異世界は理想郷？

海風の声４６

　車が止まると、ドスドスという音が聞こえてきた。これが足音だってのか。どんな巨体をしてやがる。

「照明行くよ！」

　目を細めていたのに、それでも視界を奪われた。たった一瞬だが、戦闘中なら戦士失格だ。次は上手くやってみせろと、自分に言い聞かせた。

　熊。笑えるほどの巨体。上に乗られただけで、圧死してしまうかもしれない。これは、慣れない槍で敵う相手ではない。

　槍を置いて飛び降りた。ジェイクとワーグが続く。

「結界、展開します！」

　牽制するように、大きな方の熊の前で抜刀。

　ジェイクとワーグは、少し小柄な親熊の相手をするようだ。

　親熊の腕の一振りで、あっさりと結界は砕けた。

「結界、破壊されました。攻撃魔法、いきます！」

　二頭の熊が、顔の前で煩わしげに腕を振る。やはり、はぐれと同じで魔法は効かないらしい。

「下がりながら子熊に結界！　その後に攻撃魔法！」

　すぐに、履帯の鳴る音がした。結構な速度で後退しているらしい。

　爪。洒落にならない速さだ。脇差しでハスる、その暇もなかった。二刀を構えながら、円を描くように移動する。

（結界展開。攻撃魔法もいくよ！）

　親熊越しに見る子熊。宙を叩いて鳴いている。その腕から、血が噴き出した。鳴き声が、悲鳴の響きを帯びる。

「グオオッ！」

「早くしねえと、かわいい子供が死んじまうぞ？　三頭もだ」

　躊躇いなく、子熊に向かって走り出す親熊。同じ親として、気持は痛いほどわかる。だが、それが命取りにもなる。それでも行くのが、親だとしてもだ。

　親熊が結界を叩き割るのと、俺が後ろ足の腿裏に刃を入れるのは同時だった。

「グアアアッ！」

　迫る爪を、後ろに飛び退って避ける。そのまま距離を取った。

（もう一回！　えっ。わかった。ありがとうペルデさん。もうちょっと接近してからやるね）

　そうだ。それでいい。

　片足を引きずる熊。左手に二刀を持って、苦無を投げた。すぐに、大刀は右手に持ち直す。目に深々と苦無が突き立った熊が、二本足で立って威嚇するように吼える。

「無茶しやがって。足から血が噴き出してんぞ？」

「グアアッ！」

　関係ない。そう聞こえた気がする。

　迫る巨体。足音を、子熊の悲鳴が消した。

　駆けつける親熊を追う。

　髪の毛を燃やしたような臭いがする。傷口を焼いたか。それなら、あの悲鳴も納得だ。

　逆の股。下から大刀を跳ね上げた。腱。刃の当たる感触でわかる。断ち斬れ。

「ガギャアアッ！」

　立ち上がって振り返り、すぐに座り込むように腰を落とした熊。傷のない子熊の一頭が、気遣うように寄って行く。

　苦無。子熊の目を、狙った。

　倒れ込むようにして、熊が子熊を庇った。そうだよな。俺だってそうする。

　背を俺に向けて横たわった熊。首を、落とす。振り下ろした大刀は、咬みにかかった下顎を半ばまで斬って止まった。脇差しを背に突き立て、抉りながら下がる。

「グバッ。グアアッ！」

「まるで吐血だな。胃でも壊したか？」

　言って右に回りながら、ジェイクとワーグを探す。二人は立っている。それがわかれば充分。

　結界が張られては、親熊がそれを割る。まるで、割らなければ子熊が傷つくとでも思っているかのようだ。

　歩み足。間合いを詰める。油断はしていない。座り込んでいても、俺よりずっと大きいのだ。

　爪。大刀で迎え撃ち、脇差しを振り抜いた。まず手首が落ち、次に脇差しで斬った腕が落ちる。

　返り血を避ける余裕はなかった。血が臭う。

　大刀はわかるが、脇差しも大したもんだ。骨に刃が当たる感覚のすぐ後に、その太い骨を断ち斬るはっきりとした感触が来た。胸がすくような切れ味だ、フウリ。

　失血死の兆候は見られない。ジェイクとワーグの援護も、なるべく早い方がいいだろう。決める。

　片腕。口から血を流し、座り込む熊。

　子熊を庇うように、尻をついたまま移動した。

「悪いが、子も殺す。それが生まれた立場の違いだ」

「グルル」

　見詰め合う。最後の時まで、諦めはしないだろう。それが、親ってもんだ。

　正二刀。導かれるように、間合いを詰めた。

　親熊が、力を振り絞って立ち上がる。子熊が結界を叩いて、切なげに鳴いた。

　獣の誇りか、親の執念か。傷ついた体が、やけに大きく見えた。

　巨体がわずかに沈む。来る。

　爪を受け流した。そのまま倒れ込むように、上顎の牙が俺を殺しに来る。届かなくても、体で押し潰そうというのか。死んでもいい。親熊の目はそう言っていた。

　開き足。一つでは巨体に巻き込まれる。三つだ。地に落ちて弾んだ首。目が合う。そうだ。お前は死ぬ。子を守れずにだ。恨んでいい。俺は忘れない。家族を皆殺しにした事を。

　おとした首から血が噴き出した。甘んじて受ける。

　納刀はしない。そのまま駈け出した。子熊は無視だ。鬼と言われようと、マレーヌ軍の教材にする。陣に追い立てるのは、簡単な事だろう。なんといっても、結界が効くのだ。

　残る親熊は、浅い傷だらけだ。ジェイクとワーグに、目立った外傷はない。

「兄上っ！」

「兄様、怪我は！？」

「ただの返り血だ、心配すん、なっ」

　言いながらすれ違いざまに、大刀を腿に入れた。

「怪我はねえな？」

「もちろんです」

「さっさと片付けて、子熊で演習すんぞ」

「はいっす！」