35.黒衣の凶徒編 合流
デューンに冷たい殺意を向けたその瞬間、大地が揺れた。
壁からあの黒い物体が現れた時と同じ、底から突き上げるような揺れ。
そして、まるで一箇所から発せられるかのような、無数の人々の金切り声。叫びと泣き声が混ざり合ったような響き。広場に敷かれた煉瓦は歪み、互いにぶつかり合ってカタカタと音を立てる。セフィライズは思わず視線をそちらに向けた。
ガーゴイルの石像が立っていた場所の地面から、黒い粒子が渦巻くように、しかし確かな輪郭を持った巨大な手が現れた。ウロボロス。その異形の生き物である。
手はまだ全貌を現さぬ体を地面から引き寄せるかのように置かれ、大地を握りしめる。煉瓦は押し潰され、軋む音を立てた。
デューンはウロボロスの巨体を一瞥し、満足げに剣を収める。
「足止め終了っと。悪りぃな。俺たちはこれで撤退する。いくぞネブラ！」
「あいよ！」
待て、と引き留めたい衝動を抑え、セフィライズはあえて動かなかった。追いかけるよりも、今ここにいるギルバートを助けることを優先したのだ。
大地から這い出したウロボロスは、四つん這いの姿で人の三倍はあろうかという巨体を持ち、異様に小さな頭を揺らす。先ほどは左腕と頭部だけがはっきりと形を保っていた黒い塊が、今や右腕も同じく形を現し、静かに地面を押さえていた。
――進化、しているのか？
ウロボロスが姿を現すと同時に、黒いヘドロに覆われた人のようなタナトスの群れが溢れ出した。群れはウロボロスに吸い寄せられるように手を伸ばし、もがきながら蠢いている。黒い体からは腐敗のような、異様な臭気が漂った。
群れはセフィライズの目の前を列をなして進む。ウロボロスは次第に二足歩行で立ち上がり、信じられぬ速さで壁へ向かって突き進んだ。その後をタナトスの群れが追従する。建物を薙ぎ倒し、その上を踏み潰しながら破壊していく。
セフィライズはデューンとネブラ、そしてタナトスの群れとウロボロスの気配が消え去ったことを確認し、ギルバートの横に腰を下ろした。
首筋に手を当て、脈を確かめる。大丈夫、まだ生きている。胸をなでおろした。
生きてさえいれば、スノウなら助けられるかもしれない。そう思ったからだ。
左手でギルバートの体を起こす。意識のない彼に声をかけてみるも、返事はない。既にほとんど使えなくなった右腕を無理に動かし、セフィライズはギルバートを背負った。
だが、自分が思っていた以上に体力を消耗していた。早く進むことはできない。ギルバートを落とさぬよう、スノウの元へ急ぐ。
一瞬で駆け抜けたはずの道のりが、今はとてつもなく遠く感じられた。
スノウは馬のそばで、回復した女性の横に腰を下ろしていた。警戒する気力は残っていない。しかし、音だけは異様に鮮明に聞こえる。
セフィライズが走り去った方角から、破砕音が届き、不安が胸を締めつけた。四つん這いになり、草むらをかき分けて周囲を見渡す。建物が崩れ、土煙が舞う。かつての町の姿はもうなかった。すべてが静かに崩れ去っている。
――セフィライズさんは、大丈夫だろうか……
不安を煽る音は遠のいたというのに、セフィライズは戻ってこない。胸が押し潰されそうだった。
現実になってほしくないのに、嫌な想像が次々と頭を通り過ぎる。もし、動けないほど重傷だったらどうしよう。そして、気づけば彼女は立ち上がっていた。行かなくては。
セフィライズには待っているようにと言われたが、どうしようもない不安が彼女を突き動かす。力の入らない体をなんとか奮い立たせると、顔を上げた。その時、道の向こう、ずっと奥に、人影が見えた。
木の幹に体を預け、隠れるようにして見つめる。次第に近づいてくる人影が、誰かを背負っているセフィライズだと気づくのに、あまり時間はかからなかった。
「セフィライズさん！」
走り寄りたい。しかし、体は思うように動かない。それでも、なるべく早く歩みを進め、彼の元へ急ぐ。セフィライズはスノウに気づき、安堵の色を浮かべて見せた。
「酷い、怪我っ……！」
スノウは思わず口元を押さえた。セフィライズがゆっくりとギルバートを地面に下ろす。異様に曲がった腕は辛うじて身体につながってるのではと思わせる程。
「スノウ、頼めるか」
スノウは頷く。しかし。
「はい、でも……」
自分一人の力では、ギルバートを助けることはできない。しかし、今ここに、怪我をしたセフィライズがいる。スノウは、ほんの一瞬頭をよぎった打算的な考えに、嫌悪感を覚えた。
彼の血を使えば、なんとかなる――だなんて。
そんなことを、考えてしまったのだ。セフィライズの血をマナに変換し、魔術を使えばギルバートを助けられるかもしれない。しかし、それは彼を物のように扱っているのと一緒ではないだろうか？
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