24.宿場町コカリコまで編 手合い
似ている。その言葉に、セフィライズは内心どきりとした。
もっとも、特別な演技をしているわけでもない。それでも、妙な自信だけはあった。気づかれるはずがない、という。
ギルバートは、視線を泳がせるセフィライズを見て首を傾げた。何かまずいことを言っただろうか。そう思いながら、おもむろに立ち上がる。そして自分たちの積み荷の中から、手ごろな剣を探し始めた。
「どうしますか？」
予備に積んでいた剣を手に、ギルバートは遠慮がちに尋ねた。
セフィライズはそれを了承するように頷く。手渡された剣を受け取ると、鞘から抜き、軽く空を払った。
ギルバートから見れば、セフィライズは華奢で色白だ。そのせいで、なおさらひ弱そうに見える。
相手が了承したのだから、叩きのめしても問題はないはずだ。セフィライズはアリスアイレス王国の氷狼と名を馳せ、その存在は広く知られているという。もし彼に一太刀、いや、仮にも勝利などしてしまったら。
ギルバートは、自身の名声について妄想を巡らせた。
「本当に、宜しいでしょうか」
念のため、もう一度尋ねる。
しかし焚火の光に照らされたセフィライズは、ただ静かに頷くだけだった。
スノウは目を閉じたまま、眠れずにそのやり取りを聞いていた。聞き耳を立てているようで申し訳なさもあったが、手合わせをするというのだから気になって仕方がない。
体を起こし、寝床からそっと這い出る。テントの布を少しめくり、セフィライズとギルバートの姿を確認した。二人は適度な距離を取り、ちょうど向かい合ったところだった。
「仮にも、怪我をさせてしまって、問題になりませんか」
「怪我……？ 私に？」
セフィライズは再び剣を振るう。そしてゆっくり目を閉じ、深く息を吸った。
「君に、の間違いじゃないのか」
ギルバートへと振り返り、目を開けたその瞬間。セフィライズの雰囲気が一変した。
不敵に笑う、冷たい色の瞳。先ほどまでとは、まるで別人のようだ。
その豹変ぶりに、ギルバートは背筋が冷えるのを感じた。先ほどまでとは、わけが違う。なんとも表現し難い、圧力。
「スノウ、起きているね？」
不意に声をかけられ、スノウはテントの中でびくりと肩を震わせた。どうやら気づかれていたらしい。観念したようにテントから出てくると、ギルバートと目が合う。
「す、すみません……すみません……」
慌てながら髪を撫でつけている。
「合図をしてもらえないか」
スノウは、合図と言われおろおろとしてしまう。その間に、ギルバートとセフィライズは向き合い、模擬試合の挨拶を取り交わした。
剣を払い、胸の前にまっすぐ立てて持つ。そのまま反対の手を背の腰へ回し、軽く頭を下げる。これが一連の挨拶だった。
ギルバートは両手で剣を持ち、足を開いて構える。対してセフィライズは、まっすぐ立ったまま片手で剣を構え、もう片方の手は背に当てていた。見たことのない立ち姿に、ギルバートは警戒する。
それとも、片手を使う気がないのか。
もう、どうしようどうしようと、おろおろしているのは失礼だ。観念したスノウは深く息を吸う。
「お、お願いしますっ！」
合図とともに動いたのはギルバートだった。セフィライズへ向かって駆け出し、剣を振り上げる。
当たるとは思っていない一撃だったが、それでも試す価値はある。だが、その剣はあっさりと躱された。
シュッ――
ギルバートはすぐさま、避けた方へ剣を振り直そうとする。しかし、その動きよりも早く、セフィライズの剣が軽く触れた。
次の瞬間。信じられない衝撃が剣を伝い、腕へと走る。耐えきれず、ギルバートの手から剣が落ちた。
セフィライズの剣が、ギルバートの首元でぴたりと止まる。
「参りました」
ギルバートは両手を上げた。剣を下ろしたセフィライズは、どこか納得していないような表情を見せる。
「怪我をさせたらどうしよう、という迷いが見えていた」
本気ではなかったことを指摘され、ギルバートは弁明しようと口を開きかける。だが、言葉は出てこなかった。
実際、その通りだったのかもしれない。
相手はアリスアイレス王国所属だ。しかも模擬用ではない剣で、本気で斬りかかるわけにもいかない。無意識に、自制してしまっていたのだろう。
「殺す気で来るといい」
「つまり、怪我をさせても問題にはならないし、仮に勝ったら、アリスアイレス王国に雇っても頂けるという事でよろしいですか？」
ギルバートは冗談めかして言った。だがそれは、彼なりの確認でもあった。もし剣先がわずかでも掠れば。それはアリスアイレス王国に敵意を向けたことにはならないのか。王国に目をつけられることはないのか。
「一太刀でも、浴びせられるものなら」
それを聞いた瞬間、背筋が震えた。これを武者震いと言わず、何と言うのか。ギルバートは落とした剣を拾いながら、抑えきれない笑みを浮かべた。相手は、自分より格上だ。手加減など許されない。
互いに、もう一度礼を交わす。模擬試合の作法だ。ギルバートの気配が変わった。真剣な眼差し。その様子を離れて見ていたスノウのほうが、思わず息を呑む。
鋭い空気。刺すような殺気。互いが互いを、強く牽制していた。
ギルバートは、闘志を隠さない。
次は、本気だ。
