29.死の狂濤編 タナトス
セフィライズの白い肌を、烈火のような鮮やかな赤が伝い、滴り落ちていく。
スノウはその光景を見て、思わず口元を押さえた。なぜ。どうして。
彼女には、まったく理解ができなかった。しかし、その理由はすぐに明らかになる。
セフィライズから流れ出た血液は、瞬く間に淡く輝く光の粒子――マナへと変換されていったのだ。その黎金の輝きは彼の手元へと集まり、さらに魔術へと注ぎ込まれていく。
次第に、彼が生み出した障壁は強さを増し、より大きく広がった。そして降り注ぐ光の流星群の悉くを弾き返した。
長く荒れ狂っていた地面の揺れが、やがてゆっくりと弱まっていく。降り注いでいた光の流星も、いつしか途絶えていた。壁は、再びいつものように揺蕩う光を湛えるだけの静かな姿へと戻っていく。
『死の狂濤』が、終わった
それを確認すると、セフィライズはようやく手を下ろした。張り詰めていた魔術が解ける。そして血の流れる右腕を、強く押さえた。
セフィライズが馬車の上から見下ろした先には、惨憺たる光景が広がっていた。前方には、破壊された馬車。暴れ狂う馬。地面に散乱する荷物。そこに、人の姿は見当たらない。どこからか、子供の泣き声が聞こえてきた。
――これが後方だから、まだ助かった。
セフィライズは心底そう思った。馬車の上から飛び降りると、スノウが駆け寄ってくる。
「外に出ていたのか……」
セフィライズは腕の痛みにわずかに顔をしかめながら言った。スノウはすぐに彼の傷に気づき、治癒術を施そうと手を伸ばす。だがセフィライズは、その手を静かに制した。
周囲から、視線が集まっていた。『死の狂濤』を防いだ彼へと、生き残った者たちが呆然としたまま目を向けている。
今ここで治癒術を使えば、スノウの存在は、間違いなく彼らの記憶に焼き付く。治癒術師は珍しい。こんな災害の直後に、その力を見せれば、すぐに噂になるだろう。
それはきっと、彼女のこれからの人生を縛る。
アリスアイレス王国での仕事が終われば、彼女は自由になる。どこへでも行けるし、どこででも生きていける。
だからこそ、今、知られるわけにはいかないと強く思った。
「ありがとうございます、助かりました。でも……ギルって、呼ばれるとは思ってませんでしたけどね」
立ち上がったギルバートがセフィライズへ歩み寄る。その口元には、どこか含みのある笑みが浮かんでいた。まるで、何かを確かめるような視線だった。
セフィライズはわずかにわずかに居心地悪そうな表情をしたが、何も言わない。ギルバートもまた、それ以上は追及しなかった。
レンブラントが馬車から治療道具を持ってくる。セフィライズが腕を差し出すと、レンブラントは熟練の手つきで止血し、丁寧に包帯を巻いた。
その間もスノウは諦めきれず、何度か治癒術を使わせてほしいと打診する。だがセフィライズは、決して首を縦には振らなかった。
「さて、どうしましょうか。多分、この様子じゃ前方は壊滅でしょう。門を開けられる魔術師なんて、いますかね」
「私が開ける」
「え、っと……お一人で、ですか？」
ギルバートは目を見開いた。ある程度の規模の門を開くには、魔導人工物があったとしても、数人の魔術師が必要になるのだ。一人で、などというのは無謀にすぎる。
「しかし、一旦宿場町に戻りましょう。整えた方がよろしいかと思われます」
レンブラントが周囲を見渡しながら言った、その時だった。
――ドン。
不意に、大地が揺れた。それは先程のような継続する揺れではない。まるで、何か巨大なものが地を踏みしめたかのような衝撃が、間隔をあけて襲ってくる。
――ドン。
――ドン。
『死の狂濤』が終わったばかりだというのに、人々の間に再び不安が広がった。あちこちで恐怖の声が上がる。セフィライズもギルバートも、何が起きているのかわからず周囲を見渡した。
再び壁を見上げる。だがそこには、普段通り揺蕩う光を内包した壁が静かに波打っているだけだった。
では、この揺れは、どこから来ているのか。
その時、壁の向こうから、ズッ……と、黒く巨大な何かが現れた。
壁からのっそりと這い出してくるそれは、まるで無数の黒い粒子が寄り集まり、命を宿したかのように動く巨人の姿に見えた。
最初は人型をしていたが、すぐに崩れ落ち、暗黒の影が大地に広がる。そして、ものすごい速さでこちらへ迫ってきた。
セフィライズはスノウに馬車へ戻るよう声をかける。
列をなす馬車の隙間を縫いながら、黒い塊の動きをうかがいつつ、端へと移動した。ギルバートも仲間たちに指示を飛ばし、剣を抜いて追従する。遠くで、正体のわからないその黒い塊が進む音が、ドドドド、と地面を揺らす。その振動が、胸の奥まで響いた。
「見たことがない」
「あれが噂のタナトスの群れなんじゃないですか」
目前まで近づいた姿は、まるで全身を真っ黒なヘドロで覆った醜悪な人間のようだった。
群れの中央には、その三倍もの大きさを誇る異形の存在がいる。手足は異常に長く、頭は小さい。壁から現れた巨人を縮めたような、黒い粒子の塊に見えた。
だが、頭部と左腕だけは、かろうじて人間の形を保っている。口は裂けるかのように大きく、陥没した眼窩は、深い虚ろに沈んでいた。
その群れはまっすぐこちらに向かってくると思われたが、突然、進路を変えた。
「僕らの、町に向かっている……！」
そう、ギルバートの故郷。宿場町コカリコまで一直線にに向かっている。ギルバートは慌てて自分たちの馬車に駆け寄り、馬を切り離して跨る。仲間たちに、黒いタナトスの群れが町に向かっていることを告げると、彼らもすぐに馬に跨ぎ、ギルバートの後に続いた。
「私もいこう」
戻ってきたセフィライズが声をかける。レンブラントに馬を自由にさせるよう指示すると、自身の髪を隠していた長いマントを脱ぎ捨てた。
レンブラントの差し出した腰ベルトには、すでに数本のスローイングナイフが備え付けられている。セフィライズはそれを手早く確認し、迷うことなく自らの腰に装着した。
「わたしも……！」
「君は、残るんだ」
セフィライズは馬車に戻り、レンブラントと共に待機するよう指示した。しかし、スノウは顔をしかめ、強い声で言い放つ。
「連れて行くつもりはない。壁からはできるだけ離れるんだ。レンブラント、彼女を頼む」
セフィライズの声には迷いがない。しかし、視線はスノウに向けられつつも、遠くの状況を確認するためにすぐに動いた。
「かしこまりました」
レンブラントは静かに頷き、スノウの肩に手を添える。スノウの心は少し揺れたものの、決意は揺るがない。
「……嫌です」
セフィライズは一瞬、言葉を詰まらせた。スノウの瞳には迷いはない。こんなにも、はっきりと強い意志をぶつけられて戸惑う。
「君は、」
「嫌です！」
はっきりと拒否され、セフィライズは狼狽した。
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