33.黒衣の凶徒編 助け
セフィライズの右太ももに浅く入った槍先が抜ける。痛みよりも危機感に急かされ、素早くその場から離れた。ネブラとデューンはセフィライズに再び攻撃を仕掛けることもせず立ち止まる。
「あーあー、坊や怪我しちゃったの？」
ネブラは槍についた血を眺め、光悦に満ちた表情を浮かべた。赤紫の紅を差した薄い唇を舐め、口角を上げて笑うと、再び槍を構える。
「こっちの大男にばかり気を取られるからよ。ご自慢の速さも、その足じゃ台無しかしら」
「おいおい、お前ばっかり楽しんでんじゃねーぞ。久々の大物相手だってのに」
デューンはまだ本気を出していない、とでも言いたげに挑発する。大剣を軽々と振り回し、セフィライズの右足には赤黒く血が滲む。じわじわと染みる痛みを飲み込み、息を整えるために深く空気を吸う。
呼吸を整え終えた彼の瞳には、先程よりも一段と深い色の覇気が宿った。表情は冷徹そのもの。デューンもネブラも、ただその様子を見つめるだけだった。まるで、セフィライズが何を仕掛けるのか、最初から分かっているかのように。
セフィライズは手持ちの剣を軽く振り、再び構える。今度は自ら攻撃を仕掛ける番だ。足を庇う素振りもなく、真っ直ぐに剣を突き斬り込む。防戦一方だった先程とは違い、好戦的で、まるで相手に挑むかのような動きだった。
「これからよね、坊や」
セフィライズの攻撃開始に、二人はまるで楽しんでいるかのようだった。
突き抜けるように剣を振るうセフィライズ。その動きを、デューンはネブラの前に大剣を差し出し、弾き返す。セフィライズはわずかに仰け反るも、すぐに腰を捻り、腕を振り上げて横から薙ぎ払うように振り下ろした。その刃は、ネブラを狙っている。
デューンの鎧と大剣は硬く重い。それに比べ、ネブラは速さを活かすために軽装で、槍も細く軽い。二人に連携され続ければ押し負かされる。セフィライズは、少し強引にでも片方を先に潰す必要があると考えていた。
しかし、その考えは甘かった。二人の連携は精密に組まれていた。
ネブラへの攻撃は、デューンという巨大な盾に阻まれ、届くことはない。その隙間から、鋭く伸びるネブラの槍。足を刺された影響で、セフィライズの得意とする身軽な回避は鈍っていた。
槍は次々と届き、かすり傷が増えていく。それでも、セフィライズは怯むことなく、一歩前に踏み込み、攻撃を仕掛ける。しかし……。
「ッ、……」
首筋をかすめるネブラの槍。身を捻ってかわすも、完全には逃れられず、右肩を貫かれた。ネブラは槍を捻り、さらに奥へ押し込もうと力を込める。
セフィライズは剣を持たぬ左手で柄を掴み、踏み込んで必死に押し返した。肩に伝わる鋭い痛みを噛みしめつつ、視線はネブラの鋭い瞳を捉えて離さない。
「止まったな」
デューンが余裕の笑みを浮かべると、同時に大剣を大きく振りかざした。
――避け……られないっ……！
その瞬間、セフィライズには時間が緩やかに流れるかのように感じられた。大剣がゆっくりと振り落ちていく。目を見開き、ほんの一瞬もない刹那で回避の策を探るが、しかし。
叩き潰される。
突如、圧倒的な力がセフィライズを捕らえた。身動きの隙もなく振り下ろされる大剣。その直前、全身を貫く衝撃に飲み込まれそうになった瞬間、彼は何者かの力に引きずられる。
目の前で、大剣は大地を引き裂き、深い裂け目を刻んでいた。
「危なかったですね、セフィライズ様」
すぐそばに、ギルバートが立っていた。地面に倒れ込んだセフィライズを庇うように、剣を構える。
デューンの大剣が振り下ろされるその瞬間、ギルバートが間一髪で彼を救ったのだった。
「間に合ってよかったですよ！」
「ギル、どうして」
「あらかた人命救助も終わりましたし、仲間を残して見に来たんですよ。あの黒いのが、中心に向かってましたからね」
セフィライズは立ち上がり、落としてしまった剣を左手で拾い上げる。右手は、肩の抉られた傷から血が滴り落ち、服の裾で拭きながら剣を持ち替えた。ギルバートの隣に立ち、再び剣を構える。
「セフィライズ様には、その剣、ちょっと重いんじゃないですか。自分に合った武器を持ったほうがいいですよ」
「そうだな。戻ったら考える。それと、呼び捨てでいい。気持ち悪い」
冗談なのか本気なのか。セフィライズは真顔のまま、敵を見据える視線を外さずに言った。
ギルバートは、自分より少し背の低いその横顔を一瞬だけ見つめ、思考を停止する。やがて、吹き出すように笑った。
「やっぱり、似てるよ」
バートの中で、誰かの姿が浮かぶ。それを誰とは、彼は言わなかった。
「了解、セフィライズ」
