21.宿場町コカリコまで編 出発
コンゴッソの街を囲む壁の外には、乾いた大地がどこまでも続いている。土埃が風に巻き上がり、ところどころに痩せた木々がぽつりぽつりと立っている。
その荒れた景色の向こうを、ギルバートはため息をつきながら眺めていた。
ギルバートたちは今、出発の準備に追われている。幌馬車には旅の荷物が次々と積み込まれていた。忘れてはならないのは、防寒具だ。アリスアイレスは寒冷の地。壁を越えれば、そこは真冬の世界なのだから。
「まったく、予想外だよ」
今回の任務は、コンゴッソからアリスアイレス王国まで、国賓を送り届けることだった。当然、アリスアイレス王国の護衛も同行するものだとギルバートは思っていた。それらと合流し、隊を組んで進むのだろうと、そんな形になるはずだったのだ。
しかし、蓋を開けてみればどうだろう。
同行するはずの護衛部隊の姿はなく、アリスアイレス王国の人間としてその場にいたのは、レンブラントただ一人だった。
確かに、怪しい点はあった。
自国の護衛がいるのなら、わざわざコンゴッソで護衛を募る必要などないはずだ。それなのに、なぜわざわざコンゴッソの人間を雇ったのか。
コンゴッソは中立の立場を貫く大商業都市である。国家として成立しているわけではなく、複数の商業団体の長たちが組合を作り、周辺の村々も含めてこの土地を管理していた。
ギルバートは、それを組合へのご機嫌伺いのようなものだと考えた。大国なりの礼儀というやつだろう、と。それに、コンゴッソの西側にはアリスアイレス王国と仲の悪いリヒテンベルグ魔導帝国との壁境界がある。もしコンゴッソが中立を捨て、リヒテンベルグ側に近づくようなことがあれば、それもまた面倒なことになるはずだった。だからこそ、多少の金を落として顔を立てておく。その程度の話だと、ギルバートは思っていたのである。
だが実際は、自国の護衛は見当たらない。同行する兵もいない。国賓の護衛を、丸ごとコンゴッソの人間に押し付けたも同然ではないか。
「我々だけで、本当に大丈夫なのですか？」
ギルバートは、隣に立つレンブラントへ問いかけた。ギルバートの部隊、風追いの渡り鳥は、全員で五人しかいない。リーダーのギルバート、斥候のロジェ、格闘家の兄弟レオンとリオン、魔術師のセドリック。
街の外は、決して安全とは言えない。昼夜を問わず、野獣がうろつくのは当たり前のことだ。加えて近頃は、マナの枯渇とともに、異形の怪物まで姿を現すようになっていた。野盗だって普通にいる。
そこそこどころか、十分すぎるほど危険だった。たった五人で大丈夫なのかと、ギルバートは思うのだ。
しかし、レンブラントは、まるで気にした様子もなかった。その表情はわずかにも動かない。
「問題ございません」
ただ、それだけを静かに告げた。
「作業が遅れておりますね。もう少しでご到着なさいますので、急いで頂けますか？」
そう言いながら、レンブラントは懐中時計を取り出した。この世界では、少し珍しい品だ。
一般的に、時計は貴族ならまだしも庶民が持つものではない。正確な時刻を刻む装置はそれ自体が高価で、多くの街では広場の鐘を鳴らして時間を知らせている。人々はその音を目安に、日々の活動をしているのだ。
その懐中時計を一瞥したあと、レンブラントは静かに蓋を閉じた。
「ご到着なさいます」という言葉が意味するのは、おそらく今回の依頼主だろう。アリスアイレス王国の、どこぞの偉い人物。ギルバートは、胸の内で小さくため息をついた。
こんな妙な依頼を持ち込み、何かあったら責任まで押しつけるつもりじゃないだろうかと。もし目の前に現れたなら、ひと言くらい文句を言ってやりたい気分だった。もっとも、実際にそんな真似をすれば首が飛ぶのは自分の方だろうが。ギルバートは肩をすくめ、何事もない顔で再び荷運びの作業へ戻った。
やがて、準備をしている彼らの方へ二つの人影が近づいてくるのが見えた。
先頭を歩くのはセフィライズだ。深くフードを被っており、顔も髪もほとんど見えない。その姿を見ても、彼が白き大地の民だと気づく者はまずいないだろう。
その後ろを、スノウが少し慌ただしい足取りでついてきていた。彼女は落ち着かない様子で、あたりをきょろきょろと見回している。初めて見るものばかりなのか、それとも単に不安なのか、どちらにしても、ひどく場慣れしていない様子だった。
ギルバートは腕を組みながら、その二人を眺めた。今回の依頼主。いったいどんな人物が現れるのかと、ずっと想像していたのだ。どこぞの太った貴族か。あるいは、威張り散らした年寄りの役人か。そういう類の男を思い描いていたのだが。
近づいてきた男は、拍子抜けするほど若く見えた。ギルバートは、わずかに眉を上げる。その時、隣に立つレンブラントが一歩前に出た。
「こちらは、今回の依頼を受けられたギルバート様です」
レンブラントが、静かに挨拶を促した。ギルバートは右手を胸に当て、左手を背の腰へ添える。足を揃え、そのまま深々と頭を下げた。敬意と礼儀を尽くす、正式な挨拶の形だ。
ギルバートの知る、身分の高い者たちは、たいていこのような挨拶を受け取ることすらしない。彼らの前をそのまま通り過ぎ、馬車へ乗り込むか、あったとしても通り際に軽く言葉を投げる程度だ。
しかし、セフィライズは違った。彼は、ギルバートの前でしっかりと足を止めていた。ギルバートは、恐る恐る顔を上げる。その瞬間だった。
セフィライズが、フードへ手をかける。ゆっくりと、それが下ろされた。
現れたのは、見慣れぬ銀の髪。透き通るような白い肌。そして、冷たい光を宿した銀の瞳。
太陽の下で、その姿は周囲の景色から浮き上がるほど異質に輝いていた。
ギルバートは、思わず口を開いたまま見つめてしまう。
――白き大地の民。
その姿に驚いたのは、ギルバートだけではなかった。「本物だ……」「白き大地の民だ」という誰かの囁きが、すぐにざわめきへと変わる。ギルバートの仲間達の間に、静かな動揺が広がっていった。
「初めまして、私はアリスアイレス王国第一王子親衛隊所属、セフィライズ・ファインです」
彼が名を告げた、その瞬間だった。先ほどまでの騒めきとは、まるで質の違う動揺が広がる。
「本物？」「あれが氷狼……」「王国の牙か」と、皆が口々に騒いだ。先ほどまでの好奇心まじりのざわめきではない。そこには明らかな畏れが混じっていた。
ギルバートは小さく咳払いをした。その音で我に返ったように、周囲の視線が一斉に彼へ集まる。
「光栄です！」
その声に引き締められるように、騒いでいた者たちも慌てて背筋を伸ばす。そして一斉に、同じように胸へ手を当てた。先ほどまでのざわめきは消え、場には張り詰めた静けさだけが残った。
「あなたが、アリスアイレス王国の氷狼と名を馳せていらっしゃる、セフィライズ様でしたか。私共は、本日より約束の場所まで、安全にお送りさせて頂きます」
ギルバートのかしこまった声が、静まり返った空気の中に響いた。すると、セフィライズがわずかに表情を緩める。口元に浮かんだのは、かすかな苦笑だった。
ただ礼を尽くして挨拶をしただけのつもりだったギルバートは、思わず戸惑う。何か失礼なことでも言ってしまったのだろうか、と。
その背後では、スノウが落ち着かない様子で周囲を見回していた。何が起きたのか、よく分からないといった様子。
ただ名前を名乗っただけなのに、空気が一瞬で変わった。人々は騒めき、畏れるような視線を向けている。
――セフィライズさんは、そんなにも凄い人なのだろうか。
スノウは驚きながらも、どう振る舞えばいいのか分からず、ただ彼の背中を見つめることしかできなかった。
スノウが戸惑ったまま立ち尽くしているその脇で、セフィライズはギルバートに軽く鼓舞するような言葉をかけていた。軽い挨拶で終わるものだと思っていたのだろう、予想に反した展開に、ギルバートの様子はどこか落ち着かない。予想していた相手とはあまりにも違い、言葉を選ぶたびにわずかに間が空く。
その様子を、セフィライズは静かに眺めていた。からかうほどではないが、少しだけ面白がっているような、そんな余裕のある表情である。
しかし、そんな空気に気づく余裕は、スノウにはなかった。そのとき、背後から静かな声がかかる。
「こちらへ」
振り返ると、レンブラントがすぐそばに立っていた。相変わらず感情をほとんど表に出さない、落ち着いた様子である。
「先に馬車へご移動ください」
促されるまま、スノウは頷いた。案内された先にあった馬車を見て、彼女は思わず足を止める。
それは、これまで見てきたどんな馬車とも違っていた。
頑丈に作られたキャリッジは深い赤を基調に、黒と金の細やかな装飾が施されている。実用のための乗り物というより、威厳そのものを形にしたような佇まいだった。
レンブラントが重厚な扉を開く。中にはさらに整えられた空間が広がっていた。長旅にも耐えうる広い対面の座席。丁寧に張られた布張りの座面は、見るからに柔らかそうだ。
「どうぞ、お入りください」
こんな馬車に乗るなんて――
まるで童話に出てくるお姫様のようだ。そんな場違いな考えが頭をよぎる。
スノウは戸惑いながらも、小さく息を吸い、そっと一歩を踏み入れた。
