40.王国への帰路編 ありのまま
早朝、セフィライズたちはアリスアイレス王国へ向けて出発する準備を進めていた。同行するのはギルバートと、もう一人。バンダナを頭に巻いた、背の低い斥候の男、ロジェ。セフィライズに軽口を叩いていた男だった。
新しく用意された幌馬車は、小さく質素なものだった。レンブラントは荷台に積まれた物資を確認している。
セフィライズはいつものようにフードを深く被る。アリスアイレス王国の馬車から暖かさと明かりを灯す魔道人工物魔道人工物を取り、移していた。
「どうして別の馬車で行くんですか？」
「前輪に破損箇所が見つかりまして、長距離の移動には耐えられそうにございません」
スノウの問いに、レンブラントは丁寧に答えた。修理も難しい状況であるとのことだった。
ギルバートは幌馬車のほかに、二頭の鞍付きの駿馬を用意した。鞍にまたがるのは、彼と斥候のロジェである。
「さて、壁越えたら休憩場所までは僕たちが守備に回るから。その後はセフィライズにも出てもらおうかな」
ギルバートは、レンブラントの用意した簡易の地図を確認しながら話す。魔道人工物トの移動を終えたセフィライズは、積荷にある弓と矢の数を確かめつつ、静かに頷いた。
セフィライズにも動いてもらわなければ、今の人数だけでは到底回らない。
「これも、僕なりに選んでみたんだ。どうだろう？」
ギルバートが手渡したのは、細身の剣。レイピアほど華奢ではないが、一般的な剣よりもずっと細く、扱いやすそうだった。
セフィライズは鞘から抜き取り、軽く振ってみる。軽やかだが、十分な厚みと重みを感じる。
「……確かに、でも少し軽い」
「いつも適当なものばかり使ってるからだよ。このぐらいの方が、セフィライズには合ってる」
普段から専用の武器を携えないセフィライズには、少し違和感があるらしい。彼は腰に帯びてみて、邪魔にならないかと手を広げ、腰回りを確かめる。
「とりあえず、今は外しておく」
「慣れといた方がいいのに」
ギルバートが苦笑するのを横目に、セフィライズは素早く剣を抜き取り、馬車の中へ置き入れた。
「出発の前に、少し寄りたいところがある。街の中央、ガーゴイルの像があったあたりだ」
「あー……セフィライズは見たのかな。あの、ガーゴイル」
ギルバートが何かを思い出すように言った。
「見たのか？」
「うん、まぁ……二体の残骸は見た。そのあとすぐ上空から一体やってきてね」
ギルバートは、仲間たちと苦労の末、何とか倒した経緯を説明した。その場にいた全員で、石を投げ、槍を放ち、剣で応戦したという。装甲の厚いガーゴイルが黒い瓦礫となった頃には、ほとんどの者が立ち上がれぬほど疲れ果てていた。
セフィライズは考え込むように、手を顎に添える。ギルバートが見たのは三体。セフィライズが目にしたのは、一体のみ。合わせれば、ちょうどコカリコの街の中央に立つ、四方を見守る四体のガーゴイル像と同じ数になる。
「偶然にしては、出来過ぎか」
「ん？」
「いや、なんでもない」
先にセフィライズが幌馬車に飛び乗る。段差のある馬車の床から、スノウに手を差し伸べた。彼女を引き上げ、荷物の間にかろうじて作られた狭い席に座らせる。「狭くてすまない」と声をかけるが、スノウは首を振り、「ううん」と答え、足を抱えて座った。
レンブラントが手綱を握り、ギルバートの先導で幌馬車は進む。アリスアイレス王国の馬車と比べると、揺れはずっと激しかった。
コカリコの街の中央。広場に幌馬車を寄せて停める。あの時、煙幕のように立ち込めていた異様な煙は消え、今は視界が開けていた。そして、かつてガーゴイルの像があった場所には、大きな穴が口を開けている。
セフィライズは幌馬車から降り、一歩前へ踏み出そうとした。だが、ギルバートがその腕を掴んで止めた。
「セフィライズ、持ってかないのかな？」
ギルバートは馬にまたがったまま幌馬車に寄せ、セフィライズが置いた剣を探した。それを見たスノウは、すぐに手を伸ばして剣を取り、ギルバートに手渡す。
「ほら、持ち歩いて」
ギルバートが投げてよこした剣を手にした瞬間、セフィライズはわずかに躊躇した。それでも素直に受け取り、マントの中で腰に取り付ける。鞘がマントに引っかかり、動きはぎこちなくなった。
「いらないでしょ、それ」
指を差され、セフィライズは首をかしげた。今取り付けたばかりの剣のことだろうか。もう一度腰回りを確かめるように手を動かす。
「いや、そうじゃなくて。それ、そのマント。フードもしなくていいよね」
「は？」
「は？ じゃなくて。もうほら、わかってるし。僕たちの前で、隠すことないでしょ」
馬を動かし、ギルバートがセフィライズの横に寄ってくる。戸惑う間もなく、フードのてっぺんを摘まれ、持ち上げられた。太陽の光を受けて、絹糸のように繊細な色の髪が揺れる。透き通った虹彩が、驚きと戸惑いを混ぜた視線でギルバートを見上げた。
「ほら、留め具も外して」
促されるまま、セフィライズはマントを脱ぐ。ギルバートがそれを引き上げ、クルンと纏めた。丸められたマントは、幌馬車で手綱を握るレンブラントに向かって投げられる。
「これで鞘が引っかかることもないし、視界も良くなって、動きやすいでしょ？」
陽の光の下、自分の姿をありのまま晒すことは滅多にない。セフィライズは周囲を、誰もいないのに、やや挙動不審に見回す。
ふと、ギルバートの満足げな顔が視界の端に入った。その瞬間、セフィライズは困ったように俯き、そっと表情を隠した。
