23.宿場町コカリコまで編 野営
「野営は、不慣れですか？」
気を利かせたのか、ギルバートがセフィライズに話しかけた。
差し出された温かい飲み物を受け取り、セフィライズは首を振る。
「いや。久しぶりだから、目が冴えた」
コップに口をつけながら、セフィライズは何でもないことのように答えた。
――どうするんだよ。
ギルバートの仲間のひとり、格闘家のレオンが視線だけでギルバートに訴える。
どうすると言われても、という顔で、ギルバートは小さく見返した。相手はアリスアイレス王国でも、かなり立場の高い人物だ。ギルバートたちにとっては、こうして焚き火を囲むこと自体、本来あり得ないことだった。
「ねーねー、あんたって、本当に白き大地の民なの？」
「このアホっ！」
バンダナを頭に巻いた背の低い青年ロジェが、焚き火の向こうから気軽な調子で声をかけた。すかさず格闘家のレオンが頭を思いっきり叩く。
「誰に声かけてんだよ！」
小声でそう言いながら、首に腕を回して締め上げている。
「いや、だってさ。黙ってても気まずいじゃん？」
ロジェはけろりと言った。
ギルバートが何か弁解をしようとするよりも先に「そうだ」とセフィライズが答える。
「じゃあさ、あんた……アリスアイレス王国の氷狼さんで合ってる？」
またもやロジェが、首を押さえつけられながら気さくに聞く。次はギルバートが「お前っ！」と頭を叩きつけていた。
彼らが聞きたくなる気持ちもわかる。セフィライズは、威圧感や重圧とは程遠い雰囲気でそこにいるのだから。
ギルバートたちが噂話で聞くような人物には、とても見えない。もっとゴツい感じの、いかにも武装した雄々しい男を想像していたのだ。
セフィライズの華奢で、いたって普通の振る舞いは意外そのものだった。
「確かに、誰かが勝手にそう呼んでもいるみたいだ」
怒ることもなく、ただ平然と返事をしてくれるものだから、ギルバート達は驚いた顔でお互いを見つめ合った。
「今回は、急な依頼で申し訳なかった。しかも少人数だ。想定と違っていたんじゃないか」
「いえ！ そんなことは……！」
「いや、びっくりしたよ！ 本当に！ だって俺たちだけなんて思わないだろ、普通！！」
お前いい加減にしろー！ と声を荒げたくなるギルバートは、作り笑いを浮かべながらロジェの足を踏みつけた。痛っ！ と声を出すその青年を、レオンが口を塞いで羽交締めにしている。
その様子に、セフィライズが思わず笑って見せた。一瞬、全員がその姿を意外だと思い止まる。
ロジェは「あんたって、案外気さくなんだな」なんて続けるものだから、今度こそボコボコに殴られた。
「すみません、うちのものが」
「問題ない」
大人しく静かな笑みをこぼしながら、セフィライズはまた飲み物に口をつける。なんだかすっかり拍子抜けしたギルバートは、少しだけ彼の近くに座り直した。
ギルバートから見ても珍しい。フードを被っていない彼の髪は、焚き火の明かりを受けて淡く輝いている。ついじっと見つめてしまった。
それに気づいたセフィライズが視線を向けると、ギルバートは慌てて手を振った。
「すみません。今まで一度も見たことがなかったので、その……」
白き大地の民を、と続けたかったが、あまりにも失礼かと思い、そこで言葉を止めた。
その髪の色、目の色、肌の色。ギルバート達から見て、スノウですらかなりの異邦人に見えるが、セフィライズは別格だった。まるで自分達と同じ人間には見えない。
この髪の毛も、血も、肉も。膨大な金を払ってでも手に入れたい人間を、ギルバートは山ほど知っている。
ギルバートにとってセフィライズは、歩く高級品だった。
「ああ、これか……君たちと変わらない、色が違うだけだ」
セフィライズは髪を摘んで見せた。
その髪をまじまじと見ながら、ギルバートは思う。
異色の銀髪は、やはりいまだ見慣れない。だからつい、特別なもののように扱ってしまう。同じではないと、感じてしまうのだ。 しかし見た目はどうあれ、セフィライズから身分差を感じさせるような威圧的な態度はない。
むしろ、対等に接してくれていると感じる。そのことに気づくと、見た目から受けた印象は、少しずつ薄れていった。
「アリスアイレス王国側の宿場町コカリコは、僕達の故郷なんですよ」
ギルバートは何気なく、自分の話を始めた。仲間はみな同じ宿場町の出身であり、家が宿屋だったり、馬の世話で生計を立てていたこと。一通り話したあと、ギルバートは少し言いづらそうに続けた。
「それで……セフィライズ様は、どうやって、アリスアイレス王国に……？」
「……昔の話か」
ギルバートだけではない。起きている仲間たちも、皆興味津々だった。
彼らがまだ幼かった頃の話だが、子どもながらによく覚えている。唐突に、リヒテンベルク魔導帝国が白き大地の民へ進軍したことを。戦争とは言えないかもしれない。それは蹂躙と、ほとんど変わらなかった。
当時、周囲の大人たちはざわめき、慌ただしく、本当か嘘かも分からない噂話が飛び交っていた。
その後、次第に白き大地の民の価値が見出されるようになった。ギルバートたちも仕事の中で、切断された体の一部を扱うことがあった。
「……悪いけど、君たちが満足するような話は持っていない。私も、まだ幼かったから」
興味本位で聞いてしまったことを、ギルバートは後悔した。だがセフィライズは最後に、ぽつりと続けた。
「兄がいて……兄が連れ出してくれた。あとのことは覚えてない」
セフィライズはどこか物悲しげに、焚き火へ目をやる。飲み終わったコップを地面に置き、膝を抱えるように座り直した。
「……そういえば、魔術もですが、相当な剣豪とお伺いしてます！ よかったら、少し手合わせして頂けませんか？」
雰囲気を変えようと、ギルバートは勢いよく立ち上がった。自慢の剣を抜き、一振りしてから鞘へ戻す。そして、セフィライズの腰へ視線を向けた。だが彼は首を振る。
「持ってないのですか？」
「持つと重いから、その場で調達した方が早い」
意外な返答に、ギルバートは目を丸くした。
ギルバートの聞いた話では、セフィライズは剣豪として名を知られている。だからこそ、何かしらの名剣を帯びているものだと思っていたのだ。白き大地の民なのだから、魔術を使えばもっと簡単そうなものだが、そういう話はあまり聞かない。
魔術師といえば、普通は杖を持つ。マナを効率よく具現化させたり集約したりする魔導人工物として使うためだ。
しかし近年、大地のマナは減り、いまや枯渇気味だった。大地からマナを集めることができず、結果として術者自身のマナを使うしかない。さらに詠唱には時間がかかり、隙も大きい。
そのため、結局は剣に頼る者が多くなった。この世界では、魔術の素養があっても、それを活かす土壌はあまり育っていない。
それでも、剣を帯びていない剣豪など、ギルバートには想像もつかなかった。
「それと全く同じことを言ってる奴を、一人知ってますよ。今回の遠征にも誘ったんですが、断られてしまいました」
ギルバートは酒場での出来事を思い出し、苦笑した。それを聞いたセフィライズは、わずかに複雑そうな表情を見せる。
「また機会があったら、ぜひ会ってみてください。どことなくあなたに似ています」
