嫁ぎ先が滅びた出戻り王女の再婚〜最強は、だいたい無気力でできている〜

「触れてはいけない領域」

　北部の森の最深部。

　進軍を続ける討伐隊の周囲から、唐突に”音”が消えた。

　誰かが何かを叫んだはずなのに、その声は誰の耳にも届かなかった。

　風が葉を揺らす音も、虫の羽音も、自らが踏みしめる足音すらも遠く霞む。

　空気が異様に重い。水の中に沈められたかのような圧迫感が、騎士たちの体力を削り取っていく。

「……穢れでは、ありません」

　聖女が、震える声で呟いた。

　彼女の異能は、悪意や不浄を正確に感知する。だが、この空間を満たしているのは魔物の瘴気ではない。

「これは……この場所そのものが、歪んでいます」

　開けた空間の中央。

　そこに、『それ』はあった。

　人の頭ほどもある、石のような物体。

　その石を中心に、空間そのものが陽炎のように歪み、捻れている。音が反響せず、生命の気配が吸い込まれて消えていく、絶対的な異常領域。

　先ほどまで騎士たちを襲っていた魔物たちが逃げ出した理由が、これだ。彼らは本能で理解していたのだ。ここが、『触れてはいけない領域』であると。

「……陣形を組め！ 聖女殿、浄化を！」

　ヴィンセントの号令で騎士たちが動こうとするが、一歩その領域に近づくだけで、目眩と極度の疲労が襲い、膝をついてしまう。

　聖女もまた、白百合の杖を掲げて光の魔力を放った。だが――。

「だ、駄目です……！ 浄化の対象が、定義できません……！」

　彼女の浄化は、対象の“不浄”を洗い流すもの。だが、あの石が作り出しているのは不浄ではなく『ただの空間のバグ』だ。穢れていないものを、浄化することはできない。

　人間の限界だった。

　剣も、魔法も、神聖な祈りすらも通用しない。理解不能の災害を前に、エシャン王国の精鋭たちは完全に歩みを止められた。

　ーーその時だった。

「……変な石ね」

　ぽつり、と。

　掠れた声と共に、日傘をさしたアシュリーが、極大の重圧が渦巻く領域の中へ、文字通り「ただの散歩」の足取りで踏み込んでいった。

「アシュリー殿ッ！？」

　ヴィンセントの悲痛な叫びも届かない。

　彼女は空間の歪みなど一切感じていないかのように、石の目の前まで歩み寄り、しゃがみ込んだ。

「よいしょ……重くはないわね」

　人の頭ほどもあるその石を、細く白い腕で軽々と持ち上げたのだ。

　その瞬間。

　ピシャリ、と。

　空間を支配していた重厚な圧迫感が、嘘のように霧散した。

　アシュリーが魔法で石を封じ込めたわけではない。

　彼女という『盤外の怪物』が直接触れたことで、石が放っていた異常なルールが、一時的に閉じただけだ。事態は根本的には何も解決していない。

　だが、その“隙”を見逃す近衛騎士団ではなかった。

「今だ！ 態勢を立て直せ！ 後退し、距離を取れ！」

　アロイスの指示で、疲弊した騎士たちが一斉に安全圏まで下がる。

　その様子を、アシュリーは小首を傾げて見ていた。

「……これ、どうしたらいいのかしら」

　その場を歪めるほどの厄災の石を、まるで邪魔な文鎮でも拾ったかのように抱えながら。

　アシュリーは、心底どうでもよさそうに呟いた。

　その光景を前に、三者三様の『認識のズレ』が極限に達していた。

　騎士たちは、理解不能な恐怖に震えていた。

（空間を歪める石もヤバいが、それを素手で持ってるあの王女様はもっとヤバい……！）

　聖女は、その場に崩れ落ちて祈りを捧げていた。

（やはり……！ あの方こそ、世界の理そのもの！ 存在が次元を超越しておられるのだわ……！）

　そして、ヴィンセントは。

　彼は剣を下ろし、ただじっと、石を抱える少女を見つめていた。

（……彼女は、戦って勝ったわけではない。ただ、ルールそのものを書き換えただけだ）

　あれは、人間の枠に収まる存在ではない。制御不能の災害そのものだ。

　だが、彼の胸中に去来したのは、恐怖による拒絶ではなかった。

（……彼女を私から遠ざけ、距離を取ることなど、到底不可能だ）

　彼女を”管理”しようとした己の驕りを、ヴィンセントは完全に捨て去った。

　これほどの存在を前にして、できることは一つしかない。共に生きていくこと……すなわち”共存”だ。

（私はエシャンの王として……いや、一人の男として。あの存在の隣に、立ち続けなければならない）

　過剰防衛という名の本能は、いつしか”彼女を手放したくない”という、狂おしいほどの執着へと変質し、王の心を完全に支配していた。

　一方、その頃。

　討伐隊の騒ぎから遠く離れた、森の木々のさらに上。

　音もなく枝に止まった一羽の漆黒の烏が、その赤い眼球で、アシュリーが手にした『石』をじっと見つめていた。

　烏の視界を共有している者が、遥か遠方の暗闇の中で、微かに唇を歪める。

「……あれが、“例のもの”か」

　闇の中で蠢く声には、確かな歓喜が混じっていた。

「王宮の堅牢な結界の中にいるはずだったあれが……まさか、外に出されるとはな」

　彼らの狙いは、国でも、王の首でもない。

　アシュリー・ド・メネス。

　彼女自身が、世界を揺るがす巨大な陰謀の“標的”として、正式にロックオンされた瞬間であった。