3.城内での日々編 護身術
護身術。
体を動かす授業なのは理解できた。スノウは早朝に掃除当番を終わらせると、朝食をとり、すぐに指定された場所に赴く。
新米兵士の訓練場。スノウがいままで一度も行ったことがない場所だ。すれ違う人に兵士が増えていく。兵士の方もスノウを見て、なんでこんなところに？ といった顔をしていた。
訓練の掛け声だろうか。複数人の声が段々と耳に届く。到着した訓練場には扉がなく開け放たれた空間だった。
スノウは入口の柱に手をかけそっと中を覗く。木剣を振るう若い男性達の前で指導をしている教官に見覚えがあった。紺に赤い生地、金糸の縁取りがはいった制服。赤茶色の髪を一つにくくり、切れ長の目、左目尻には特徴的な印がある男性。
スノウの視線に気がついたのか、その教官と目が合った。
「あ、スノウちゃん！ 久しぶりー！」
スノウへと歩み寄るのは、セフィライズの兄であるシセルズだった。
顔立ちはセフィライズによく似ている。だが、表情はずっと豊かで、纏う空気も明るい。人懐こい笑みを浮かべるその姿に、スノウは自然と肩の力が抜けた。
「お久しぶりです。えっと、今日は護身術を習いに」
「聞いてる！ 俺が先生だから」
シセルズは得意げに腰に手を当て、スノウへと笑顔を向けてくれる。セフィライズと顔立ちがよく似ているが、表情が豊かで明るい雰囲気。親しみやすそうなシセルズに、スノウはほっとした。
「そうそう、あいつとはどうよ。偏屈な奴だけど、スノウちゃんならうまい事できてる？」
シセルズの言う「あいつ」が誰なのか、スノウにはすぐに分かった。胸の奥が、きゅっと痛む。配属されてからというもの、彼とは一度も顔を合わせていない。
「あれから、一度もお会いできてなくて」
「あれから？」
「えっと……配属になってから？」
「ひぇっ」
シセルズは何度か瞬きを繰り返した。この前セフィライズと話した時、「今は」と妙に強調していた理由を理解したらしい。
「うーん……」
弟の性格を思えば、違和感はなかった。
「ま、それは置いといて。よし、じゃあー、今日は簡単な護身術の前に、スノウちゃんの体力測定したいから……とりあえずここ二十周走ってきてもらえるか？」
「え、にじゅっ……」
そんなに走れるだろうか。不安になったものの、スノウは自分を励ますように何度か頷いた。軽く準備運動を始め、訓練場の外側を走り出す。それを確認したシセルズは、頑張れと軽く声をかけながら新兵の指導に戻っていった。
「いやー……スノウちゃんかなり若いよね？ これはまずいな」
七周目に入ったあたりで完全にばててしまったスノウを呼び戻し、シセルズは休憩を取らせながらそう言った。
スノウ自身も、ここまで走れないとは思っていなかったらしい。机に向かう日々が続き、まともに体を動かしてこなかった。そのせいもあって、身体はすっかり鈍ってしまっている。
「俺、今年で三六歳になるのに。スノウちゃんいくつ？」
スノウは目を丸くした。シセルズが、見た目よりずっと年上だったからだ。
そっと彼の顔を見上げる。だが、やはりそうは見えない。
髪と瞳こそ、白き大地の民の特徴を隠すため赤茶色に変えている。だが、人並み外れて整った顔立ちと雪のように白い肌は隠しきれていなかった。その容姿が、年齢を感じさせない理由なのかもしれない。
ふと、スノウは思う。
同じ白き大地の民であるセフィライズは、いったいいくつなのだろう。彼もまた若く見える。だが、シセルズのように実際はずっと年上なのかもしれない。
「えっと、わたし……年齢を知らなくて……」
スノウが生まれ育った地域では、二つの月が重なった時に年齢を一つ重ねる。重なるまでの間に生まれた子供は皆一歳とされ、次に月が重なれば二歳、さらにその次で三歳となる。スノウはこれまで十二度、その時を迎えていた。故郷の数え方で言えば十三歳になる。だが、その数え方はシセルズたちが用いる暦とは大きく異なっていた。
見た目だけで判断するなら、彼女は十代後半ほどに見える。
「ふーん。まぁ、とりあえず体力作りから始めないと怪我するな。じゃあ今日は、他の兵士に混じって筋力訓練とストレッチ、それから片付けなんかを手伝ってもらおうか」
シセルズの指示通り、スノウは他の兵士たちに混じって訓練へ参加した。だが、その結果は散々だった。昼過ぎにはすっかり動けなくなってしまい、早々に部屋へ帰されることになる。
この日、シセルズから出された宿題は体力向上だった。
夕方に割り当てられていた洗濯物の回収もこなせず、隣室のリリベルに代わってもらうことになる。その夜の食事には、普段より肉が多く並んでいた。おそらくシセルズの指示なのだろう。
スノウは増えた分までなんとか食べ切ると、疲れた身体で翌日の予定表を確認した。
だが、そこに書かれているのは護身術ばかりだ。明日も、明後日も、その先もしばらくは続くらしい。
スノウは少しだけ、机に向かう日々へ戻りたいと思ってしまった。
