46.王国の第一王子編 原因追求
セフィライズは、兄のシセルズの姿が完全に見えなくなったのを確かめると、そっとため息をついた。
スノウは「似てますね」と口にすべきか迷っていた。確かに二人の面差しはよく似ている。だが、纏う空気も、声の調子も、まるで別人だ。似ていると言い切ってしまうのは、どこか違う気がした。
そんなスノウの迷いに気づいているのかいないのか、セフィライズは何事もなかったように彼女の前へと歩み出た。
「早速で申し訳ない、今すぐ頼みたい」
セフィライズの申し出が何を意味するのか、スノウにはすぐに分かった。
そもそも彼女がこの国へ連れて来られた理由。アリスアイレス王国の第一王子を蝕むフレスヴェルグの病を癒やすため。そしてそれを成し遂げれば、彼女は自由の身となる。
スノウは歩き出したセフィライズの背に続いた。どこへ向かうのか分からないまま、それは妙に長い道のりに感じられた。
見渡せば、これまで目にしたことのないほど広大で豪奢な建物。壁には調度品や絵画が惜しげもなく飾られている。本来なら、それらを眺めるだけで心が弾んだはずなのに。どうしてか、今日は少しも気持ちが浮かなかった。
一つの扉の前で、セフィライズが足を止めた。深紅の扉には、どれよりも重厚で気品ある装飾が施されている。
スノウは、もう何度階段を上ったのか思い出せなかった。ただ、かなり上層へと来たのだろう。そう理解するほかなかった。
「到着致しました」
セフィライズが扉を軽く叩いて開けると、スノウは反射的にその背へと身を隠した。
部屋は広く、中央には大きな天蓋付きのベッドが据えられている。そこには深紅の髪の男性が眠っていた。その傍らには、同じく深紅の美しい髪を持つ少女が、淡い水色の上品なドレスで寄り添うように座っている。
ベッドの脇には、豪奢な衣装を纏った数人の貴族と騎士が整然と並んでいた。その最後尾に、レンブラントの姿も見える。
「スノウ、前にでなさい」
セフィライズに促されるまま、部屋の視線が一斉にスノウへと向けられた。
彼女はおずおずと前へ出る。整列していた者たちの先頭から、小太りの男が案内するように歩み出てきた。だが、その視線はまるで汚れ物でも見るかのように冷たかった。
「娘、こちらがアリスアイレス王国第一王子、カイウス様であられる」
「え……カイウス！？」
スノウは思わず声を上げてしまった。脳裏によぎったのは、同じ名を持つ黒髪の傭兵の姿だ。慌てて口を押さえたが、もう遅い。部屋中から刺すような視線が降り注いだ。
「殿下を呼び捨てとは」
「すみません、ツァーダ様。長旅で疲れているのかと」
スノウに食ってかかろうとする小太りの男、ツァーダと彼女のあいだに、セフィライズが静かに割って入った。その顔には、どこか申し訳なさそうな色が浮かんでいる。
ツァーダはアリスアイレス王国に仕える文官の一人で、爵位も高い。その気位の強さを隠そうともしない。少数民族への理解は乏しく、血筋こそが尊いと信じて疑わない男だ。セフィライズに対しても、これまで決して好意的とは言えない態度を取り続けていた。
「では、お願いします」
つい先ほどまで共に行動していたセフィライズとは思えないほど、彼の声には感情がなかった。別人のような冷ややかな態度で、スノウをカイウスのもとへと促す。
スノウはその導きのままベッドへ近づき、身をかがめて覗き込んだ。横たわる第一王子の身体はひどく痩せ細っている。セフィライズがそっと彼の手を取り、スノウへ示した。指先から腕にかけて、肌が黒く変色している。
スノウはその手に触れた。冷たく、硬い。
意識のないカイウスの顔を見やり、再び黒ずんだ腕へと視線を戻す。このような症状は一度も見たことがなかった。自分の力で、本当に癒せるのだろうか。
「四肢が既にこのように変色している。今は意識もない」
「あの……どうして、このようなことになったのでしょうか」
スノウが問いかけると、ツァーダが口を開きかけた。しかしそれを制したのはレンブラントだった。
「経緯につきましては、私めよりご説明いたします。王子にお供しておりましたのは、この私でございますので」
それは、つい二枝――三カ月ほど前のことだった。
当時、彼らは使節として隣国コンゴッソを訪れていた。アリスアイレスと友好を深めるための、形式ばった挨拶。
その使節団には、カイウス王子とレンブラント、そして本来なら随行するはずだったセフィライズの代わりに、兄のシセルズが名を連ねていた。
セフィライズは、一織（十七日）ほど前に肋骨にひびを負い、まだ痛みが残る状態だった。そのため、今回は兄が彼のふりをして使節団に参加していたのだ。
その晩、コンゴッソは恒例の諸国親交の宴を催しており、複数の使節団が招かれていた。
コンゴッソとの友好はもちろんのこと、中立を掲げるこの地で他国との協調を固めるため、さらには敵対国リヒテンベルグ魔導帝国との静かな外交の場とするためでもあった。
深紅の髪をポマードで整え、気品ある正装に身を包んだカイウスは、立食形式の宴で静かに談笑を楽しんでいた。彼は会話の裏に潜む駆け引きを読むのがうまく、相手の警戒を解かせながら情報を引き出すことに長けている。
ふと、カイウスの視界に小柄な男の姿が映った。
リヒテンベルグ魔導帝国宰相、ニドヘルグである。灰がかった肌に薄い唇、人よりわずかに大きな口。節ばった長い指先が不気味な印象を与える。
そのニドヘルグもまたカイウスに気づき、視線が交わるやいなや、唇の端をつり上げてニタリと笑った。
「これは、カイウス殿下」
「ニドヘルグ殿、ご機嫌いかがですか」
内心では顔を見るのも嫌だったが、カイウスは丁寧すぎるほどの笑みでその感情を覆い隠した。この男と、自分の国との間に積み上がった過去を思えば当然だ。
そもそも、アリスアイレス王国とリヒテンベルグ魔導帝国が、ぎこちない冷戦状態へと傾き始めたのは、十数年前のこと。
世界各地で、マナは静かに減少していた。このままでは、いずれ世界は終焉へと傾くだろう。各国はどうにかマナを安定して供給する術を求め、苦心していた。そんな折、ひとつの噂が流れた。
白き大地の民の王が、《世界の中心》を手に入れたらしい、と。
アリスアイレス王国がその一報を耳にしたとき、誰もがにわかには信じがたい思いでいた。
《世界の中心》——そんなものが本当に存在するのかすら、定かではない。
無尽蔵のマナを生み出すと伝えられる世界樹と、ほぼ同じ役割を果たすという噂さえあった。
それだけではない。それを手にした者は、知識も、権勢も、財宝も。ありとあらゆる力を手中に収めるのだ、と。まるで御伽噺のように語られてきた伝説である。
不可能を可能にするもの。
その《世界の中心》を白き大地の民が秘匿し、独占している。そう断じ、突如として宣戦を布告したのが、リヒテンベルグ魔導帝国であった。侵攻はあまりに一方的で、白き大地の民は蹂躙され、虐殺された。だがその後、魔導帝国が《世界の中心》を手に入れたという話は、ついぞ聞かれることはなかった。
やがてリヒテンベルク魔導帝国は、自ら殺戮したはずの白き大地の民を再び集め始めた。その手法はあまりに強引で、人権という概念すら踏みにじるものだったため、各国で大きな非難が巻き起こった。扱いはまさしく“道具”そのものだった。
ノルド教福音派を信じ、奴隷制度を持たぬアリスアイレス王国から見れば、魔導帝国の所業は紛れもない蛮行だった。だがノルド教神罰派を国教とするリヒテンベルグ魔導帝国にとって、それは信仰に基づく当然の行いなのだろう。
もっとも、同じ神罰派の国々でさえ、彼らの振る舞いはあまりに独善的で、もはや独裁の域に達しているのではないかとの囁きもあったが。
世界を、どのように安定させ、どのように救済するのか。
このアリスアイレス王国とリヒテンベルグ魔導帝国とでは、考え方が全く違う。
