31.黒衣の凶徒編 血の力
セフィライズはガーゴイルの意識がスノウに向かないよう、再びナイフを投げた。意味のない攻撃だが、それでもこちらに注意を引きつけるには十分だと判断した。ガーゴイルは口を大きく開き、声にならない鈍い音を吐き出す。石と石が擦れ合うような、重く鈍い響きだ。
セフィライズは再び剣を体の近くで構え、腰を落とす。全身を覆う固い表皮。石膏像が動き出したようなその体を前に、どこを狙えばよいのか。目、関節、隙間。一瞬でも攻撃が通る場所はどこだろうか。
――早く、こいつをどうにかしないと
セフィライズの心臓は早鐘を打つ。今、彼女の反対側に位置してしまっている。もしこのガーゴイルが向きを変え、彼女に襲いかかったら。間に合うはずがない。
ガーゴイルの石のような装甲に覆われた腕が、鈍い音を伴う雄叫びとともに伸びる。セフィライズは剣で受けることもせず、ひらりと身をかわし、再び距離を取った。スノウの元へ近づこうにも、ガーゴイルが邪魔で仕方がない。
ガーゴイルがわずかに浮き上がり、首を左右に振りながら口を開く。その醜悪な口から、白いもやのようなものがもれたかと思うと、瞬く間に、強烈な緋色へと変わり、炎が渦を巻きながら噴き出す。大きく開いた口先は、まっすぐセフィライズの方へ向けられていた。
「今だッ……！」
セフィライズは手にした剣を、ガーゴイルに向かって投げた。勢いよく飛んだそれは、大きく開いた口腔を貫き、後頭部まで届く。石同士が擦れ合うような叫びが耳を劈き、ガーゴイルは苦しげにもだえながら激しく地面へと落下した。その体はゆっくりと真っ黒に染まり、腕の端や尻尾の先からボロボロと崩れ落ちる。やがて、その姿は完全にガーゴイルとしての形を失った。
「スノウ……！」
セフィライズが駆け寄ると、彼女は疲れ切った表情で彼を見上げた。
「一旦隠れているようにと言ったはずだ……」
「すみません、でも、この人が……」
スノウは息も絶え絶えの女性の手を握り締め、今にも泣きそうな顔をして俯く。癒しの力を使ったが、全く効果がなかったことを、言葉にならないままセフィライズに伝えている。
「助けられない。この人を……まだ、息があるのに」
どうしてだろう。わたしでは足りない。助けられない。胸の奥が詰まる。
スノウは肩を震わせ、握った手をさらに強く押さえながら、女性に向かって小さく「すみません」と呟いた。もう死の淵に立つその人に、この言葉は届くだろうか。
「……死が、救いのこともある」
セフィライズは、自分でもどうしてこんな言い方をしたのか分からなかった。決してスノウに冷たく言ったわけではない。ただ、どう声をかければいいか、わからなかった。だからつい、口から出てしまった、ただ、それだけだった。
「そんなことありません！」
スノウは堪らず、泣き出してしまった。どうしてそんな冷たいことを言うのか、わからなかった。死んでしまっては、もうどうしようもない。生きていなければ、感じられないこと、見られないものがある。
この人にも、きっと家族がいて、大切な人がいて、想ってくれる人がいる。この女性はまだ、生きている。まだ、間に合うかもしれない。だから、簡単に諦めたりはできない。絶対に、諦められない。
スノウは首を振り、再びセフィライズを見た。
「もう一度、やってみます」
「君には無理だ」
「いいえ！ やります！」
悔しい。無理じゃない。しかし、本当は……。無理なのかもしれない。いや、無理なのだ。
それでも。
スノウは再び、詠唱の言葉を紡ごうと口を開けた。
「待って……」
セフィライズは彼女を制した。
これまでに、数えきれぬ死を見てきた。別れも、悲嘆も、日常の一部のように。戦火が故郷を焼き尽くし、民族ごと死に絶えていった。光の粒になり、消えていく同胞。そこには何も残らなかった。そして、当たり前のように次の日がくる。この世界では、死は常にそこにあり、普遍的で、珍しいことではなかった。
だから、この死の淵にいる女性もまた、その中のひとりにすぎない。大勢の中の、ただ一人。
だが、スノウは違った。必死に、全力で、このありふれた死に抗おうとしていた。
セフィライズはナイフを取り出す。右手で握りしめ、それをゆっくり左手の掌に押し当てた。
「セフィライズさん、何を……」
「黙って」
ためらいはなかった。ナイフが皮膚を裂き、赤い血が滴り落ちる。セフィライズは迷うことなく、その血の流れる手をそっと、しかし確実に、スノウの手の上に重ねた。
「このまま、もう一度詠唱して」
「……はい」
スノウは、薄々気がついていた。あの時、セフィライズが自身の腕を切り付け、血がマナへと変わっていくのを目にしたことを。白き大地の民が貴重で、そして特別な民族である理由を。
スノウは再び、癒しの言葉を紡いだ。スノウの手に重ねられたセフィライズの手は熱く、彼女の甲から滴る血液は、次第に淡く光るマナへと変わっていく。
詠唱が終わると、スノウが助けたいと願った女性の傷は、跡形もなく消えていた。
