27.宿場町コカリコまで編 到着
次の日、彼らは再び馬車に乗り出発した。
途中、馬を休ませる以外は、宿場町までまっすぐ進む。寄り道はせず、ごくたまにコンゴッソへ向かう人々とすれ違う程度だった。
揺れる馬車の中、スノウはゆっくりと顔を上げる。目の前のセフィライズは、窓の外をぼんやりと眺めているようだった。
昨日までは、この会話のない空間が少し気まずく感じられた。しかし今日は、なぜか平気だと思える。
セフィライズは、他の人とはどこか違う雰囲気をまとっているように見えた。髪も、瞳も、肌も、すべてが、ほかの人とは違う色をしている。生きているのに、生きていないかのような特別な存在感。
無意識のうちに、スノウも彼を特別な人として見ていたのかもしれない。
だが、考えてみれば、彼は多分、普通の人。ほかの人たちと大きくは変わらない。そう思う。
ふと、彼と視線が合った。
窓の外を見つめていたセフィライズの、透き通るような瞳。スノウは不意にドキリとし、体が強張る。困ったように目を泳がせた。何か言おうとする彼の薄い唇が、ゆっくりと開く。しかし、セフィライズは何も言わず、視線を再び外に戻した。
伏し目がちな瞳には、銀色のまつげがかかっている。
なんだか、とても寂しそうな目をする人だ。スノウはそう思った。
スノウは、次の野営の準備を手伝うことを申し出た。セフィライズは何も言わず、静かに彼女と共に手を貸してくれる。そんな二人の様子を、レンブラントは黙って見つめていた。
ギルバートとその仲間たちは、最初こそ慌てていた。どうしたものかと全員で戸惑っていたようだが、やがてすぐに打ち解けることができた。
世間知らずで、どこか抜けているスノウのバタバタと手伝う姿は、微笑ましく見えた。男ばかりの中で唯一の女性ということもあり、彼女がいるだけで場の雰囲気が和むのだ。
一方、セフィライズは、まるで野営を幾度となく準備してきたかのように手際が良かった。
ギルバートがそのことについて何か聞きたそうにしていたが、セフィライズは気づかないふりをして、会話を避けているようだった。
ギルバートたちと打ち解け、このままの雰囲気がずっと続けば、きっと楽しいだろう。そうスノウが思った頃、予定通り宿場町コカリコに到着した。町では、移動中に減った分の装備を補充する。しかし、翌日にはもう出発だ。午前中に門を通る予定になっている。
スノウは、明日また皆と集まることが分かっていても、一旦解散してしまうもの悲しさを感じていた。
「君はどうする？」
ギルバートと明日までの別れを交わしていたスノウは、唐突なセフィライズからの質問に思わず驚いた。
「どうする、とは……。どうすれば、いいでしょうか？」
心の底から戸惑うスノウに、セフィライズはふっと笑った。彼も少し考えたあとで、「一緒に行こうか」と優しく尋ねる。どこへ行くのか、スノウには分からなかった。だが、特に行きたい場所があるわけでもない。「はい」と、素直に彼に従った。
アリスアイレス王国側の壁境界にある、この町。門に最も近い経由地点だけあって、多種多様な物資が集まっている。道沿いの露天では店が開かれ、人々が物を売り買いしながら行き交う。黄色い土壁の建物は、通りの向こうまでずっと続いていた。そのほとんどが宿というのだから、驚かされる。
街の中央には巨大な石像がそびえ立つ。特別な装飾のない、大きなガーゴイルが四体、四方を向いている。そして、その四方向に道が伸び、町はその構造に沿って形成されていた。
セフィライズはフードを深くかぶり、人を避けるようにして歩いていた。しかし、その白いフード付きマントには、はっきりとアリスアイレス王国の紋様があしらわれている。スノウの着ている服も同じで、この町では非常に目立っていた。
「君だけでも、服を用意しようか」
セフィライズが気を使ってくれるが、スノウは共に行動するなら一緒だろうと断った。やはり彼は、髪色を見られたくないのだろう。何度かフードの端を引っ張り、気にする素振りを見せる。
確かに、彼を知らなければ、きっと特異な目で見られてしまうだろう。
セフィライズは、まず露店で飲み物を買い、スノウに手渡してくれた。この町でも有名な果実をすりつぶして作ったものらしい。甘酸っぱく、どこか独特な香りが鼻を抜ける。なんとも言えない風味だった。
露店の近くでは神官が熱心に演説している。その声は大きく、スノウの耳にも届いた。
「世界樹は枯れ、我らの世界に残されたマナはわずかです。しかし、我らの絶対神は、ただ一つの救いを我々に与えてくださる。信仰深き者のみが、終焉から救われ、再生された世界で復活を与えてくださいます」
異教徒は悪である。しかし、改宗すれば救いはある――そんな文言が続く。それを聞き、セフィライズは小さく呟いた。
「ノルド教、神罰派か……」
「えっと、ノルド教はたしか……」
スノウも多少は知識があった。この世界で一番信仰されている宗教だという事を。しかし、派閥がある事は知らなかった。
「ノルド教には、福音派と神罰派がある。神罰派は、私や君のような存在とは、あまり相性がよくない」
セフィライズからフードを被るように指示され、素直に従った。
「神の信仰が足りぬ者には呪いが下り、手足に黒変が現れる。死に至る病は再び猛威を振るい始めた。我らは再び強い団結心をもって、この世界の終焉から救いを得なければならない」
神を信じ、異教徒を排斥せよ。信仰を重んじ、団結せよ。そう繰り返し、神官は声高に叫んでいる。
ノルド教では、必ず世界に終わりがもたらされるとされている。その終焉に抗う事は出来ないが、神を信じ、その教えを忠実に守るものだけが、新たな世界で人として産まれ変わることができるとされているのだ。
その、神を信じ、教えを守る。この部分の解釈が、福音派と神罰派で大いに食い違っている部分である。
コカリコはアリスアイレス王国との壁境界にある町であることもあり、福音派の信徒がほとんどを占めている。そのためだろうか、神罰派への勧誘に来たらしい。
不快そうな表情を浮かべるセフィライズに、スノウが声をかけようとしたその時だった。
「ここにおられましたか」
レンブラントが小走りに駆けつけてきた。
「神罰派の演説が始まると聞き、探しにまいりました」
セフィライズの耳元でそう囁く。
レンブラントもまた、セフィライズが彼らと関わることが非常に面倒な事になると、よく理解していたのだった。
「行こうスノウ」
「あ、はい……」
演説をする神官の目に留まらないように、レンブラントに案内され宿に戻ろうと歩き出した。しかし。
「そこを歩くはアリスアイレス王国の者か」
その言葉に足を止めた。レンブラントは表情一つ変えず、セフィライズとスノウの前に立ち深々と頭を下げる。
「これは神官様。ご説法の最中に失礼いたしました」
穏やかな声音だった。礼を尽くしてはいるが、それ以上の会話を望んでいないことが分かる、丁寧な距離の取り方だった。
セフィライズは何も答えない。フードを深く被ったまま、ただ静かに立っている。
レンブラントはわずかに身を引き、再び頭を下げた。
「長旅の途中にて、この町で一夜の宿を取る予定でございます。お騒がせするつもりはございませんので、どうかご容赦を」
その時、不意に風が吹き抜けた。
セフィライズのフードがふわりと浮き、隠れていた銀色の髪がわずかに覗く。
「今のは……？」
その言葉に、スノウの胸がどきりと跳ねた。どうしよう、と頭の中が真っ白になる。
レンブラントはわずかに目を細めた。ほんの一瞬のことだったが、セフィライズの髪を見られてしまったらしい。面倒なことになりそうだと、内心で静かに息をつく。それでも表情は崩さない。何事もなかったかのように、静かに頭を下げた。
何か、この場を切り抜ける言葉をと思ったその時だった。
セフィライズが静かにフードを下ろした。
その瞬間、周囲を行きかう人々がざわりと足を止める。
「白亜だと……」
神官は明らかに動揺していた。生きた白き大地の民など、見たこともないのだろう。
「私はアリスアイレス王国、第一王子親衛隊六花所属。セフィライズ・ファインです。貴殿は、ノルド教神罰派の神官とお見受けする」
その瞬間、ざわめきが大きくなった。氷狼だ……と、口々に人々が囁く。神官は顔を強張らせたまま、セフィライズを睨みつけた。
ノルド教にとって、白き大地の民は世界樹の燃えた残骸から生まれたとされる穢れた民族だ。その穢れを排斥して自らを守れというのが神罰派の考え方である。
「アリスアイレス王国の壁境界まで、布教活動をされているようで」
「王国の騎士は随分と無礼だ。我らの務めを侮るつもりか！」
神官は声を荒げたが、本来ならばセフィライズに向けて放つべき言葉ではない。アリスアイレス王国第一王子親衛隊六花の一人、そして氷狼と名を馳せるその実力と肩書きは、帝国の神官よりもはるかに上位の立場だ。 両国が不仲の関係とはいえ、外交上の序列を無視した発言であることは、周囲の誰の目にも明らかだった。
「どうかお言葉をお収めくださいませ。多くの者の目にとまっております。貴殿ほどの方が声を荒げられては、周囲の方々が恐れましょう。我々はただ、宿に向かう途中でしたので」
レンブラントは冷たい表情のまま、神官と睨み合うセフィライズのフードを持ち上げ、その銀髪を隠した。深く一礼し、セフィライズとスノウにだけ聞こえる声で促す。
「……参りましょう」
スノウは胸を押さえながら二人の後に続いた。背後では、神官が何か言いかけて飲み込み、袖を翻して去っていく気配がした。
「セフィライズ様、今のは挑発と変わりありません。お控えください」
歩きながら、レンブラントが低く囁く。セフィライズはわずかに目を伏せ、短く答えた。
「すまない。身分を明かす方が早く事が済むと思ったから」
レンブラントは小さく息をついた。その声音には、叱責よりも心配の色が濃い。
「これほど人目のある場所で身分を明かされれば、余計に目立ちます。それに、白き大地の民という事実は……」
「わかった、すまない」
「どうか、ご自愛を」
それきりレンブラントは口を閉ざした。三人は言葉を交わさないまま、宿へ向かって歩き続ける。
通りには露店が並び、行き交う人々の声で賑わっていた。焼いた肉の匂い、香辛料の香り、威勢のいい呼び込みの声があちこちから飛び交う。先ほどの張り詰めた空気が嘘のように、町はいつも通りの活気に満ちていた。
スノウは胸の奥に残る鼓動をまだ感じながら、二人の後を歩く。先を行くセフィライズの背中は、いつもと変わらず静かだ。
やがて通りを一つ曲がると、目的の宿が見えてくる。レンブラントは歩みを緩め、何事もなかったかのように扉へと手を掛けた。
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