45.王国の第一王子編 お迎え
淡い雪が、スノウの目の前を静かに舞っていた。
ひとひら、またひとひらと落ちてくる小さな白い雪片に、彼女はそっと手を伸ばす。指先に触れた瞬間、体温に溶けて消えていく。
視線を遠くに向ければ、雄大な山々が連なり、その麓には果てしない白の平原が広がっている。
遠くまで来たんだな、とスノウは改めて思う。
「おーい、スノウちゃんいるー？」
アリスアイレス王国の正門から、一人の男性がこちらへ歩いてくるのが見えた。幌馬車のそばでしゃがみ込んでいたスノウは、そっと顔を上げる。
切れ長の目に、薄い唇。整った顔立ちはどこか冷ややかな印象を帯び、白い肌がその雰囲気をいっそう際立たせていた。
左目の下には、涙ぼくろと、小さな円が崩れたような紋様が刻まれていた。葡萄酒のような深い色の長い髪を束ね、腰には剣を帯びている。スノウが支給された亜麻色の制服とは異なり、彼の装いは深い群青色で、金糸の線がいくぶん多くあしらわれていた。
「あ、はい。わたしです」
目の前に立ったその男性を、スノウはどこかで見たことがあるように感じた。まるで、ずっと前から知っている人のよう。でも、間違いなく初対面のはず。
「初めまして。アリスアイレス王国、第一王子直轄後方支援部隊所属、シセルズ・ファインです」
シセルズは満面の笑みを浮かべ、スノウに手を差し出した。その勢いのまま、近くに立っていたギルバートの方へも歩み寄り、握手を求める。
「いやー、セフィが連れてきた女の子がどんな可愛い子かと思って、気になってさぁ。俺の仕事じゃなかったんだけど、来ちゃった」
スノウは、シセルズの言う「セフィ」がセフィライズのことだと理解するまでに、少し時間がかかった。ようやく腑に落ちたように表情が和らぐと、シセルズは嬉しげに八重歯をのぞかせて笑った。
「あ、そうそう。えっと、ギルバートさん？ セフィから話は聞いた。先にスノウちゃん連れていっちゃうけど、また俺が戻ってくるから」
シセルズは、コカリコの街への支援についてギルバートと話し始めた。
その横で、スノウは視線を上げ、シセルズの顔をまじまじと見つめる。この既視感は、一体どこからくるのだろうか。
「ん？ スノウちゃん？ 俺の顔になんかついてる？」
「あ、いえ！ すみません！」
あまりにじっと見つめていたことに気づき、スノウは慌てて首を振った。その仕草がよほど可笑しかったのか、シセルズは楽しげに近づいてきて、顔を寄せてきた。
「そんなに、見たことある？」
「え、いや……すみません……」
スノウはなんと答えていいかわからず、ただ謝ることしかできなかった。そんなスノウにシセルズは、からかうように目を細め「可愛いじゃん」と言って、頭をぽんぽんと撫でた。
「それじゃ、ギルバートさん。また後でー。行こっか、スノウちゃん」
スノウはギルバートに一礼してから、シセルズの後ろをついて歩き始めた。門を抜ければ、そこはアリスアイレス王国の城下町だ。通りに立ち並ぶ建物は焼き煉瓦で組まれ、重厚ながらも温かみがある。街路にはところどころに魔道人工物の街灯が据えられていた。
寒さがしんしんと残るのに、人通りは思いのほか多い。陽気に歌をうたう者、楽器を奏でる旅芸人、石畳を駆け回る子どもたち。誰もが穏やかな顔をしていて、スノウの知るどこの街よりも、賑やかで、清潔で……そして、平和に見えた。
しばらく歩いたところで、白い大きな建物が現れた。尖塔を持ち、正面のアーチには慈愛を象徴する蔦と花のレリーフが刻まれている。扉の前には老若男女が静かに列をつくり、順番に祈りを捧げていた。中からは淡い讃歌が漏れ、ちょうど礼拝の時間なのだとわかる。大聖堂からこぼれる暖かい光は、外の冷たい空気と対照的に、不思議な安らぎを帯びていた。
城下町を抜け、緩やかな坂道をのぼると、凍りついた湖が見えてきた。白い息を弾ませながら、子どもたちが湖の端でスケートを楽しんでいる。ぎこちない足取りの子もいれば、軽やかに弧を描く子もいた。
湖に架けられた石橋を渡ると、アリスアイレス城の全景が姿を現した。城もまた焼き煉瓦で築かれており、一部には白い石膏が施されている。雪の気配を含んだ淡い光に照らされて、煉瓦の赤と石膏の白が重なり、荘厳でありながらも柔らかな風情を醸し出していた。
門の前に立つ兵士たちは、シセルズの姿を認めるや否や姿勢を正し、胸に手を当てて敬礼した。スノウはその後ろを、ただ考える間もなくついて歩く。ふと、シセルズの腕章が目に入り、そっと覗き込んだ。
複雑な模様や印が幾つも刻まれている。どれが何を示すのかは分からない。けれど、それが多くの役目と責務を背負った証であることだけは、なんとなく理解できた。
「ところでスノウちゃん、俺が誰かわかった？」
「え？」
城門の扉に手を掛ける直前、シセルズがふと振り返り、問いかけてきた。
誰と聞かれても、どう答えるべきかスノウには分からない。彼女は小さく首を傾げた。
確かに、この人を、どこかで見たことがある気がする。いつ、どこで出会ったのか。
「あーあ、残念。じゃあ、答えはこの中の人に聞いてくださーい」
シセルズが重厚な扉を押し開けると、目の前に広がったのは巨大な玄関の間だった。
天井は高く吹き抜けになり、空気がひんやりと澄んでいる。正面には、途中で左右へと枝分かれする壮麗な階段。その奥には、王国の歴史を物語るような巨大なステンドグラスが輝き、差し込む光を色鮮やかに散らしていた。上質な赤い布地のタペストリーが等間隔に連なり、金糸で縫い上げられたアリスアイレス王国の紋章が、静かな荘厳さを空間に満たしている。
そして、その玄関の間の中央に、セフィライズが立っていた。
「ちゃんとお姫様、連れてきたぜ」
セフィライズに歩み寄るシセルズ。面白そうに笑いながら彼の肩を叩いた。二人は自然と横に並び、スノウへと視線を移す。
その瞬間だった。
スノウは二人の顔を見比べ、やっとこの不思議な感覚に答えが出た。
似ている。
彼らはとても似ているのだ。
髪の色はまるで違う。纏う雰囲気も真逆と言っていい。なのに、どうしても否定しようのないほど、顔立ちがよく似ていた。
「でもどうしてって顔してるよ、スノウちゃん」
スノウの考えが手に取るようにわかったのか、シセルズは腹を抱えて笑い出した。セフィライズの肩を何度も軽く叩きながら、楽しそうに目元を細める。
スノウは直感的に兄弟だと察しがついた。確かに以前、セフィライズが「兄がいる」と話していた。しかし、目の前の事実をそのまま受け入れるには、あまりにも違いが多すぎた。
セフィライズは白き大地の民。銀の髪、銀の瞳、そして雪のように白い肌を持つ民族。だというのに、その兄とされるシセルズは、深い葡萄酒のような髪に同じ色の瞳。あまりに対照的で。
面白そうに笑っていたシセルズは、しかし次の瞬間にはふっと表情を引き締め、真っ直ぐにスノウを見つめた。
「驚いた？ こういう役目はね、一人いれば十分なんだよ」
「兄さん、もういいから。あとはやる」
「はいはい、お兄さんは退場しまーす」
軽く手を振りながらシセルズが歩き去っていく。残されたセフィライズは小さくため息をつき、スノウに向き直って静かに頭を下げた。
