39.医療救護編 焚き火
なんだか寒い。そう感じて、スノウは目を覚ました。
暗い馬車の中を見回すが、長椅子にもたれかかって眠っていたはずのセフィライズがいない。気がついた瞬間、スノウは勢いよく体を起こした。
床には、スノウが彼にかけたはずのマントが落ちていた。いつの間にいなくなったのだろう。スノウはマントを拾ってそっと畳むと、それを抱えて馬車の外へ出た。
スノウは少しお腹が空いていた。ぐうと鳴りそうなお腹を手で押さえ、壊れた建物の石をよけながら、明るい方へと進んでいく。
そこには大きな焚火があった。暖かな光の周りに人々が集まっている。その中に、周りの人たちとは違う、見慣れた髪色の彼を見つけた。
「セフィライズさん！」
「……起きたのか」
振り返ったセフィライズは、安堵の色を帯びた表情を見せた。焚火の柔らかな光が彼の髪を輝かせ、いつもより優しく温かい雰囲気を漂わせている。
「スノウさん、ありがとう。怪我を治してくれたんだって？」
セフィライズの隣に立つギルバートは、スノウの手を掴み、少し大袈裟に「ありがとう、ありがとう」と感謝を繰り返した。
「スノウさんは、大丈夫かな？」
「あ、はい。わたしは、なんとも……」
ちらりと隣で黙っているセフィライズを見る。無言でこちらを見つめる彼と、ふと視線が合った。しかしスノウは、すぐにそらしてしまった。胸の奥で、とても申し訳ない気持ちがじわりと湧き上がる。
「スノウ、私達は明日、アリスアイレス王国に出発することにしたよ」
「僕と、あと一人。全員乗れそうな荷馬車も用意したから」
「ここにいても、私達にできることはない」
突然の話に、スノウは戸惑った。まだできることがあるのでは、と反論しようかとも思う。しかし、スノウ一人では、重篤な人を助けるのはせいぜい一人、軽傷なら数人がやっとだ。その後のことを考えると結局は、セフィライズに頼るしかなくなるだろう。
胸元に手をあて、瞳を伏せる。なぜかとても、胸が騒めいた。
「大丈夫。セフィライズがアリスアイレス王国から援助してくれるって約束してくれたから。僕はそのお迎えに行くだけだし、最後まで送り届けるのがお仕事だからね！」
ギルバートは、不安げなスノウの表情を察したのか、明るく親指を立てて見せた。
「じゃあ、僕は明日の準備や根回しでやることがまだ色々あるから。先に行くよ！」
大きく手を振ってにっこりと笑い、ギルバートが立ち去ると、二人は取り残されたような静かな空気に包まれた。セフィライズが、スノウの顔を覗き込むように見つめる。スノウはその虚ろな瞳を、じっと見返した。
わかっている。自分が今ここにいるのは、アリスアイレス王国に向かうためだ。しかし、すべてが終わったその先に待つ「自由」という名の不安を、どうしても拭い去ることができない。
「曇ってる」
セフィライズの低い声に、スノウは顔を上げた。なんのことかわからず、小首を傾げる。
「……私は、君の光のある……いや、なんでもない」
今度はセフィライズのほうが、ふいと目を伏せた。何を伝えたかったのか、スノウにはわからないままだったが、その続きを問いかけるのは少し躊躇われた。
スノウは深く息をつき、セフィライズのすぐ横に並んで立った。焚き火の光と暖かさが、冷えた体の奥までじんわりと沁みていく。
「もう、大丈夫ですか？ 辛そうだったので」
「ん……まぁ」
言葉を濁しながら答えた彼は、さっきの夢のことを思い返しつつ、焚き火の揺らめきに目をやった。炎の灯りが、眩しくも温かい。
ふと、セフィライズは思い出したように、手に持っていた革の袋をスノウに差し出した。中には、いくつかのベリー類、少し固めの黒パン、小さく切ったチーズ、そしてまだ温かい蒸かした芋が入っていた。
「あまり量はないけれど、取っておいたから」
食べ物に視線を向けた途端、スノウのお腹が小さく鳴った。手を伸ばしかけて、まだマントを抱えたままだったことに気づく。
それを受け取ると、セフィライズは素早く羽織り、目深にフードを被った。その横で、スノウはラズベリーを取り出す。
「ありがとうございます」
よほど空腹だったのだろう。スノウは焦るようにベリーを一粒つまみ上げ、そのまま口へ運んだ。舌に触れた瞬間、鋭い酸味が走る。彼女は目をぎゅっと閉じ、肩をすくめた。
その一連の仕草を、セフィライズはゆっくりと見守っていた。思わず、胸の内でつぶやく。とても表情が豊かだ、と。
「セフィライズさんは、もうお食事は終わったんですか？」
「……まぁ、うん」
まさか問い返されるとは思っていなかった。セフィライズは、はっとして視線をそらす。しまった――そう顔に出たのは、ほんの刹那の後だった。スノウに目を戻すと、彼女は眉間にわずかなしわを寄せ、じっとこちらを見返していた。
「食べて、ないんですね」
「いや、食べた」
慌てて否定したものの、もう遅かった。もともとセフィライズは嘘が得意ではない。大げさに取り繕うことはしないが、考えていることがすぐ顔に表れる。兄にも何度となく指摘されてきた。
困ったように視線をさまよわせながら、次に口にすべき言葉を探す。
「嘘です。これ、あとこれも」
スノウが袋から次々と食べ物を取り出そうとしたその手を、セフィライズはそっと制した。
「いや、いらない。全部君が食べるといい」
「……わかりました」
袋を受け取ったスノウは、そこから黒パンを取り出すと、そっと彼の手元へ差し出した。
いったい何がわかったというんだ？ そう言いたげな不審そうな表情で、セフィライズがこちらを見る。その視線に、スノウは真っ直ぐな眼差しをしっかりと返した。
「これは、わたしからの感謝の気持ちです。感謝は……素直に受け取るものですよね？」
その声は思いのほかはっきりとしていて、どこか確かな強さを含んでいた。断られても引く気はないらしく、スノウはあきらめずに黒パンを彼の前へと差し出し続ける。
セフィライズは額に手を当て、深くため息をついた。そして、諦めたような苦笑をにじませながら、その黒パンを受け取った。
「わかった……」
「なら、よかったです」
押し切られてしまったセフィライズの様子がおかしくて、スノウは思わず声を上げて笑ってしまった。
押しに折れたセフィライズの様子がなんだかおかしくて、スノウは思わず声を上げて笑ってしまった。
どうして彼は、あんなにも気難しそうに見えるのだろう。あれほど強く、毅然としていて、手の届かない神秘的な存在のはずなのに。
今の彼は、まるでどこにでもいる普通の人のように、すぐそばに感じられる。
――本当は、とても、とても優しい人なのだ。
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