“理解している側”だ）

副官の背筋に、微かな冷汗が流れる。

『あなた方はエシャンの言葉を解する者がいらっしゃらないのに、特使としてエシャン王国に来たの？ ”脅威”とみなしているというのに、言葉の準備すらしてこないなんて余裕なことね。それとも、単に教養が足りないだけかしら？』

　アシュリーの容赦ない追求に、特使は顔を真っ赤にして言い返そうとしたが、彼女はそれを言葉で封殺した。

『そもそも、その法を他国であるエシャンに適用しようとする根拠が薄いわ。……それに、忘れないで。私はメネスの王女でもあるのよ』

　アシュリーは死んだような魚の目のまま、冷たく宣告した。

『エルダリア帝国の物流の三分の一は、我が母国メネスとの交易路に依存している。その中継地点であり、メネスの王女である私がいるこのエシャンを不当に揺さぶれば、メネスは即座に物流を停滞させるでしょうね。そうなれば、貴国の北西領は冬を越せずに飢えることになるけれど……。その覚悟があって、ここへ”調査”にいらしたのかしら？』

　アシュリーの言葉は、単なる翻訳ではない。

　”私（メネス王国の王女でもあるアシュリー）を不快にさせるなら、実家を使ってお前の国を干上がらせる”という、脅迫であった。

（……凄まじい。相手の矛盾を突き、背後の国力で殴りつける。これが修羅の国メネスの外交か）

　ヴィンセントは戦慄と共に、アシュリーの”統治者”としての真価を再認識した。マシューやデリクも、彼女の有能さに驚愕し、密かに視線を交わす。

『……あ、いや。それは、その……』

『言い淀むのは、”無能”の証よ。……帰って、ちゃんと”共通語”を話せる人を連れてきなさい。……今すぐ。』

「……っ！申し訳ございませんでした！」

　アシュリーの冷徹な圧力に屈した特使たちは、最敬礼をすると、逃げるように大広間を後にした。

　広間に静寂が戻る。ダイアナはアシュリーの隣で、その圧倒的な存在感に呆然としていた。

「……終わったわ。もういいかしら、疲れたのだけれど」

　アシュリーはいつの間にか、いつもの無気力な顔に戻り、ふらふらと東の離れへ帰ろうとする。ダイアナはその背中を追い、掠れた声を絞り出した。

「……ぁ、りが……と……」

「……え？」

「ぁ、りが……た、いなんて……思わ、な……いんだからねっ！ 薬の”お返し”よ、これで貸し借りなしなんだから！」

（……でも、あの女、アシュリー様がいなければ、私は……）

　その先を、ダイアナは自分で否定するように首を振ったダイアナは、顔を真っ赤にして足早に去っていった。

　プライドの高い王女が、自分を遥かに凌駕する格の存在に触れ、どうしようもなく翻弄され始めた瞬間であった。

「……アシュリー殿、あなたは確かにメネスの王女だったんだな……礼を言う。……さあ、今日は好きなだけ……！」

　興奮して包帯を外そうとするヴィンセントを、アロイスが「陛下、公の場です！」と必死に羽交い締めで止める。

「……いらないわ」

　アシュリーは一言で王を撥ね付け、自分の闇へと帰っていった。

　こうして、エシャン王宮には『無気力な翻訳王女』という、新たな伝説が刻まれることとなった。