20.宿場町コカリコまで編 朝食
こんなにもあたたかく、ゆったりと眠れたのは、いつぶりだろう。
スノウは、窓から差し込む朝の光にまぶたをくすぐられ、目を覚ました。ひどく疲れていたせいか、一晩では体のだるさは取りきれない。それでも、不思議なほど心だけは穏やかだった。胸の奥でくすぶっていた騒めきも、いつの間にか静まっている。
そのとき、扉の向こうで控えめな物音がした。
スノウが返事をすると、現れたのはレンブラントだった。両手には、縁に麻布をかけた木製の桶を抱えている。彼は静かに部屋へ入り、扉のそばにそれを置いた。水面がわずかに揺れ、朝の光を受けて淡くきらめいた。
「おはようございます、スノウ様」
レンブラントは胸元に手を当て、丁寧に頭を下げた。その所作は静かで、どこか洗練されている。
それを見たスノウは、反射的に頭を下げた。すぐに、寝ぐせのついた髪に気づき、恥ずかしそうに手で撫でつける。
「お湯をご用意いたしました。あとこちらを」
レンブラントがスノウへ差し出したのは、新しいアリスアイレス王国の制服だった。生成り色のしっかりした生地。縁にあしらわれる赤い布と金糸の文様。
「後ほど朝食をご用意いたします。失礼いたします」
部屋を去っていくレンブラントの背に向かって、スノウはもう一度「ありがとうございます」と頭を下げた。
扉が静かに閉まると、スノウはしばらく呆けたようにそれを見つめたまま立ち尽くす。視界に入った置かれた桶に手を伸ばす。麻布をとり、あたたかな湯の中にくぐらせしっかり水気を絞った。
衣服を脱ぐと少し肌寒いような気がする。スノウは麻布で体を丁寧に拭き取ると、手渡された制服を着込む。厚手の生地だが柔らかくてなめらかだ。何故だかほっとしたスノウは、胸元に手を当て、静かに息を吸い、そしてゆっくりと吐いた。
しばらくして、扉の向こうで足音が止まった。木の床がわずかに軋む。
レンブラントが再び戻ってきた。と、スノウは思った。軽いノックが三度。スノウは疑いもせず扉を開け、先ほどと同じく頭を下げた。
「ありがとうございます、レンブラントさん」
寝ぐせを撫でつけながら、顔を上げる。しかしスノウの視界に入ったのは、執事のレンブラントではなかった。
「君に、朝食を持ってきた」
見慣れぬ銀の髪が、朝の光を受けて淡くきらめく。白い肌と、透き通るような瞳。整いすぎた顔立ちは、どこか現実味が薄い。セフィライズがそこに立っていた。
両手には、木製のトレーがある。二人分らしい。
スノウは変な声が出そうになり両手で口を塞いだ。小さく息をのみ込む。
鼓動が早い。驚いただけだ。それだけのはずなのに、胸の奥がわずかに落ち着かない。胸元を抑えてはーっと息を吐いた。
「おはよう」
低く、抑えた声が静かに響く。感情の色は薄いのに、不思議と耳に残る声だった。
わぁ、本当に。この人生きてるんだ。なんて、当たり前の事をスノウは思ってしまった。
食べている気がしない。とは、まさにこの事だとスノウは思う。なぜかセフィライズがスノウの向かいに腰を下ろし、ともに朝食を取りはじめたからだ。
スノウは、フェンスク――朝食によく出されるミルク粥――をスプーンですくいながら、何度も彼の方へ視線を送った。緊張のせいで、口に運んだ粥の味さえ、どこか遠くに感じられる。
「昨日は、よく眠れたか？」
彼女の緊張に気づいたのか、セフィライズが声をかけた。その言葉を聞いた瞬間、スノウの胸が小さく跳ねる。昨夜の出来事が、ふいに脳裏によみがえったからだ。宿を抜け出したことを思い出し、スノウは思わず視線をさまよわせてしまう。そんな彼女の様子を見て、セフィライズは不思議そうに首を傾げた。
スノウは何度か息を吸い、自身を納得させるよう頷く。ゆっくり、ゆっくりと息を吐いてからまっすぐセフィライズを見つめた。何度見ても慣れない、その特別な色。
「はい、とても」
スノウは、精一杯の笑顔を向けた。
セフィライズは、わずかに訝しげな表情を見せる。だが、それ以上問いただすつもりはないのか、しばらくの沈黙のあと、ふと視線を落とした。下を向いた彼はほんの少し口角を上げた。それが彼の微笑だと、今のスノウにはまだわからなかった。
何事もなかったかのように、セフィライズは再び食事を始めた。その様子を見つめながら、スノウはふと思う。
まるで、人とは違う、何か別の力で動いている人形のようだ、と。
周囲の人々とは明らかに違う。それは髪や瞳の色だけの問題ではなかった。どこか纏う空気そのものが、彼を生きている人間のようには見せないのだ。
どこかでこれを見たことがある。この彼が纏う何かを、どこかで。
スノウはふと、そう思った。
その何かに到達しそうになった時、沈黙を破って再びセフィライズが声を発した。
「君のこれからについてだが……」
頭の中で掴みかけていた答えは、ふいに散り散りになって消えてしまう。
セフィライズの切れ長の瞳、銀色の光彩は、しっかりとスノウを捉えていた。
「先日も伝えた通り、我々の国、アリスアイレス王国第一王子の病を治してもらいたい」
スノウは「わたしに出来るでしょうか」と答えようとした。だが、その言葉は喉の奥で止まったままだった。もし出来ないと言えば、どうなるのか。それを聞くことの方が、よほど恐ろしかったからだ。
もしも――本当に、もしもの話だ。戻ったときには、すでに亡くなっていたとしたら。
「それまでは、申し訳ないが我々に従ってもらう。しかし、それが終われば、君は自由だ」
自由。その言葉に、スノウは戸惑った。
本来なら、喜ぶべき言葉のはずだった。それなのに、どうしてだろう。胸の奥から、嬉しいという感情が湧いてこない。
複雑な思いが胸の中で絡み合う。迷い、戸惑い、嬉しいはずなのに、どこか苦しい。よく分からない感情が胸いっぱいに広がっていた。
何か答えなければならないのに、言葉が見つからない。スノウはしばらく、ただ黙り込んだ。
セフィライズも、答えを急がせるつもりはないのか。それとも彼女の様子を察したのか、何も言わずにいる。
しばらくして、スノウはようやく口を開いた。
「……ありがとうございます」
それは挨拶とほとんど変わらない、形ばかりの感謝の言葉だった。
