菅原先生の元同級生
Noside
歩行者信号の青が点滅している交差点を、老人が渡っていた。
老人の右手にはスマホ、前に突き出した左手にはキャリーケースの黒い取っ手が握られている。
老人の歩調は実にゆっくりとしたもので、赤ん坊の四つん這いの方が速いのではないかと思われる程だった。
車道の信号が黄色を示した。
右折待ちのトラックの運転手が老人にイラつき、クラクションを鳴らす。
紫を基調としたキャリーケースが、車輪を段差で躓かせ、老人が前のめりに転倒した。
老人が頭から歩道の反射板が貼り付けられたポールに突っ込む…かと思われた。
「ながら歩きは危ないですよ、お婆さん。」
老人は一瞬、何が起きたのか分からなかった。
目の前には、最近色褪せてきた世界にはよく映える、派手なピンク髪の男がいた。目は青いレンズのサングラスで隠されている。
明らかにチンピラ。しかし服装は赤褐色のジャージ。ダサい。
老人は吹き出しそうになったが、そこは長年の経験が押し留めた。
「ありがとうね、お兄さん…すまないねぇ、道に迷ってしまって…八ツ柳総合病院に行きたいんだけれど、道を知らないかい？」
助けてもらった後、相手の反応を待たずに道を聞くという図々しさは、これもまた、長年の経験が誘発させるのだろう。
ピンク髪の青年は、そっと息を吐き出した後、人好きのする笑みを浮かべて、老人にこう返した。
「八ツ柳総合病院ですか…私もこの町に来たのは初めてで分かりません…お力添えになれず、すみません。」
老人は気にするなと言って、またスマホを見ながら、さ迷い始めた。
青年は、その後ろ姿を見て…人好きのする笑みを崩し、代わりにそっと悪ガキの笑みを浮かべた。
青年は、今し方渡ったばかりの交差点を逆向きに渡った。その方向は…
「さて、あきちゃんは元気にやってるかね～？」
菅原秋雨が最近勤務し始めた、中学校の方角だった。
場所は変わっていつもの舞台、夜樺たちの通う中学校。
「…まあ、こんな感じか。」
三年一組では、不可思議能力「影」の使用水準を決めていた。
「いろいろルールができたね…覚えられるかな？」
「大丈夫だろ、常識的な範囲だし。」
細かい所を省けば、ルールの内容は三つだ。
一、一般人に対して平時は使わないこと。
二、日常において、家事をさせる等のある程度の影の自由行動は構わないが、身体的損傷を与える行為を許可しないこと。
三、周囲を頼れず、緊急事態に陥った場合、影を使用すること。
ルールを覚えられるかどうか不安がったのは夜樺である。ルールの内容を覚えられるか以前に、彼はルールを作った記憶さえ保てる自信がなかった。
明含め、十数名の影保有者がルールを纏めた電子機器の液晶を眺める。
大半が、「まあこれなら大丈夫だな」と思った。
数分経って、一限終了のチャイムが流れた。
「あ～、あと一時間で帰れる～！」
「あ、そうじゃん、ラッキー！」
「え？皆今日二時間で帰っちゃうの？」
「そうなんですよ！今日は殆どの人が受験だから…っておわぁぁぁあぁあ！？！？」
いきなり、蓮間が驚きから悲鳴を発した。
教室にいる数少ないクラスメイトが、蓮間のいる教室の中央を睨んだ。と同時に気づく、圧倒的違和感。
「「誰！？」」
ピンク髪に赤褐色のジャージ。青いレンズのサングラスをかけた男は、169cmある蓮間を悠々と見下ろしていた。
「あれ？あきちゃんから紹介されてない？」
あきちゃん、詰まる所、この男は菅原秋雨の知り合いである。
「聞いてねえよ！秋雨先生誰か呼べ！」
「俺行ってくる！」
出水はそう言うと、教室から出て長い足を駆使し、猛ダッシュで各々の教室を覗きに回った。
取り残された面々は、いきなり登場したチンピラ風のダサい男に警戒心を向けていた。
否、二人だけ、全く警戒していなかった。
「い、に、し、だよ。頭文字で覚えよう？」
「さ、が飛ぶのが覚えづらいんだよ…一、二って来てるのにいきなり四になるし…」
夜樺にルールを覚えさせようと奮闘する直中と、ルールを覚えられず、液晶とにらめっこする夜樺だった。
「じゃあ、さから始まるルール追加する？」
「緊張感ねぇなお前ら！？」
教室に知らない人物が入っても、夜樺は影を、直中は夜樺をすっかり信頼しているが為に、全く警戒していない。好奇心が湧かない訳ではないが、二人はほぼ無反応を貫いていた。
「むしろ、菅原先生の知り合いなら、玲帑くん辺り何か聞かされてないの？」
「知らねえよそんなピンク髪！」
「悲しいなぁ、私は君のおしめを変えたこともあるのに…」
「！？」
「冗談だよ」
「！！？」
漫才のようなやり取りで、ピンク髪の男は飄々として、玲帑は素直に混乱して、教室の空気を弛緩させていった。
「…シャナー」
呆れたような声が、教室に届いた。二メートル超えの長身の男、菅原秋雨だ。
「あきちゃん！久しぶりー！」
「久しぶりー、じゃない！まず教室ではなく職員室に来い、このバカ！」
「あ、ヒドーい！あきちゃん忙しそうだから、直接教室に向かってあげたのにー。」
「いらんことするな！メールにも書いておいただろーが。」
二人の砕けた空気に、教室の空気が完全に弛緩した。
「…なーんだ、本当にあきちゃんの知り合いだったのか。」
「そうそう、私とあきちゃんはね、元同級生だったんだよ！」
「へー、それじゃ、叔父上と同い年なんですか…」
「一応私、玲帑くんには会ったはずなんだけどなー。」
冗談だろう、と疑わしげな目を玲帑が向けたが、秋雨から衝撃の事実が飛んできた。
「一応、どころかおむつまで変えてたな。」
はい、シャナーさん登場です。秋雨の元同級生で、かなり親しいご様子。今後のキャラ付けが楽しみですね。
