34.黒衣の凶徒編 後悔
「お話は終わったのかしら？」
「そっちのひょろ長いの、腕に覚えはあるのか」
デューンに指をさされ、ギルバートは思わず驚いた。確かに自分は、一般の人より背が高い。セフィライズと並ぶと、さらに長く見えたのだろう。
そういえば彼もこのぐらいの身長だったかと、ギルバートは誰とはいわない彼のことを再び思い出す。
「そんなに自信はないかな。つい先日、セフィライズに大負けしたばかりでね」
そうでもなかっただろう、とセフィライズは思ったが、口には出さなかった。
彼はギルバートの横に並ぶ。ネブラの速さだけは自分以上だと悟ったセフィライズは、ギルバートに視線で合図を送った。その意図を理解したのか、ギルバートは剣をデューンに向ける。
手分けして相手をするという意思は、敵側にも伝わったのだろうか。互いに武器を構え、静かに睨み合った。
「それじゃ、いくよ！」
先に踏み出したのはネブラだった。それを合図に、二人は互いに駆け寄り、斬りかかる。ネブラの動きは速く、正確だった。しかし、盾となるデューンがいなければ、怪我をしていても相手をするのは容易い。繰り出される槍を素早くかわし、セフィライズの剣がネブラに届く。その刹那、剣先が彼女の服の裾をかすめた。
「チッ！」
ネブラは舌打ちをしながら下がった。セフィライズは一歩前に踏み出し、相手を威圧する。先程とは違い、ネブラが防戦一方となる。
しかし、ふと彼女が笑う。ネブラに集中していたセフィライズには見えていなかった。ネブラの視線の先には、苦戦するギルバートの姿があった。
「そういうとこだよっ！」
ギルバートの存在に気を取られた一瞬の隙を突かれ、セフィライズは剣を握る右手首の真上を槍で突かれた。剣は握りきれず、膝をついてしまう。
さらにネブラの槍が再びセフィライズに向けられる。心臓を狙って。
セフィライズは右手を犠牲にし、槍の攻撃を受け止めた。左手で槍を掴み、力いっぱい引く。腕で押さえつけるその瞬間、相手の動きが一瞬止まる。
ネブラはセフィライズに引きずられまいと、足に力を込めた。
「どうすんだい、その状態で。あんたにはこれ以上手出しできないんじゃないのかい」
ネブラは、利き手が使えず剣を握れないセフィライズなど、大したことはないと高を括っていた。
だが、セフィライズは左手に握った槍を地面に叩きつけ、その手を軸に体を一回転させる。勢いを乗せて振り上げた足が、遠心力を帯びた蹴りとなり、ネブラの首をかすめた。
思わず槍から手を離し避けるネブラは、苦々しい表情をセフィライズに向ける。セフィライズはその隙に、左手で奪い取った槍をしっかり構えた。
武器を奪われたネブラは、開き直ったように立ち、「降参よ」とだけ呟いた。セフィライズが彼女を拘束しようと近づくその瞬間、デューンの大剣が残骸となった建物の一部を破壊する音が響く。音の方向に視線を向けると、ギルバートが肩で息をしながら、なんとか立っていた。
セフィライズは咄嗟にギルバートを助けようと、足を踏み出した。しかし背を向けたその瞬間、ネブラはひそかに握っていたナイフを投げつける。冷たい刃がセフィライズの頬をかすめ、一瞬気を取られた、その刹那。
「うぉおらあぁ！！」
デューンの大剣が、ギルバートに向かって振り下ろされる。避けたのか、それとも避けていないのか。巻き起こる土煙のせいで、姿は見えなかった。
「ギルっ！」
土煙の中、走り寄ると彼の足がかろうじて見えた。すぐにギルバートのもとへ駆け寄ると、彼はうつ伏せに倒れ、すでに意識はないようだった。握っていたはずの剣は折れ、周囲には残骸が散乱している。
剣を握る腕は、言葉では言い表せないほどに崩れ、潰れ、骨は不自然な方向に折れ曲がっていた。その異様な光景に、セフィライズは息を呑む。
自分の判断も、指示も、すべてが後悔として胸を締め付けた。
「おっと、切断とまではいかなかったか、残念」
ディーンは土煙をかき分けるように大剣を振り回し、ゆっくりとセフィライズへ歩み寄る。
「次は俺の相手をしてもらおうか、氷狼さんよぉ」
セフィライズは、ネブラから奪った槍の柄を強く握りしめる。込み上げる感情にはまだ名前がなかった。胸の奥で渦を巻くそれは、全身を支配するかのように溢れ出す。深く息を吸い込み、セフィライズは改めてデューンを見据えた。
「ぉお、怖い怖い……」
セフィライズの鋭い視線に、デューンは茶化すように笑った。セフィライズは立ち上がり、槍をデューンに向ける。その瞬間、兄の言葉が脳裏をよぎった。
――お前は、自分の速さや身軽さに頼りすぎている。意識を切り替えるのに時間がかかりすぎだ。不利になってから本気になっても遅い。
アリスアイレス王国の練習場で、何度も繰り返し聞かされた言葉。稽古のたび、兄は同じ注意を与えた。どうして、また同じ失敗を繰り返してしまったのか。
セフィライズは槍の柄を、折れんばかりに握りしめた。
