19.コンゴッソの夜編 惜別
スノウが壁際まで下がったのを確かめると、セフィライズはゆっくりと男たちへ向き直った。
二人は白刃を構えている。月光をはじく鋭い光が、こちらへ向けられていた。それに対して、セフィライズの手には何もない。素手のままだ。
スノウは心配そうに胸に手を当て、そっと目を閉じた。そういえば。初めて彼と出会ったときも、彼は何も持っていなかった。剣も、盾も。
「大人しく金を出せば、死なずに済むんだよ！」
男の一人が叫び、剣を振り上げる。セフィライズはわずかに肩をすくめた。
「……どうせ、始末するつもりだろ」
セフィライズは小さな声で反論した。その声は静かだったが、まっすぐだった。
すぐさま、男から振り下ろされた剣先。セフィライズはをひらりとかわす。ズ……と土を踏みしめ、次の瞬間には彼は男の背後にいた。
ためらいのない拳が、首筋を打つ。男は声もあげられぬまま崩れ落ち、顔から砂をかぶった。
だが、もう一人がすぐさま刃を振り下ろす。
――切られてしまう。
スノウは思わず口を押さえた。
声がこぼれそうになる。避けられない、と目を閉じる。
酷く鈍い音がした。
スノウはおそるおそる目を開ける。
そこには、傷ひとつないセフィライズの姿があった。彼は落ちた剣を拾い上げ、静かに払い、地面に倒れた男へと向けている。
もう一人の姿が見えない。
けれどすぐに、建物の影のそばに、不自然に折れ曲がった影を見つけた。
まるで脱ぎ捨てられた衣服のように、男は動かず倒れている。
スノウは息をのんだ。
セフィライズは剣先をわずかに下げ、地に伏した男の頭を踏み押さえる。
「あっちの男を連れて行け。追わない」
その声は低いが、怒鳴りつけるものではなかった。
それでも返事をせずに苦い声を漏らすばかりの男の目の前に剣を突き刺して見せると「ヒッ」という小さな声を上げた。
「わかった、わかった……！！」
セフィライズは男の体を軽く蹴り上げた。男はすぐさま立ち上がり、気絶しているであろう片割れへと駆け寄る。仲間を担ぎ上げ、すごすごと逃げる姿は無様そのものであった。
その男達の気配が消えるまで警戒しつつ、彼はスノウの方へと視線を向ける。あまりにも心配そうにしている彼女の姿に少し笑みがこぼれた。
「行こうか」
セフィライズが手を伸ばした。
明るさの無い夜に彼の黒髪はさらに黒く見え、黒曜と呼ばれるだけの美しさがあった。前髪にさえぎられて、表情はよく見えない。それでも、やわらかく微笑んでいることだけは、なぜだかはっきりとわかった。
スノウは、その手を取る。
軽く引かれただけだった。わかっていたはずなのに、足がもつれる。ふらりと体が前に傾ぐ。
次の瞬間、か細い肩を、しっかりと支える彼の腕があった。
「すみません……！」
恥ずかしくなってセフィライズの胸を押し返しすぐ背を向けた。彼がどんな表情をしているかはわからない。
「行くぞ」
ぽん、と肩を軽く叩かれる。
スノウは、はいと声が出なかった。何故だか胸がとてもうるさくて、何故かとても恥ずかしいからだ。
セフィライズは、スノウを宿の入口まで送るつもりでいた。けれど、窓から抜け出してきたのだという彼女の告白を思い出す。正面から戻れば、騒ぎになってしまうだろう。
彼は夜の路地を見回した。屋根へ上れそうな場所を探す。ほどよく積まれた木箱を見つけると、迷いなく足をかけ、音も立てずに登っていった。
上から手を差し伸べる。その手を取ると、強く引かれたわけでもないのに、体は軽く持ち上がる。二人は静かに屋根づたいに進み、彼女の部屋の窓の下へたどり着いた。
セフィライズはしゃがみ込み、自ら台になる。遠慮をしているのか少し間があったが、スノウは無事に窓の下枠へと手をかけ登った。
「カイウスさん、ありがとうございました」
部屋の中へ身をすべり込ませた後、窓から顔を覗かせて言った。
隣の建物の二階屋根に、セフィライズは立っている。夜風に黒髪があおられ、それを片手で押さえていた。
月明かりに照らされた横顔は、複雑そうな表情を浮かべている。知っている、このカイウスというのが、偽名である事ぐらい。スノウは口元を隠して、少し笑った。彼は、とても分かりやすい。表情に、すぐ出るから。
「あの、時も……たくさん、ありがとうございました……」
言いたいことがある気がする。まだ伝えたい何かがある気がする。しかしスノウには、またもや言葉が出ない。セフィライズはスノウを見上げて困ったように笑う。
「私は、ただの傭兵だし。君は、私にとってただの商品だよ」
彼の言葉の意味を、わかっているのだ。そんなことは。表面は、そうかもしれない。それでも、何か別の、別の何かが、あると、思ったのだ。いや、思いたかったのかもしれない。だから、スノウは言葉を絞り、そしてもう一度「ありがとうございました」とだけ、声を出した。
「……大丈夫、アリスアイレスは大国だし。もう君は、大丈夫だ」
スノウに背を向け、セフィライズはその場を離れる。彼の姿が闇に溶けるのはすぐだった。スノウはただ、その闇の中を見つめる。もう会うこともない彼に。
ただ、綺麗な思い出にしたかっただけなのかもしれない。どうしようもない状態で、ただ彼を、綺麗な状態で胸にしまっておくのだ。小さな宝箱、たまに取り出して見ればいい。大切な宝石のように。
自由なんてない、自分から逃げる事も、進む事も、選ぶ事も。しかし選べたとしても、選ばない。だからこれでいい、目を閉じて、胸の中の小さな小さな宝箱に、全ての思い出を詰め込んだ。
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