異世界は理想郷？

国と民と神子２

「おお。木があるよ。久しぶりに見たねえ」

　たしかに、マレーヌを出てからずっと草原を進んできた。樹木を見るのは、久しぶりかもしれない。

「フウリ、木のそばは通らないでくれ」

「なぜじゃ？」

「木の上に、肉食獣が住む事がある」

「なるほどのう。では、大きく迂回するのじゃ」

「そうしてくれ。ファル、なにやってんだ？」

　ファルは毛氈の上で、なにやら針仕事をしていた。

「ウイトの秋物を縫っているんですよ。そろそろ朝晩の冷え込みが、すっかり秋の風情ですから」

「内陸だから、マレーヌより冷えるのかもな。なんとか雪の前に、天秤神の国に辿り着きたいもんだ」

「カイト、なんか来た。犬っぽい」

「ジャッカルとかハイエナとかか？」

「違うんじゃないかなあ。アフリカっぽくはないみたいよ」

　サクラの指差す方を見るが、ずいぶんと距離があるのか俺には見えない。

「見えねえや」

「精霊が伝言ゲームで教えてくれたから、私にも見えない」

「試したんか、伝言ゲーム」

「うん。でも、やっぱり信用性がちょっとねえ」

　待つしかないと決め、一時間ほどでそれは見えた。

　長い毛の犬。色も大きさもまちまちだ。

「牧羊犬か？」

「そうねえ。まあ、強そうじゃなくて何よりだね。サクッと終わらせるよ？」

「ああ。そうしてくれ」

　生き残った牧羊犬が魔獣化したか。なら、近くには街でもあるのか。

　草原を見渡してみる。すでに川は見えない距離だ。たまに背の高い木があるだけの、見渡すかぎりの平原である。

　それでもさらに目を凝らした。何か、なにかないか。牧羊犬が野生に帰り群れを作ったのなら、行動範囲がどのくらいになるのかは知らない。ただ、旅から旅の狩りをするとは思えない。

「カイト様、もしかして街を探されていますか？」

「そうだ。犬は縄張りを作るだろ。千年前の街があるのかもしれねえ」

「それでしたらあれかと。真西の進行方向上です」

　指の先を追ってみるが、街どころか木の一本もない。

　サクラのはしゃいだ声が聞こえる。

「サクラ、うっせえな。俺にはなんも見えねえぞ？」

「草に埋もれて見えづらいですからね。もう少し進めば見えるでしょう。サクラ、終わったの？」

「終わったよー。車で近づいて回収する」

　車が回頭する。それでも場所を移動して西を睨むが、やはり何も見えない。

「回収完了！」

「フウリ、すみませんが西に車を向けてください。千年前の住居が気になって仕方のない人がいますので」

「了解じゃ。だが、ワシにも千年前の住居など見えぬぞ？」

「すぐ見えますよ」

　しばらく進むと、ファルが車を停めるように指示した。

　ここまでくれば、俺にも見える。布の塊が、そこかしこに散らかっていた。

「こりゃ、パオの残骸か。木材は朽ちたんだな」

「パオとはなんじゃ？」

「木材を立てて、布で覆った簡易住居だ」

「なるほどのう。この布は当時のマレーヌが輸出していた耐水性の布じゃ。湿気までは防げなんだか」

「降りて布をどかすぞ」

　手分けして布の山を探ってみたが、ほとんどは朽ちて形を留めていない。

　車の屋根に戻ると、金銀と宝石の山が出来ていた。

「これだけか」

「兄上の所も金属と宝石しかありませんでしたか」

「他は土に還ったらしいな。日記の一つでもあればよかったんだが」

「農地を持たず、牧羊をしながら穀物は輸入に頼る貧しい国だったらしいのじゃ。字も書けたかどうか。これらはありがたくいただくかの」

「先に進むか。街がない国なら、早めに抜けてしまいたい」

「真西には首都があるらしいです。そこから南に行くと、南の山脈が終わって次の国へのルートになっているそうですよ」

　南を見るが、山脈はまだその巨体を横たえている。

「まだまだ先って事だな。とりあえず首都を目指そう」

「了解じゃ」

　動き出す車の屋根で、茶を飲みながら見張りをする。

　結界が日差しを遮り、温度は快適に保たれている。虫も通さないので、まったく苦にならない見張りだ。

「のう、カイト。首都はどうなっておるかのう」

　わかるはずがない。フウリも、それはわかっているのだろう。まるで、ウイトとイタズラでもしてるような表情だ。

「人が家畜のように暮らすか、魔獣の楽園か。そうだな。虫が蠢く街とかどうだ？」

「うえっ。それは勘弁なのじゃ」

　駄弁りながら見張りを続けると、遠く樹上に昼寝する肉食獣が見えた。

　思わず身構えたが、動く気配はない。夜間に狩りをするのか、それとも単に腹を減らしていないのか。

「ライオン？」

「多分な。こっちからマレーヌ方面に流れたのと、俺達が戦ったんだな」

「誰かさんが単騎で突入して戦ったの間違いでしょ」

「そうでもねえだろ。ボケたか、サクラ」

「うるさい。心配したの思い出したら、怒りがこみ上げてきたのよ」

「思い出して怒るとか、器用だな」

　四人も見張りがいるが、誰も異常を告げる事はしない。

　茶と煙草を楽しむついでの見張りのようだ。

「なんもなさそうだな。しばらくこの景色が続くのか」

「飽きたの？」

「そうでもねえ。ただ、暇ではあるな」

「カイトもおしゃべりしようよ」

「遠慮するよ。これからの敵は暇かもしれねえからな。見張りをしながらの暇つぶしでも探すさ」