海風の声３７
「湾内に敵艦隊。こ、これは・・・」
「どうした、続けろ」
「敵輸送艦ニ。小船多数。百ほどかと思われます」
「どの程度の小船だ？」
「漁船から小型ボートまでバラバラです」
「北斗号の引き波に耐えられそうか？」
「全速ならば無理だと思われます」
「盾のつもりか・・・」
そうくるか。本気だな、ローグさん。
さあ、どうするマーロン艦長。小船を一隻でも転覆させたら、北斗号の負けとするぞ。
「敵輸送艦に念話を送れ。二艦にだ。北斗号艦長マーロンより、勇猛なるマレーヌ海軍の艦長へ。貴軍の小船では、北斗号の引き波に耐えられぬと判断した。兵の命を盾にする恥知らずな策でないのなら、即刻小船を退避されたし。以上だ」
「了解。念話開始」
煽って出てきてくれるなら、午前中に終わる。艦影の見えない二艦が湾内の左右ではなく、湾外に埋伏しているなら余裕勝ちだろう。
湾内に埋伏ならば、殲滅は無理かもしれない。コニャック号一艦でも小船を盾にして動かなければ、正面から撃ち合うしかない。それでは大破判定まで持っていけないだろう。
「念話完了。返信はありません」
「待機するが、いつでも全速で動けるようにしておけ」
「了解。念話完了」
待つ時間は長く感じるものだ。マーロン艦長は今、それを身をもって実感しているはずだ。
「敵輸送艦に念話。返信無きは人命を盾とする策とお見受けした。イーハ海軍は無駄な犠牲者を出すなら引き分けを選ぶ。両艦長におかれましては獣にも劣る所業の策で引き分け、後世に名を残される事をお慶び申し上げる。以上」
「マレーヌ海軍との関係悪化が予想されますが」
「構わん。責任はこの命で取る」
「・・・お供します。念話開始」
誰が殺すか。ここまでやってくれる艦長を。
「良い腹の据え方ですな」
「特務隊長ならどうしていた？」
「歯噛みして、敵が動くのを待つしか出来ませぬ」
「意地のために、死ぬ覚悟までするか。頭が切れるだけじゃねえな」
「神子様、お言葉遣いが」
「男が男の決意に心を揺らされてんだ。許せ」
「はっ」
彼らが生きているうちに、海戦の機会などないかもしれない。それでもマーロン艦長は、命を賭けて海戦演習を望んだ。戦う男の意地と、艦長としての経験を得るための罵倒。誰が何を言っても、俺だけはわかっているぞ。
「敵輸送艦、動きます」
「かかってくれたか。湾を出たら、射程ギリギリを全速で掠める。殲滅するまで休めると思うな！」
「了解。一斉念話終了」
残り二艦は、これを座して見るのか。最大の敵はコニャック号。いつ出てくる、ローグさん。
「輸送艦、減速。湾を封鎖する位置で停止すると思われます」
「輸送艦の間は？」
「わずかです。輸送艦ならばすり抜けられません」
「北斗号ならいけるか。舵手、晴れ舞台をやるぞ。全速で抜けてみせろ」
「はっ。北斗号に傷の一つもつけず、やってみせます！」
「神子様。北斗号は敵輸送艦の間を全速ですり抜け、速度を落とさず即座に回頭いたします。万が一、何かあれば危険でございます。船室にて演習終了をお待ちくださいませ」
「元より女子供は船室にいる。俺達は気にするな。許されるなら、すり抜けざまに飛び移って斬り込みたいほどだぞ」
「それだけはお止めさせていただきます。全乗員に通達。これより北斗号は敵艦の間を全速ですり抜け、すぐさま返して追撃を与える。神子様が艦橋ですべて見ておられる、訓練の成果をお見せせよ！」
「一斉念話終了。弓隊、魔法隊より念話。いつでも行けます」
「敵艦はどうか？」
「湾入り口、並走状態から停止。風魔法でその位置を保っています。艦と艦の間は北斗号二艦分はありません」
「北斗号の幅より狭くなったら報告せよ。北斗号、全速前進」
「了解。一斉念話、北斗号全速前進！」
グン、と速度が上がった。木杯に満たした水なら、溢れてしまうだろう。恐怖はない。それどころか、海戦も悪く無いと思いはじめている。
「血が滾っておられるのではありませぬか、神子様」
「特務隊長こそ。自分にも働かせろと目が言っているぞ？」
「正直、羨ましくはあります」
「俺もさ」
印持ちの風魔法を帆に受け、北斗号は惚れ惚れする速度で駆ける。マレーヌ海軍では、見た事もない速度だろう。覚えておいてもらおうか。いざとなればマレーヌ海軍の軍船に印持ちを乗艦させ、この速度でこの海を行くのだ。
敵艦との距離の読み上げがはじまっている。
「せめて、弓を射るだけでもいいから加わりてえな」
「ええ。ですが決め事を破るわけにもまいりません。我慢ですな」
「お互いにな。擦れ違うぞ」
艦橋からも、敵艦が見える距離。さすがに輸送艦は巨大だ。この速度で衝突したなら、北斗号はひとたまりもないだろう。
「距離百で、船首の紙風船に攻撃開始。以後、両舷の弓隊隊長に攻撃のタイミングは任せる」
「了解。一斉念話終了」
巨大な補給艦と補給艦の間を、北斗号がすり抜けた。
「面舵一杯。速度を落とさずやってみせろ」
「はっ。面舵一杯！」
「損害報告せよ」
北斗号が傾く。立っているのも辛いほどだ。この速度で、曲がりきれるのか。
「北斗号に損害なし。敵二艦、船首半舷船尾の紙風船破損。大破判定です」
「追撃は必要なしか。それでも、敵はまだ二艦も残っている。速度このまま。次が来るぞ。準備を急がせろ」
「了解。一斉念話終了」
