嫁ぎ先が滅びた出戻り王女の再婚〜最強は、だいたい無気力でできている〜

「過保護という名の防衛本能」

　エシャン王宮において、ある”異常事態”が日常と化していた。

　それは、若く有能な王ヴィンセントと、その優秀な側近たちが、一人の異国の王女に対して『度を越した保護行動』を取り続けているという事実である。

「マシュー。東の離れの室温はどうなっている」

　執務室にて、ヴィンセントは眉間に深い皺を刻んで問い詰めた。

「魔導具は一切使用せず、薪の暖炉のみで外気との差を最小限に抑えております。本日のスープも、温度・塩分ともに三度の調整を済ませました」

「よし。完璧だ」

　ヴィンセントは真剣な顔で深く頷き、次にデリクを睨みつける。

「廊下の導線は」

「西棟から東の離れに至るすべての経路に、三重の絨毯を敷設済みです。足音は完全に遮断されております。加えて、窓の隙間風と光を殺すため、遮光布もさらに強化いたしました」

「ご苦労。手抜かりはないな」

　――完全に、王がやることではない。

　遠巻きに作業を見ていた侍女たちが、ひそひそと囁き合う。

「……あれ、完全に病弱な妹を甘やかすお兄様よね」

「いえ、あれはもう“過保護なお父様”の域では……？」

　だが、当の本人たちには、そのツッコミは一切届いていなかった。

　東の離れ。

　魔導具の光をすべて排した完全な闇の中、アシュリーはふかふかのソファに深く沈み込んでいた。

「……アシュリー殿。食事だ」

　王であるヴィンセントが、自ら銀のトレイを持ち込んでくる。

　かつて彼女を“監視対象”として値踏みしていた冷徹な男の姿はどこへやら。今の彼は完全に”偏食な妹に、なんとか一口でも食べさせようと奮闘する兄”であった。

「……少しだけなら」

「そうか。よし、いいぞ。……ほら、もう一口だけ頑張れるか」

「……無理」

「そうか、無理か……」

　アシュリーが一言拒絶するだけで、ヴィンセントは心底残念そうに、だが真剣に頷いた。

「デリク。明日はさらに胃への負担を減らせ。味をもっと薄くするんだ」

「承知いたしました」

　――完全に親である。

　背後で控えていたアロイスが、耐えきれずにぼそりと呟いた。

「……陛下。これ、もう外交の範疇を超えて、ただの育児では？」

「違う」

　ヴィンセントは振り返りもせず、即答した。

「これは合理的判断だ。彼女が倒れれば国際問題になる。すべては外交のための最適化に過ぎん」

（……なぜ私は、ここまで彼女の体調を気にしている？）

　ヴィンセントの思考が一瞬だけ揺らぐ。

（いや、違う。国を守るために必要だからやっているだけだ。そうでなければ説明がつかない）

　自らにそう言い聞かせた直後。ソファの上のアシュリーが、小さな口でスープを飲み込み、ぽつりとこぼした。

「……これ、温かいわね」

「……そうか」

　ヴィンセントの目が、自分でも気づかないほど甘く、優しく緩んだ。

（（（いや、それ『恋』ですから！！）））

　背後の側近たちは全員、心の中で見事なまでにシンクロしたツッコミを入れた。

　しかし、その“平和な異常”は、唐突に破られることとなる。

「陛下！ 北部辺境にて、魔物の異常繁殖が発生いたしました！」

　血相を変えた伝令が飛び込んできた瞬間、空気が一変した。

　ヴィンセントの表情から一切の甘さが消え去り、冷徹な王の顔が完全に戻る。

「被害は」

「既に村が一つ、壊滅寸前です」

「……分かった。私が出る」

　即断だった。

「近衛騎士団を編成しろ。視察と討伐を同時に行う。ただちに準備を――」

「陛下。この討伐、私も同行いたしますわ」

　凛とした声と共に現れたのは、教会の聖女だった。

「危険だぞ、聖女殿」

「問題ありません。穢れを祓うのこそ、私の役目ですから」

　聖女は、白百合のような柔らかな微笑みを浮かべている。

　――だが、内心は全く別だった。

（あの方をこの不浄な後宮に置き去りにし、私だけが王都を離れるなどあり得ません！ あの方の静寂は、私が絶対にお守りしなければ……！）

　――完全に、手遅れな狂信者である。

　ヴィンセントは一瞬だけ沈黙し、思考を巡らせた。

（……聖女を連れていくしかないか。ならば――）

　彼の脳裏に、もう一つの考えが浮かぶ。

　再び、東の離れ。

「北部の視察に、同行しないか」

「嫌よ。面倒だわ」

　アシュリーの即答に、ヴィンセントは怯まず言葉を継ぐ。

「環境の確認だ。王宮よりも、さらに療養地として適している場所がある可能性もある」

「興味ないわ」

　まるで動かない。ヴィンセントは一瞬考え――彼女の「嗜好」を突いた。

「……夜の森は、静かだぞ」

　ぴくり、と。アシュリーの指先が反応する。

「王都の夜は光が漏れるからな。王都よりもずっと暗い。光も、音も、ほとんどない完全な闇だ」

　沈黙。

　アシュリーはゆっくりと顔を上げた。

「……本当に？」

「ああ」

「……行くわ」

　即決だった。

　その瞬間――。

（よし！）

（通った！）

（勝った……！）

　ヴィンセントと側近たちの心が、歓喜で一つになった。

　一方で、背後に控える聖女もまた、（お守りできる……！）と静かな法悦に打ち震えていた。

　しかし、この異例の決定は、後宮を大きく揺るがした。

「あの病弱な王女を、外に出すですって！？」

　自室で報告を受けたダイアナは、憎々しげに顔を歪めた。

　王宮の奥深く、王直々の過保護な結界（東の離れ）に引きこもられては、もはや手が出せなかった。だが、外に出るのなら話は別だ。

「……好都合ね」

　ダイアナは静かに笑う。

「外なら、魔物に襲われるなどの“悲しい事故”も起きるのだから」

　主の笑みを受け、後宮の影たちが不穏に動き出す。

　出発の朝。

　王城の正門前には、重厚な装甲馬車と近衛騎士団が整列していた。

　馬上から隊列全体を見下ろすヴィンセント。

（この機会に、彼女の本当の底を測る）

　それは王としてではなく、一人の男としての、静かで熱い執着。

　馬車の傍らで祈りを捧げる聖女。

（あの方を、すべての穢れからお守りする）

　すべてを賭けた、純度百パーセントの狂信。

　そして、分厚い遮光カーテンで閉ざされた馬車の中。

「……暗いわね」

　アシュリーは、ふかふかのクッションに包まれながら、満足そうに呟いた。

（外の方が、誰にも邪魔されずに静かに寝られるかもしれないわね）

　完全に、ピクニック気分であった。

　三者三様。

　目的は全く違い、認識も致命的にズレたまま。

　それでも隊列は進み出す。王宮の門を越え、未知なる外の世界へ。

　その背後で――。

　静かに、そして確実に、“何か”が動き始めていた。