22.宿場町コカリコまで編 移動
最初の目的地は、アリスアイレス王国との壁境界付近にある宿場町コカリコだ。
あの時、奴隷商の馬車に乗せられた時とは違い、あまり揺れない。スノウはセフィライズから手渡されたひざ掛けを受け取りながら、そう思った。
寒冷地に入れば窓が閉まるように作られているらしく、馬車の内側はしっかりとした造りだ。見たことのない瓶がいくつか飾られており、丸い玉のようなその中には小さな魔鉱石が入っていた。馬車が揺れるたび、涼しげな音が鳴る。
「また、壁を超えるんですね。壁って、触ったらダメなんですよね」
スノウが尋ねると、セフィライズは窓の外を見た。
「ああ。触れるものじゃない」
「近年は、壁が荒れる現象も増えていると聞き及んでおります。壁を越える際以外は、どうかお近づきになられませぬよう」
馬車を操っているレンブラントは、レンブラントが静かに補足した。
壁では時折、『死の狂濤』とも呼ばれる異常現象が起きる。その壁の荒れる状態を目撃し、生き残った者はほとんどいない。壁の欠片のようなものが降り注ぎ、生き物をすべて消し去ると言われている。近年、その発生頻度は増えており、人々は移動や交流を控える傾向にあった。
レンブラントからの丁寧な説明に、スノウはしっかりと頷きながら聞いた。
夜、壁の近くで野営したことがあるけれど、それは大丈夫だったのでしょうか。そう尋ねると、荒れさえしなければ壁の付近は獣も近づかず、比較的安全なのだと教えてくれた。
そういえば、カイウスも「壁の近くは安全だ」と言っていた。
その言葉だけを聞いたときは深く考えなかったけれど、どうやらそれは、壁が荒れていない限りはという意味だったらしい。
馬車の周囲ではギルバート達が指笛で合図を取り合いながら野獣を退治していた。
泥の塊のような生き物、鋭い嘴で滑空してくる鳥、毛を逆立て悪臭を放ちながら牙を立てる狼。マナの枯渇とともに増えはじめた、奇怪な生き物たちだ。
スノウは好奇心から少し身を乗り出し、窓の外を覗いていた。風が彼女の髪を乱し、片手でそれを押さえる。彼女の住む、カルナン連邦砂漠地帯には、見る事のなかった奇怪な生き物たち。
「あれはなんですか？ これはなんですか？」と、子供のように尋ねるわけにもいかない。
馬車に置かれた瓶のことも、外に見える生き物のことも、目の前に座るセフィライズのことさえ、スノウには聞く勇気がなかった。
彼のことは、だいぶ見慣れてきた。銀の髪に透き通るような肌。月のように綺麗な瞳。どう見ても話しに聞く白き大地の民だと、スノウは思っていた。けれど。それを本人の口から聞いた覚えはない。そう気づいた瞬間、スノウの口から思わず声が出た。
「あの……」
けれど、その先が続かなかった。
「あなたは白き大地の人ですか？」なんて、気軽に聞ける性格ではない。妙な間が空いてしまう。口をもごもごと動かしたあと、スノウは小さく頭を下げた。
「すみません……」
「わたくしがお答えいたしましょうか、スノウ様」
再び、レンブラントは振り返らないまま声をかけてくれた。けれどスノウは申し訳なさそうにもう一度目を閉じ、小さく首を振る。
そのときだった。セフィライズが、飾られた瓶へちらりと視線を落とした。
「……これは、夜に光を灯す」
低い声が、静かに響いた。
「これは暖かさを保つ。――そして、これは魔除けになる」
スノウが顔を上げると、彼はまっすぐこちらを見つめている。銀色の瞳はどこか冷たい光を帯びていて、それでいて、吸い込まれてしまいそうなほど深かった。
彼の説明によると、これも酒場で見かけたものと同じ、魔導人工物と呼ばれる道具らしい。
アリスアイレス王国側に入ると急に冷え込むため、馬車の中を暖かく保つもの。野獣を近づけないためのもの。夜に明かりを灯すもの。
込められた魔術によって、魔導人工物の働きはそれぞれ違うのだという。
巷に多く出回っているのは、最初に発明したリヒテンベルク魔導帝国のものだ。魔術を活かした道具づくりに長けた国で、今もマナを大量に必要とする工業が発達しているらしい。
日が沈む前に、彼らは野営できる場所を探した。夜になると、野獣や異形の生き物たちがいっそう活発になる。
ギルバートが手際よく指示を出し、準備が始まった。野営地の周囲に魔除けの液体をまき、守護の魔術をかける。火が焚かれ、テントが張られ、食事の支度も整っていく。気づけば、野営の準備はすっかり出来上がっていた。
すべての準備が終わるまで、スノウは馬車の中で待つだけだった。故郷にいたころは、自分のことは自分でするのが当たり前だった。だから、こうして何もせずにいるのは、なんだか落ち着かない。
「……降りたいのか？」
「いえ、あの……何もしなくていいのかなって」
スノウは膝の上で指をもじもじと絡めた。
「君は国賓扱いだ。何もしなくていい」
そう言われても、彼らが必死に働いているのを何もせずに待つのは、なんだか気が引けた。そのとき、馬車の側面を叩く音がした。続いて扉が開く。
「食事とテントの設営が完了しました」
レンブラントは馬車を降りるように促す。焚き火の周りには、簡易ながら敷物と食卓が用意されていた。スノウがそこに腰を下ろすと、隣にはすでにセフィライズが腰を下ろしている。すぐにレンブラントが食事を持ってきてくれた。ウサギの丸焼きをスライスしたものに、ベリーのソースが添えられている。豆のスープ。それから、コンゴッソの宿の朝食で食べたフェンクスというミルク粥。ルバーブのコンポートが添えられていた。
ルバーブとは、太く赤い茎の先にくしゃくしゃとした緑の葉がついた野菜だ。葉は食べず、茎を使う。独特の香りと強い酸味があり、菓子のほか料理にもよく使われる。
スノウはますます申し訳なくなり、体をあっちに向けたりこっちに向けたりと落ち着かない。ちらりと隣を見ると、セフィライズは特に気にした様子もなく食事の皿に手を伸ばしていた。
ギルバートたちは少し離れた場所で、小さな火を囲んでいた。すでに食事を始めており、口を動かしながら何か作業をしている者もいる。
「我らの神エイルと多くの命の糧に、感謝致します」
スノウは両手を絡ませ、祈りを捧げる。焚き火の明かりの中で、静かな声が夜気に溶けていった。食事の前の祈りは、この世界ではごく当たり前の習慣だ。だがスノウが祈るのは、癒しの神エイル。一角獣の乙女だけが信仰する神である。だがセフィライズは、その様子をどこか物珍しそうに眺めていた。
「君はまだ、エイルに祈るのか」
「はい。わたしは信じています。たしかに、本当に色々と、ありました。でも……」
それでも、と小さく息をつく。
「それでも今、わたしはここにいます。神様が導いてくださったんです」
導かれたからこそ、ここにいる。本当にそう思っているのだろう。スノウの瞳には、疑いの影がない。
その純粋な眼差しをしばらく見つめていたセフィライズは、やがてわずかに視線を落とした。
そして、真似るように両手を合わせる。
「……感謝致します」
短くそう言って、目を閉じた。
いくら守護術を施したとはいえ、夜に見張りは必要だ。ギルバート達が交代で見張りを行う中、設営されたテントの中でスノウは寝付けずにいた。外はとても静かで、焚き火が燃え落ちる音と、どこからか聞こえてくる獣の鳴き声、虫の羽音がよく聞こえる。
「交代だ。今度は僕の番だよ」
ギルバートが火の番をしていた格闘家の兄レオンとバンダナを頭に巻いた青年ロジェに声をかけた。ギルバートは、寝る前にと彼らへ温かい飲み物を用意して渡した。
その時、スノウの近くで物音がした。誰かがテントを出ていったらしい。
すぐにギルバートが「どうされましたか？」と慌てた声を上げる。スノウには、それがセフィライズかレンブラントのどちらかだとすぐにわかった。
「私も、もらってもいいだろうか」
セフィライズがそう声をかけると、ギルバートは「かしこまりました」と答え、すぐに飲み物を温め始めた。セフィライズが何気なく彼らの輪の中に腰を下ろす。まるで普段からそうしているかのような自然さだった。すると、ギルバートの仲間は少し距離をあけて座り直した。
アリスアイレスほどの大国で、それなりの立場にある人物がすぐそばにいる。そんな状況に、体が自然と動いてしまったのだろう。
彼らはギルバートの方へちらりと視線を向け、どうしたものかと訴えるような顔をしていた。その視線に気づきながらも、セフィライズは特に気にした様子もなく、焚き火を眺めていた。
