28.死の狂濤編 門
門へ出発する朝。ギルバート達との再会に、スノウは少し胸を弾ませていた。再び馬車に乗り込むと、その際にレンブラントから厚手の防寒具を手渡される。それはアリスアイレス王国の色でもある深い赤で、王国特有の紋様が金糸で刺繍されていた。壁を越え、アリスアイレス王国側へ入るのだと、ようやく実感が湧いてきた。
同じタイミングで門を通ろうとする荷馬車が一斉に動き出すため、壁へ続く道は混雑していた。これまでも他の馬車や人とはすれ違ってきたが、スノウにはこの光景がどこか異様に思える。けれど、セフィライズ達にとっては、きっといつもと変わらない風景なのだろう。
壁越えの時間は決められている。
その時刻になると、多くの魔術師が壁に穴を開けるための魔導人工物を用い、一斉に魔術を唱え始める。やがて大きな穴が開き、それが一定時間、門として保たれる。人々はそのあいだに一斉に通り抜けるのだ。
そのため、門の目前では待ち時間が生まれる。今回は後ろの方に並んだセフィライズ達も、順番が来るまでしばらく待つことになった。
「合図がありましたら、壁に穴が開きます。そうしましたら、こちらの窓はすぐに閉めていただきますようお願いいたします」
レンブラントが馬車の窓を指差した。先ほどから窓から身を乗り出さんばかりに周囲を眺めていたスノウにとっては、少し残念な話だ。だが、きっとアリスアイレス王国側は寒いのだろう。
以前、カイウスと壁を越えた時もそうだった。雨が降り続いていたのに、壁を越えた途端、まるで世界が変わったようだった。きっと今回も、一瞬にして雪国になるのだろうとスノウは思った。
グググッ――――
地の底が疼くような、何かが響く音がした。その鈍い唸りは、次第に大きくなっていく。
スノウは「なんだろう」と首を傾げ、周囲を見回した。その瞬間だった。
「まずい……！」
セフィライズがいち早く異変に気づき、声を上げる。そして馬車から飛び降りた。
振動は少しずつ強くなっていく。やがて立っているのもままならないほど、大地が激しく揺れ始めた。
「全員、物陰に隠れろ！ 急げ、今すぐにだ！！」
異変に気づいたギルバートが、大声で仲間たちに叫んだ。
「壁が荒れるぞ！」
その声を聞き、仲間たちも周囲に知らせるため、手分けして大声で呼びかけて回る。やがて、あちこちから恐怖の声が上がり始めた。
『死の狂濤』
しかし、これを体験した者は少ない。なぜなら、ひとたび荒れれば最後、壁のそばにいる多くの者が――二度と戻ってこないからだった。ギルバートも体験したことはない。ただ知識として知っているだけだ。幾度となく近くを通り、壁越えもしてきた。しかし彼らは、これまで一度もそれに出会ったことはなかった。
「セフィライズ様……！」
レンブラントが手綱を引き、馬をなだめながら叫ぶ。セフィライズは「わかっている！」と返し、スノウの乗る馬車の屋根へと飛び乗った。
スノウは思わず身を乗り出してその様子を見る。そして壁へと視線を向けた。
それまで静かに揺蕩っていた光が、まるで嵐でも起きたかのように、渦を巻き、波打っている。
ゴォオオオオオオオ――――
音の響きが変わった。揺れはさらに大きくなり、ほとんどの者が立っていられなくなる。暴れ出す馬に鞭を打ち、荷馬車を引いて逃げようとする者もいた。
「来る……！」
同時に、壁からドドドッと大きな音を立てて何かが降ってくる。巨大な液体のような光の玉が、ものすごい速さで大地へ叩きつけられた。それはまるで、巨大な流星群のように降り注いでいた。
壁に近いほど数は多く、彼らより前方では次々と悲鳴が上がる。セフィライズは大きく深呼吸し、壁へ向けて手をかざした。
――いけるか、この人数を……
迷っている暇などない。しかし、自信はなかった。
何もせず|に魔術を使い、全員を無事に守ることができるのか。
「我ら、世界を創造せし魔術の神イシズに祈りを捧げ、我らを守護せし堅牢なる天蓋を成せ……！」
セフィライズが丁寧に詠唱を紡ぐ。
彼自身だけではなく、広い範囲の大地からも、ゆっくりとマナが可視化され、彼のもとへ集まってくる。黎金の灯。その光の流れを、多くの者が見た。
流れの先に立つ、セフィライズの姿も。マナの流れに煽られ、フードが外れる。
そして彼の銀髪が、周囲の目に触れた。
「今この時、我こそが世界の中心なり！！」
彼が叫ぶと、一瞬、眩しいほどの光が弾けた。その光は、六角形の透明な板が幾重にも連なる巨大な障壁を展開する。それは次第に大きく広がり、周囲の人々の上を覆った。
降り注ぐ光の流星群は、その障壁にすべて弾き返される。大地の揺れもまた、障壁の形成によってわずかに弱まった。
ゴッ、ゴッ、と鈍い音が不規則に響き、光の流星を受け止める障壁。セフィライズは必死に手を上へ向けたまま、衝撃が走るたびに苦痛に顔を歪ませた。
「ッ……やはり足りないか……！」
息を整えろ。意識を集中しろ。
早くなる息遣いを抑えようと、セフィライズは大きく呼吸をする。しかし足りない――その言葉どおり、障壁は次第に破られ、光の流星群が侵入し始めた。
スノウが思わず外へ飛び出す。
その瞬間、光のひとつが隕石のように落下し、目の前の馬車に直撃した。馬車は粉々に砕け、木材が周囲に散らばる。
その場に身を隠していた人は、その瞬間に、消えた。
その光景を目撃したスノウは、一瞬、何が起きたのかわからなかった。だが、その場所にいたはずの男性は、本当にいなくなってしまったのだ。
「ギル……ギルバート！」
馬車の屋根の上から、セフィライズはギルバートを呼んだ。すぐ近くの荷物の陰に隠れていたギルバートが、彼の方へ顔を向ける。
「ギル、なんでもいい。剣でも、ナイフでもいい。投げてくれ……！」
そう言われ、ギルバートはあたりを見渡した。ちょうど目の前に、ナイフを腰に帯びた斥候のロジェがいる。彼はそのナイフを抜き取ると立ち上がり、セフィライズの立つ方へ向けて思い切り投げた。
ナイフは馬車の端に突き刺さる。セフィライズは魔術を維持したままゆっくり屈み、ナイフを掴み取った。
スノウは、それをどうするのかと見上げる。ギルバートもまた、そんなものを今何に使うのかと彼を見た。
その瞬間――
セフィライズは何の躊躇いもなく、そのナイフで自身の腕を切りつけた。
