32.黒衣の凶徒編 大剣と槍
セフィライズは回復した女性を抱え、茂みに置いてきた馬の近くまで運んだ。今、この女性を連れて行くことはできない。確か、タナトスの群れは町の中心へ向かっていたはずだ。このはずれの茂みなら、まだ安全だと判断したのだ。
セフィライズはスノウに再び、助けた女性と一緒にいるよう指示する。今度は、彼女がしっかりと頷くのを確認した。
本当は、セフィライズはスノウだけを置いていくことがとても心配だった。しかし、スノウは見るからに疲れており、寝かせた女性のそばに腰を下ろしていた。
「セフィライズさん、あの……」
セフィライズが立ち上がろうとした瞬間、スノウがそっと彼の手を握った。左手の掌の傷は、先ほど女性の大怪我を癒したときに、一緒に治癒されて跡形もなくなっていた。
「無理を、されないでください」
「君が言うのか……」
セフィライズは苦笑を浮かべ、「問題ないよ」とだけ言うと、スノウを背に町の中心へと走り出した。
あのタナトスの群れの姿はもう見えない。途中、先ほど倒したガーゴイルの残骸から剣を拾い上げる。瓦礫のように崩れた黒い体の煤が張り付いていたが、軽く払い落とし、片手で握りしめ走った。
風を切り、周囲に警戒しながらも全力で進む。倒壊した建物からは煙が上がり、人の気配は既になく、燃え落ちる音だけが響く。いくつもの残骸を横目に通り抜けると、目的地である町の中央広場は煙に覆われ、全体の様子はほとんど見えなかった。
広場まで一直線に駆け抜けると、周囲は煙幕のような異質な煙に包まれる。その煙の合間に目を凝らすと、かつてあったガーゴイルの像は消え、崩れた台座が散乱しているのが見えた。その中に、何か別の存在が潜んでいるようにも感じる。
再び足を踏み出そうとした、その刹那。
「ぅおおらぁあー！！！」
雄叫びとともに、背後から何かが降ってきた。セフィライズは紙一重でそれを避け、地面に手をつきながら宙を舞って距離を取る。先ほどまで立っていた場所の地面は、大きく裂けていた。
煙幕のようなものが視界を覆う中、セフィライズは相手に剣を構える。音、気配、殺気。視界の悪さをものともせず、必死にその存在を探した。
「こっちだよ！」
甲高い女の声と共に、振り返ると目の前を槍が通った。セフィライズは身を捻り、さらに後方へ飛び退く。一陣の風が吹き、中央広場に溜まる煙を巻き上げた。
そこには、黒い髪を肩までの長さに真っ直ぐ切り揃えた女が、柄の細い槍を構えて立っていた。黒衣を纏い、深く入ったスリットからは艶やかな太ももが露出している。そこには黒い刻印が見えた。蛇が自身の尾を咥えて円の形をとり、中央に花のようなものが刻まれている。唇には紫がかった口紅を差し、女はクスリと笑った。
「聞いてはいたけど、想像してたのと違ってだいぶ坊やじゃないの」
「俺は思ってた通りだったけどなぁ、なぁ氷狼さんよぉ」
女とは違う、男の声が背後から響いた。振り返ると、重そうな大剣を片手に持つ、隆々とした男が立っている。黒衣を纏い、重量感のある黒い鎧を身につけ、右腕の盛り上がった筋肉には女と同じ蛇の刻印が刻まれていた。
セフィライズは、二人に挟まれる形となる。両者を視界に収めつつ、全身に力を込め警戒した。
「初めまして、俺はデューン」
「あたしはネブラよ、よろしくね」
誰だ、と聞く前にご丁寧に挨拶をしてくる。女の方は「どうもー」なんて不気味に笑いながら手を振ってきた。
「悪いがこっちは仕事中でな。ウロボロスの作業が終わるまで、特にあんたには近づかれちゃ困るんでね」
「ちょっとは楽しませてね、坊や」
ネブラは恐ろしいほどに目を見開き、牙を剥いて威嚇する毒蛇のごとく笑い、槍を構えた。その瞬間、セフィライズの喉仏を狙い槍がくり出される。セフィライズはその攻撃を紙一重で避けるのがやっとだった。すでにマナと血を大量に消費し、疲労が全身に蓄積している。反応は鈍り、防御はぎりぎりの状態だ。
攻撃の間に、デューンが大剣を振り下ろす。大きな動きに威力のある一撃。連携の取れた二人の攻撃に、セフィライズは防戦一方だ。大剣に当たれば致命傷は免れない。必然的にネブラの動きよりも、デューンの大剣に気を取られてしまう。
再び、ネブラの槍が再び勢いよく振り出された。その後ろで、デューンが大剣を振り上げる。セフィライズがデューンに意識を向けたその瞬間。
ネブラの槍が、セフィライズの右足太ももを貫いた。本来なら絶対に受けるはずのない一撃だった。
