38.医療救護編 深淵
セフィライズと共に、レンブラントがいるという場所へ向かう。街は想像以上に破壊されていた。崩れていない建物を探す方が困難なほどだ。建物の中では瓦礫を持ち上げ、下敷きになった人を救助している者がいる。子供たちは肩を寄せ合い、言葉もなくその場に座り込んでいた。最初にこの街を訪れた時の面影は、微塵も残っていなかった。
レンブラントを訪ねた先は、比較的しっかりとした状態で残った教会だった。一部崩壊した天井から、日が差し込んでいる。中には多くの人が避難していた。その人混みの中に、子供を抱えて移動しているレンブラントの姿があった。近くまで進むと、彼はすぐセフィライズに気づいた。
「ご無事で何よりでございます」
レンブラントは心配する素振りも見せず、頭を下げた。セフィライズが無事であることを、最初から疑っていなかったのだろう。
「マントは馬車に置いてあります。馬車はあちらに」
「わかった、私は少し休ませてもらう。レンブラントも、あまり無理はしないように」
「かしこまりました」
多くの人の前を毅然と歩くセフィライズの後ろを、スノウはついて行く。彼の姿に人が騒めいても、気にする素振りはない。自然と彼の進む先を、人々が道を開けていく。
今まで見えていなかったものを、スノウは見た気がした。
ずっと長い間、こうして生きてきたのだろうか。
隠すことなく。ありのままで生きること。それは、どのような気持ちなのだろう。スノウには、まだ想像もつかなかった。
馬車は人目につかない場所に止められていた。しっかりとした造りの馬車の扉を開け、セフィライズはスノウを先に車内へと促す。向かい合って座ると、扉が静かに閉じられた。
「少し、休もう」
「はい……」
スノウは俯き、指をそっと絡めて、それを見つめていた。彼に何か伝えようとしても、言葉が出てこない。言いたいことは、きっと沢山あるはずなのに。
「あの、セフィライズさん……」
「……すまない」
話しかけようとスノウは顔を上げた。しかし彼は、頭を支えきれないように揺らしながら、謝罪の言葉を口にする。しかし、その続きの言葉を発することはなかった。
視線の先で、セフィライズは座席に座ったまま、崩れるように眠りに落ちた。眠りにつく、という表現が正しいのか。それとも、気絶に近いのかもしれない。眠った彼は、わずかに苦しそうな表情をしていた。
すでに、体に傷はない。毅然とした態度で、何事もなかったかのように振る舞っていたけれど。
本当は――
ずっと、ずっと前から限界だったはずだ。
「ごめんなさい」
スノウは畳まれ置いてあったマントを、そっと彼にかけ呟いた。
ちゃんと、向かって言えなくて。ごめんなさい。
セフィライズは静かに目を開けた。何もない空間。真っ白な世界。これが夢だと気づくのに、時間はかからなかった。
昔から見る夢だ。疲れ切って眠った日は、特に。
目の前に、誰かが立っている。それが人の形をしていることはわかるのに、いつも、誰なのかまではわからない。
しかし今日は、なぜか、それが自分自身に見えた。
「終焉は近い」
目の前に立つ自分自身は、静かに言った。
「いつまで、何もしないでいる」
その問の意味を、何よりも理解しているのは、セフィライズ本人だ。
「もう、最初から……何もかも手遅れだ」
「それで？」
静かな声が返る。
「それで、いいのか。ただ、ゆっくりと朽ちていくのか」
表情は見えないはずなのに、はっきりと怒りを感じた。
手が伸び、セフィライズの首を掴む。息ができないほど締め付けられても、彼は抵抗しない。する意思もない。だが、その手は、最後の一線だけは越えようとしなかった。
「大いなる願いを、発動するのは今か？」
その言葉で、セフィライズは悪夢から目を覚ました。
馬車の中は静まり返っていた。小窓から差し込む光もなく、あたりはすっかり暗くなっている。少し、肌寒い。
セフィライズの体は言うことを聞かず、全身が妙に重かった。はっきりとした悪夢から解放されたばかりで、息も荒い。
首元に手をやろうと体を動かすと、かけられていたマントが床に落ちた。そのとき、セフィライズは目の前でスノウが横になって眠っていることに気づく。落ちたマントを拾い、そっと彼女の体にかけた。
それから自分の首に手を当て、憂うような目で遠くを見る。夢の中で締めつけられていた感覚が、まだ残っている気がした。
「死ね、ということか……」
自嘲するように、彼は笑った。
