30.黒衣の凶徒編 ガーゴイル
スノウは包帯の上から、セフィライズの腕を強く握った。
「っ……」
痛みの声が、彼の口から小さく漏れる。だがスノウはお構いなしだ。息を乱しながらも、詠唱を早口で紡ぎ始める。セフィライズが止めようとすれば、スノウはその腕をさらに強く握り返した。
「今この時、我こそが世界の中心なり」
スノウの詠唱は、セフィライズが戸惑っている間に、あっという間に終わってしまった。
「すみません」
そう言いながら、彼女は慎重にセフィライズの包帯を取り去った。
そこにあったはずの切り傷は、跡形もなく消え、まるで最初から存在しなかったかのように綺麗に治癒されていた。
ふと、スノウは自分の体に何の変化もないことに気がついた。自身のマナを変換して魔術を行使する以上、本来なら必ず代償が伴う。癒す対象によっては、体内のマナが著しく減少し、強い疲労感に襲われることもある。しかし今回、そうした影響は一切なかった。
不意に、思考がよぎる。そういえばあの、黒髪の彼を癒した時も、そうだった。どうしてだろう。
スノウの治癒の光景を見ていた者たちから、思わず感嘆の声が漏れる。彼女に何か特別な力があると思っていたギルバートも、心の底から驚きを隠せない様子だ。長年冒険者として旅をしてきた者たちも、治癒術師や、たとえ軽微な傷であっても人を癒せる者に出会った経験は、これまで一度もなかったのだ。
「この力、お役に立てます！ だから、連れて行ってください！」
スノウは周囲にも聞こえるように、あえて大きな声で叫んだ。しかし、セフィライズの表情には難色が浮かぶ。
「すごいじゃないか、この力があれば何かあっても！」
ギルバートたちが次々とスノウの周りに集まり、ぜひ一緒に行こうと促す。セフィライズは深くため息をつき、頭を抱えた。断ることは、もうできそうにない。スノウの意思の強い瞳が、まっすぐにセフィライズを捉えて離さなかった。
セフィライズは、レンブラントが連れてきた馬に跨ると、ゆっくりとスノウへ手を伸ばした。それは、一緒に行く、という事だ。
馬に乗ったことのないスノウは、戸惑いながらも彼の後ろへと乗る。思いのほか高く、体が小さな彼女は慌てた。手綱ぐらいしか馬具はなく、座る場所も当然ながら不安定で、生暖かい馬の背にぎこちなく体を預ける。
「わかっているのか、その力を見せびらかすという意味を……」
「……それは、セフィライズさんも一緒ですよね？」
「……、君は……」
セフィライズは言葉を紡ごうとした。しかし、そこで止まった。
「必ず、指示には従ってもらう」
「わかりました」
セフィライズはレンブラントに目配せし、馬を走らせた。レンブラントは深々と頭を下げ、その意味を理解したようだった。
セフィライズの馬に、ギルバートたちが続く。黒い影のような、泥のような、人間にも似たタナトスの群れが列を成し、町へと侵入していく。馬上からそれを眺め、風を切る中、ギルバートの心はただ、早く、早く行かなくては、と急く。
町に近づくにつれ、焼け焦げた匂いと立ち上る煙がはっきりと見えてきた。黒煙は空を覆い、その量は次第に増していく。
「僕たちは西から回る！」
ギルバートは指を口に当て、笛のような音を鳴らす。腕を高く掲げ、仲間たちに合図を送った。後方から追いついた仲間たちは進路を変え、ギルバートに続く。
セフィライズはそのまま直進し、町の方へと急ぐ。
スノウは馬から振り落とされないよう必死に彼にしがみつくため、周囲を見渡す余裕はなかった。それでも、異様な匂いだけははっきりと感じ取れる。
街の南側に、小さな木の茂みがある。取り急ぎ、セフィライズは馬をその茂みの方へと向けた。木々に馬をつける頃には、町の方から何度も何度も、人々の悲鳴、崩れる音が入り混じって聞こえてきた。
馬を降り、木陰から町の方を覗く。スノウはセフィライズの後ろに身を寄せ、そっと視線を送る。
町の方には、人影は見当たらなかった。
あんなに活気に満ちていた町が、わずかこの場所から見える範囲でも、ひどく荒れ果てている。焼け焦げ、崩れ落ちる通りの店々。一部の建物は倒壊し、黒いタナトスの群れがそこを徘徊していた。
ずるずると湧き出るように、ぞろぞろと這いずる。それでも、異様な速さで進んでいく。群れは町の中央付近へ向かっているようだった。
轟くような、響くような音が空を揺らす。突如、上空に大きな翼を広げたガーゴイルが姿を現した。
どこかで見たことがある――咄嗟に、セフィライズはそう思った。
その羽ばたきで、周囲の土煙が舞い上がる。ガーゴイルの真下の建物から、男が飛び出してきた。手負いに見えるその男は、剣を振り上げ、ガーゴイルを威嚇している。
男の背後で、一人の女が走りながら道を横切った。その瞬間、ガーゴイルは男に目もくれず、逃げる女めがけて飛びかかる。信じられない速さで、奇妙に伸びた腕を振り下ろし、爪で切り裂いた。同時に、鉱物のようにゴツゴツとした尻尾で男を叩き払ってしまう。
「スノウは一旦、ここにいるんだ」
セフィライズがそう指示すると、彼女の返事を待つこともなく、その場から飛び出した。真っ直ぐ、あのガーゴイルめがけて。
セフィライズはスローイングナイフを一本放つ。しかし、石のように硬い装甲に弾き返される。ガーゴイルはセフィライズに気づき、威嚇するかのように羽を大きくばたつかせた。
先ほど、ガーゴイルに叩き飛ばされた男の持っていた剣が、道の真ん中に落ちている。セフィライズはそれを拾い上げ、重さを確かめるように回しながら、盾のように体の近くで構えた。
ガーゴイルが突進してくる。セフィライズは剣で攻撃を受け止めた。
シュッ……ゴッ……！―――
剣はガーゴイルの石のような表皮に軽く跳ね返され、効き目はまるでなかった。軽く受け流すと、そのまま側面へ回る。地面に手をつき、宙を回転しながらその場から離れ、ガーゴイルの背後を取った。
ガーゴイルもまた、セフィライズの方へ体を向ける。その瞬間、セフィライズの視界にスノウの姿が映る。茂みに待機するよう指示した彼女は、ちょうどその時、茂みから飛び出していたのだった。
スノウは爪で切り裂かれた女性へと駆け寄る。女性は胸から腰にかけて深く傷つき、大量の血を流している。それでもまだ息はあり、苦しそうに顔を歪め、かすかな喘ぎ声を漏らしていた。
「今、助けますね！」
大丈夫、間に合う。そう思い、スノウは血だらけの女性の手を握った。
「我ら、癒しの神エイルの眷属、一角獣に身を捧げし一族の末裔なり。魔術の神イシズに祈りを捧げ、この者の傷を癒す力を我に。今この時、我こそが世界の中心なり！」
スノウのマナが癒しの力へと変換され、握られた手を通じて女性の体包む。だが、早口で詠唱を終えても、傷はほとんど塞がらなかった。それどころか、体に鉛を植え付けられたかのような倦怠感と疲労が、全身を襲う。
足りない。スノウ自身のマナでは、この女性を助けるだけのものが。足りないのだ。
では、何故。セフィライズの腕を癒した時はあんなにも。急激な疲労感に体を縛られながら、スノウは答えの出ない疑問を必死に探した。
