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ヤクザも世知辛い

完太が初めてヤクザと対峙します。

さぁどうなる？

客引きの若い二人は、困惑したようにたじろいでいる。

店長らしき男の顔からも、先ほどまでの余裕が完全に消え失せていた。

（そりゃそうだ。下手に出て場を収めようとしたのに、正面からコケにされたんだからな）

「おい……。お前、自分が何を言ってるのか分かってんのか？」

凄む男を前に、完太は腹をくくる。

（もう後には引けない）

「ああ、分かってるよ。いいからサッサと連れてけよ」

「後悔するんじゃねえぞ」

男は吐き捨てると、乱暴にドアを開けた。

「ついて来い」

そのまま、苛立ちを隠さぬ足取りで歩き始める。

（来たぞ。とうとう会える。本物のヤクザに。……でも、

まだこの身体の性能テストをしてなかったな。

もしもの時は、とりあえず頭と心臓だけは死守するか……）

そんな物騒な思考を巡らせながら歩いていると、道端に立っていたキャッチの男が、何とも言えない複雑な表情でこちらを見ていた。

店長がそれを鋭く睨みつける。

（「邪魔くせー客を連れてきやがって」といったところか）

完太は、不安げなキャッチに向かって、不敵に親指を立ててグッドサインを送ってやった。

店から二百メートルほど離れた、ひどく煤けた雑居ビルの前に到着する。

男がアゴで「上だ」と示した。

（こんなボロい場所に、本当にいるのかよ……）

階段を上がり、二階の一室。

コン、コン、と男が事務的にノックした。

「フロンティアのサカキです」

返事はない。

「失礼します」

男がドアを開け、完太を中に促した。

室内にはデスクと椅子が並び、一見すればどこにでもある零細企業のオフィスのようだ。

しかし、机の上に書類や筆記用具の類は一切ない。

（居抜き物件をそのまま使っているだけか？）

中には四人の男がいた。

三人は一つのテーブルを囲んでソファに座り、もう一人は少し離れた席で静かにこちらを見ている。

（あいつが、親玉か）

完太たちが入室しても、誰も一言も発しない。

ただ、品定めをするような冷たい視線がチラリとこちらをかすめる。

部屋の空気が、キリキリと張り詰めた。

店長が沈黙に耐えかねたように口を開く。

「すいません。この客、金がないと言い出しまして……その、ヤクザに合わせろと聞かないもんですから」

下を向き、弾かれたように早口で喋る。

一秒でも早くこの場を立ち去りたいという本音が透けて見えた。

ソファに座った三人のうち、三十代くらいの男が勢いよく立ち上がった。

「へぇ。何？お兄さん、金もないのに遊んじゃったわけ？」

ドスの利いた声。かなりの迫力だ。

「しかも、なに？ヤクザに会いたいって？どういうことだよ」

男は店長の前に立ちはだかり、威圧するように顔を近づけた。

「お前なぁ……これっぽっちの用事でここ（事務所）を使うんじゃねえよ。あぁ？」

店長が平謝りする横で、男の視線が完太に移る。

「お兄さんもさ、何が目的か知らねえけど、俺たちは本来

『存在しちゃいけねえ』生き物なんだよ。

分かるか？おおっぴらには動けねえの。だから、ここに来るなんてのは一番のタブーなんだわ」

男の眼光が店長を射抜く。その隙を見て、完太は一歩前に出た。

「あんたたちがヤクザなら、俺を仲間にいれてくれよ」

男たちの動きが止まる。

「俺は誰よりも強い。少なくとも、あんたたちよりはな。そうでなきゃ、わざわざこんな所まで連れていけなんて言わないだろ？」

心臓が肋骨を叩くほど脈打っている。完太はそれを悟られないよう、不敵な笑みを作り、必死に自分を大きく見せた。

完太とヤクザが、無言で見つめ合う。

（これでも駄目なら……右にあるあの机を蹴り飛ばして暴れてやるか……）

その時、奥で黙っていた、最も落ち着き払った五十代ほどの男が重い口を開いた。

「……まぁ、とにかく入れろ」

店長が逃げるように帰ろうとしたが、近くにいた男に腕を掴まれ、部屋の奥へと引きずり込まれた。

「どーぞ」

椅子を差し出される。舐められては終わりだ。完太は躊躇なく、どっしりと腰を下ろした。

親玉の後ろに金庫が見える。

（……あれを盗むのは、今の段階では無理だな）

完太は座りながら、改めて四人の男を観察し、頭の中で格付けを整理した。

（一番奥で動かない五十代の男が「組長」。

その隣、ソファでどっしり構えている四十代後半の男が、間違いなく「ナンバー２」だ。

さっき威勢よく立った三十代の男は、下から二番目。そして、俺のすぐ近くでさっきから睨みつけてくる二十代前半の奴……こいつが一番下っ端だな）

ナンバー２が初めて口を開いた。

「お兄さん、何かやってたの？いや、強いって自負するからさ」

その傍らで、二十代の下っ端がめちゃくちゃ睨みを利かせてきたが、完太はあえて目も合わせない。

相手にしていないというアピールだ。

「ああ、強いよ。何もしてないけどな」

すると、無視されたことに腹を立てたのか、下っ端の男が急に完太の胸ぐらを掴み上げた。

「お前、俺とやってみっか？あぁ！？」

（ショボそうなツラしやがって。こいつなら、今の俺でもギリ勝てるか……よし、命名『ショボ男』だ）

「おい、やめとけ」

三十代の男が制止する。

「もう時代が時代なんだよ。素人に手を出したら、その時点で俺たちの負けなの。

……まぁ、お前が俺たちと同じ土俵に上がるってんなら、話は別だがな」

最近のヤクザは、想像以上に肩身が狭いらしい。

「なるよ。なるなる。だから、盃（さかずき）分けてくれよ」

完太が軽く言うと、男たちが一斉に吹き出した。

（後で調べたことだが、こんな若造にいきなり盃を下ろすなんてことは、この世界ではあり得ない話だったらしい）

「まぁ、とりあえず今日は帰れ。お疲れさん」

ナンバー２が苦笑しながら言った。

「飲み代も今回だけはまけてやる。本気でウチに入る気があるなら、また来い」

（これも後で知ったことだが、警察の潜入や他組織のスパイを警戒し、最初は取り合わないのが彼らのセオリーだったのだ）

「悪かったな、兄ちゃん」

ショボ男が、掴んでいた完太の服をポンポンと手で叩いて整える。

追い出されるように事務所を後にした二人。

「俺、こっちだから。……飲み代、ご馳走さん」

完太が短く告げると、店長は反論する気力もないのか、力なくうなずいただけだった。

完全に、立場は逆転していた。

お読みいただきありがとうございます。

1部は全19話となります。もう書き終わりましたので、これから毎日投稿したいと思います。20時10分です。

2部も書いていきたいと思ってますのでよろしくお願いします